Bölüm 320 : En İyi B

"Ne oldu, anne–" "Beni tanımıyorsun!" Riley Aerith'e yaklaşmak üzereydi ki, Aerith kendini kanepeye bırakarak şapkasını öne eğdi ve yüzünü tabletiyle kapattı. "Kartını al da gidelim." "Sonuçlar daha çıkmayacak ki..." "Aman Tanrım, İmparatoriçe!" Riley'nin sözleri, Paige'in neredeyse kulakları sağır eden sesiyle anında kesildi; etrafta herkes çığlık atıyor olmasına rağmen, İmparatoriçe kuleye girer girmez sesi diğerlerinin üstüne çıktı. "Adam, İmparatoriçe!" Sonra Riley'e bir bakış attıktan sonra koşarak uzaklaştı. "Gidelim! Belki fotoğraf çektirebiliriz! Hadi!" "..." Riley de Paige'in arkasından baktı, sonra yavaşça başını Aerith'e çevirdi... Aerith çoktan başını sallamaya başlamıştı; kalması gerektiğini söylüyordu. "Ne yapıyorsun?" Ancak Riley'nin ayakları çok yavaşça hareket etti. Yüzünde hafif bir gülümseme belirirken, Paige'in peşinden gitti. Ve bunu yapar yapmaz, Aerith'in elindeki tablet parçalara ayrıldı. O bin yaşın üzerindeydi – gezegenin en yaşlı dini liderlerinden birine çocuk diyordu. Yaşlı, bilge bir büyücü olması gerekirken, Riley'nin yanında yaşının yüzde birini bile göstermiyordu. Aerith hemen önündeki masanın üzerinde duran dergilerden birini kaparak yüzünü tekrar sakladı. Zaten şapka ve güneş gözlüğü takıyordu ve muhtemelen kalabalık tarafından tanınmayacaktı, ama İmparatoriçe için durum farklıydı. Onunla yeterince uzun süre birlikte olmuştu, başını kapatan her şeye rağmen onu ilk bakışta tanıyabilirdi. Riley'e ve ne yaptığına bir göz atmak üzereydi, ama bunu yapamadan dergideki bir şey dikkatini dağıttı. Bir makaleydi. Darkday hakkında bir makale... ...ve insanlığın Megawoman'dan daha çok ona ihtiyacı olduğu hakkında. "..." Aerith makaleyi gözden geçirerek ne yazdığını okumaya çalıştı, ama sonunda mesajı net bir şekilde anlaşıldı. Darkday, insanlığa süper kahramanların gerçek yüzünü gösterdi. Eğer onlara itaat etmezlerse dünyaya getirecekleri tehdidi. Megawoman ise dünyayı rahat bir hale getirerek, insanları süper kahramanlara ve genel olarak süper güçlere tamamen bağımlı hale getirdi. Ayrıca bir istatistik de vardı: Megawoman'ın yokluğunda süper kahramanlarla ilgili suçlar; hatta kötü adamların Darkday'den daha çok korktuklarını söyleyen yazılı röportajlar da vardı, bu da Darkday'in sadece gökyüzünde uçan büyük kötü adamken suç sayısının önemli ölçüde daha düşük olduğunu gösteriyordu. "..." Bu, dolaylı olarak Megawoman'ı da 'büyük kötü' olarak nitelemiyor muydu? Aerith, makalenin yazarının adını baktı, ancak yazar anonimdi. Elbette Aerith, insanların onu nasıl gördüğü pek umrunda değildi... ...ama bir şeylerin olacağını hissediyordu. Tabii ki bu hiçbir şey olmayabilirdi, ama popüler bir dergide yayınlandığı düşünülürse, belki de biri bir şeyler çeviriyordu? Muhtemelen bunu görmezden gelirdi... ama makalede Gary'nin yanı sıra, klonu olduğu için kızı olduğunu kamuoyuna açıkladığı Silvie'nin de fotoğrafı vardı. Bu açıkça onları hedef alıyordu. Megawoman'ın çocuklarını hedef almak, hayır. Süper kahramanları hedef almak... ama neden? Aerith daha fazla spekülasyon yapamadan, insanların çığlıkları ve tezahüratları o kadar şiddetlendi ki, kulaklarını ayarlaması imkansız hale geldi; neredeyse tüm kule sallanıyordu. Aerith gibi, gerçekten isterse bir sonraki şehirden bile