Bölüm 1170 : Başlayalım

Riley, büyük ahşap geminin kenarında durdu, elleri cilalı korkuluğa hafifçe yaslandı. Berrak, boş gözleri önündeki sonsuz maviliği yansıtıyordu, ufukta hiçbir kara parçası görünmeyen sonsuz bir ufku. Rüzgar beyaz saçlarını dağıttı, giysileri esintiyle hafifçe dalgalandı. Huzurluydu. Neredeyse fazla huzurluydu. Gözleri aşağıya kaydı, altında tahta güverte gıcırdıyordu. Gemi, engin okyanusları aşmak için inşa edilmiş devasa bir gemiydi. Ve yine de... Okyanus yoktu. Sadece gökyüzü vardı. Bulutlar, zaman içinde donmuş dalgalar gibi kalın ve yumuşak bir şekilde tembelce altlarında yuvarlanıyordu. Gemi su üzerinde seyretmiyordu, gökyüzünü kesiyordu. Riley yavaşça başını çevirdi. Arkasında, göz alabildiğince uzanan bir hava gemisi filosu mükemmel bir düzen içinde onu takip ediyordu. Bazıları daha küçük, şık ve çevikti, diğerleri ise rüzgarda dalgalanan bayraklarla süslenmiş, büyük ve heybetliydi. Bu, hem görkemli hem de gerçeküstü, hayal gücünün ötesinde bir manzaraydı. Uçan gemilerden oluşan bir filo. "Kahraman." Bir ses, rüzgârın hafif uğultusunu keserek sessizliği bozdu. Riley hafifçe döndü ve bakışları yanında beliren piskoposun üzerinde sabitlendi. Yaşlı adam, daha önce olduğu gibi aynı vakur duruşuyla ayakta duruyordu, ancak yüzünde görevinin ağırlığı okunuyordu. "Hedefimize ulaştık," dedi piskopos. Riley bir kez gözlerini kırptıktan sonra tekrar önüne baktı. Uzakta, bulutların üzerinde yükselen Warde Şehri'nin devasa surları göründü. Gilbert Warde, çay fincanını kaldırırken parmakları titredi. Çalışma odası, ara sıra porselenin tahtaya çarpması dışında sessizdi. Demlenmiş yaprakların sıcak kokusu havayı dolduruyordu, normal şartlarda sakinleştirici bir kokuydu. Ama bu normal bir durum değildi. Riley Ross onun karşısında oturuyordu. Gilbert onu en son ağırladığında, Riley zaten gizemli bir adamdı, en üst düzeyde saygı gösterilmesi gereken biri. Ama şimdi? Şimdi, onun varlığı ezici, boğucu geliyordu — tehditkar bir şey yaptığı için değil, dönüştüğü kişi yüzünden. Gilbert çayından yavaşça bir yudum aldı. Riley de aynı şeyi yaptı, hareketleri sabit, neredeyse kasıtlıydı. Sessizlik uzadı. Gilbert artık dayanamadı. Fincanını masaya koyarken parmakları titredi ve boğazını temizledi. "Buradaki gerçek amacın nedir, Kahraman?" Riley sakin bir şekilde kendi fincanını tabağına geri koydu. Boş bakışları Gilbert'ınkilerle buluştu. Ağzını açtı... Çalışma odasında bir kapı çalma sesi yankılandı. Gilbert keskin bir nefes verdi ve kapı gıcırdayarak açılırken döndü. Piskopos içeri girdi, varlığı eskisi kadar ağırdı. Riley'e bir bakış attıktan sonra hafifçe eğildi. "Kahraman," dedi piskopos. "Herkes geçti." Gilbert gözlerini kırptı. Şaşkınlıkla dudaklarını hafifçe araladı. "Geçti mi?" Riley hafifçe başını salladı. "Güzel." Şaşkınlığı daha da arttı. Gilbert, Riley ve piskopos arasında bakışlarını gezdirdi, zihni hızla çalışıyordu. Geçti mi? Neyi geçti? Neler oluyordu? Belirsizlik onu