birini duyabilecek biri için bu bir kabustu – ve o zaten kulak tıkacı takıyordu. Bütün bunlar öğrencisinin suçu. İmparatoriçe, toplumdaki konumuna rağmen neden buraya gelmiş ki? Ancak kısa süre sonra, İmparatoriçe lobinin yanındaki boş sahneye çıktığında sorusunun cevabı belli oldu. Hayır, piyano çalmayacaktı... ...ama yeni kahramanlara lisans veriyordu. Herkes aynı anda konuşuyordu, bu yüzden Aerith'in kulak misafiri olması çok zordu; ama eğer haklıysa, o zaman Kule'de şu anda İmparatoriçe misafir olarak bulunuyordu – büyük olasılıkla, gelecek vadeden kahramanları cezbetmek veya onlara güven vermek için. ...Ama neden şimdi? Haftanın başka günleri de vardı... Aerith ve Riley neredeyse iki yıldır yoktu... ve bunu şimdi mi yapıyor? İnsanların ve hatta bazı personelin şaşkınlığını düşünürsek, bunu düzenli olarak yapmıyor; hatta ilk kez yapıyor olabilir. Öyleyse neden şimdi... Aerith ve Riley buradayken? Aerith de ayağa kalkıp kalabalığa katılmaktan başka bir şey yapamadı – sonuçta, en büyük kahramanlardan biri sahnede dururken tek başına kanepede oturmak onu daha fazla göze çıkarırdı. Ancak İmparatoriçe ve Riley'den oldukça uzak durmaya özen gösterdi. Ve bu arada... ...Riley ve Paige sahnenin hemen önündeydi. Aerith, Riley'den dikkat çekmemesini özellikle istemişti ve o da bunu en azından yapmaya çalışıyor gibi görünüyordu. Bu noktada Aerith, Riley'nin onunla dalga geçip geçmediğini gerçekten merak ediyordu. Hatta daha önce en sevdiği çizgi filmlerle ilgili bir şey söylediğini bile duymuştu. [İyi günler, kahraman adayları... hayır, kahramanlar.] Aerith daha fazla spekülasyon yapamadan, İmparatoriçe nihayet halka hitap etmeye başladı. [Keşke biraz daha burada kalabilseydim. Ama ne yazık ki, beni yukarıda bekliyorlar.] "..." Komik bir şey bile söylemedi, ama insanlar gülmeye başladı. [Hadi çabuk olalım, eminim çoğunuz eve gitmek istiyorsunuzdur.] Ve hiç vakit kaybetmeden İmparatoriçe, Süper Kahraman Testini geçenleri çağırmaya başladı. Ve ilk çağırdığı isim... [Paige, B sınıfı!] "B... Benim!" Çağrılmayı beklemeden Paige sahneye atladı ve İmparatoriçe'nin elini defalarca sıktı. "T... tebrikler," İmparatoriçe elini geri çekmedi, sadece Paige'e gülümseyerek lisansını uzattı... Ancak Paige aniden ona sarıldı. "Nasıl!? Nasıl geçtim!? Teşekkürler, çok teşekkürler!" Paige, İmparatoriçe'yi hala kucaklarken zıplamaya başladı ve alnıyla birkaç kez İmparatoriçe'nin çenesine çarptı. "Gerçekten kalacağımı sanmıştım. Ve ilk çağrılan ben miyim? Bu nasıl mümkün olabilir!? Biliyor musunuz!?" "...Sadece zaferin tadını çıkar," İmparatoriçe sadece başını sallayıp iç çekebildi ve sonunda Paige'i bir çocukmuş gibi nazikçe itti. "Süper kahraman adı seçmediğini fark ettim?" "H... Hayır, kötü mü?" Paige, İmparatoriçe'nin lisansını geri almasından korkarak hızla cebine koydu. "Ben... Riley Ross gibi olmak istedim." "..." Riley'nin adını duyar duymaz, ağzından küçük bir çığlık kaçtı. Sessizdi, ama herkes fark etti. Dışarıdan bakıldığında, ani bir suçluluk duygusu gibi görünebilirdi. Halkın gözünde, genç kahraman Riley dünyayı kurtarmak için hayatını feda etmişti ve İmparatoriçe de buna tanık olmuştu. Gözlerinde ne tür bir pişmanlık vardı? – halkın düşünceleri böyleydi. Ancak gerçekte İmparatoriçe, Riley'nin adını duyunca şok olmuştu. Onun adını ağzına almak bile, özellikle son zamanlarda Baby Crew ile sık sık görüşüyor olduğu için, onun yakın çevresinde bir tür tabuydu. Megawoman, o ve Riley Ross'un gerçek kimliğini bilen diğerleri, Hannah Ross'u korumak için onun Darkday olduğunu dünyadan saklamaya karar vermişlerdi. "Anlıyorum," dedi İmparatoriçe sonunda başını sallayarak Paige'e sahnenin kenarına geçmesini söyledi. Paige hemen ehliyetini tekrar çıkardı ve gözleri parıldayarak ona baktı. Sonra gözlerini Riley'e çevirdi, ehliyeti ona sallayarak bir şeyler söyledi. [Ve sıradaki...] İmparatoriçe nihayet sınavı geçenleri açıklamaya devam edebildi. [Paragon, ayrıca B Sınıfı!] Bunu söyler söylemez Paige, Riley'e el sallamayı bıraktı ve neredeyse çığlık atmaya başladı. Riley sahneye doğru ilerlerken nasıl çığlık atmasın ki? "Zaten sınavı geçeceğini tahmin ediyordun galiba," İmparatoriçe, Riley'nin tam teçhizatlı bir şekilde kendisine doğru yürüdüğünü görünce gülümsemeden edemedi. "Daha önce bir kez başardım, İmparatoriçe Hanım. Tekrar başaracağım da gayet normal." "... Ne?" Riley ve İmparatoriçe'ye kulaklarını dikmiş olan Aerith, o anda neredeyse nefesini tuttu. İşte bu kadarı yeterliydi – Aerith, Riley'nin hafızasını kaybettiğini sadece numara yaptığını anlamak için duyması gereken tek şey buydu. İmparatoriçe ise, Paragon elinden ehliyetini alıp tek kelime etmeden Paige'in yanına geçince, sadece şaşkınlığını ifade edebildi. Birkaç saniye sessizce orada durdu; Aerith, ne hissettiğini anlamak için kalbine odaklandı. Ama Empress'in kalp atışları normal göründüğü için, hiçbir şey fark etmemiş gibi görünüyordu... ve muhtemelen sadece garip hissetmişti. Ve sonunda, birkaç saniye sonra, İmparatoriçe bir kez daha seyircilere döndü ve... [Hepsi bu kadar. Başarısız olanlar, cesaretinizi kaybetmeyin, bir ay sonra tekrar sınava girebilirsiniz. "Ne!? Sadece iki kişi mi geçti!?" "Paragon'u anlayabilirdim, ama o!? O..." Diğer katılımcıların şikayetleri daha da yüksek sesle duyulmadan, İmparatoriçe sahneden indi. Hiçbir şey söylemeden, sadece şikayet edenlere sert bir bakış attıktan sonra Paige ve Riley'e sahneden inip bazı belgeleri imzalamalarını işaret etti. "..." Aerith, Riley'e yaklaşıp acele etmesini söylemek üzereydi, ama bunu yapamadan... ...İmparatoriçe onun önüne geçti. Aerith hızla başını eğdi, şapkasının yüzünü hala kapattığından emin oldu; şansına, İmparatoriçe'nin boyu nedeniyle bunu yapmak zor olmadı. "E... İmparatoriçe, ne büyük bir onur," Aerith, ortama uyum sağlamak için sesini yükselterek, tanınmamak için ses tonunu artırdı. Ne yazık ki İmparatoriçe kalabalığın içinden bazı kişilerin elini sıkmak için durdu. "..." Neden şimdi bunu yapıyordu? İmparatoriçe hiç halka açık yerlerde görünmeyi seven biri değildi. Güç sahibi olmak onu bu kadar değiştirmiş miydi? Aerith çok yavaşça geri çekilmeye çalıştı – sonuçta onun gibi biri için bu kolaydı. Ama ne yazık ki, tek bir adım bile geri atamadan, İmparatoriçe aniden elini tuttu. "B... bu büyük bir onur..." Aerith sözlerini tekrarlamak istedi... ama İmparatoriçe'nin elinin giderek sıkılaştığını hissetti. Aerith hızla İmparatoriçe'ye baktı ve onun kendisine gülümsediğini gördü. "Hiçbir zaman kılık değiştirmeyi beceremedin," diye fısıldadı İmparatoriçe. "...Ve sen daha da kötü bir yalancısın."