kemirirken bile, Gilbert Riley ile birlikte ayağa kalktı ve garip bir şekilde, "Yardımcı olabileceğim başka bir şey var mı, Kahraman?" diye sordu. "Var," diye cevapladı Riley tereddüt etmeden. "Kızının yeni nişanlısını çağır... Gary. Hayır, Louis demek istedim." Gilbert kaşlarını çattı. "Bu... küstahça olabilir, ama... nedenini sorabilir miyim?" Riley ona döndü, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Aklıma geldi de, gelecekteki damadının değerini henüz test etmedin, Gilbert." Sesi sakin, neredeyse eğlenceli bir tondaydı. "Sana bir iyilik yapacağım... ...ve onu Kader Kilisesi'nin rehberliğinde kendim sınayacağım." *** "Neden burada olduğumu sorabilir miyim?" Birkaç saat sonra, Riley yine sonsuz gökyüzüne bakıyordu, boş gözleri altındaki bulutları yansıtıyordu. Büyük gemi gökyüzünde süzülüyordu, arkasındaki yüzlerce gemi mükemmel bir düzen içinde onu takip ediyordu. Warde'yi hiçbir açıklama yapmadan terk etmişlerdi, geldikleri gibi hızla gökyüzünde kaybolmuşlardı. Hiçbir söz, hiçbir veda yoktu — sadece ayrılışın ürkütücü sessizliği vardı ve şehir sakinlerini şaşkınlık içinde bırakmıştı. Şimdi, filo bir kez daha ilerlemeye başladı. Bu seferki tek fark neydi? Louis Zimmer artık Riley'nin yanında duruyordu. "Yakında öğreneceksin," diye cevapladı Riley, ona bakmaya tenezzül etmeden. "Ama zaten benden daha iyi biliyorsundur. Ne de olsa burada doğdun." Louis, Riley'nin sırtına gözlerini kısarak baktıktan sonra öne doğru adım attı ve geminin kenarına eğilerek aşağıdaki araziyi görmek için baktı. Ve gözleri tanıdık araziyi gördüğü anda midesi burkuldu. "Zimmer'e mi gidiyoruz?" diye sordu, yutkunarak. "Neden ailemin şehrine gidiyoruz?" Riley sonunda başını çevirip Louis'in bakışlarıyla ilk kez karşılaştı. "Yakında öğreneceksin." Ve kısa süre sonra öğrendi. Bir saat sonra, Louis daha önce sayısız kez gördüğü bir yemek salonunda oturuyordu, ancak bugün manzarası farklıydı. Hayatında ilk kez, masanın köşesinde oturuyor değildi. Babası solunda oturuyordu, sert ve sessiz, kaşığını tutuşu titriyordu — Louis'in daha önce hiç görmediği bir manzaraydı. Karşısında Riley Ross, sanki Zimmer ailesinin hayatını altüst etmemiş gibi, yavaş ve rahat hareketlerle yemek yiyordu. Kahraman geldiği anda, ailesi onu karşılamak için aceleyle harekete geçmiş, normal yemek saatlerinden saatler önce özenle hazırlanmış bir akşam yemeği hazırlamıştı. Normalde masada en çok konuşan kişi olan babasının ilk eşi bile tek kelime etmemişti. Sessizlik uzadı, yoğunlaştı. Louis bunun süreceğini düşündü, ama kardeşlerinin aptallığını hafife almıştı. "Louis, sonunda bir işe yaradığını görüyorum," diye mırıldandı ikinci kardeşi. "Kahramanın uşağı olmak... Şimdi senin konumunu ne kadar kıskanıyorum." "Matthew! Sus!" diye bağırdı anneleri, ama sözleri kulak ardı edildi, çünkü başka bir ses daha katıldı. "Kahraman bilmeli, anne," beşinci kardeşleri alaycı bir şekilde dedi. "Belki de Louis referansları hakkında yalan söylemiştir. Aramızda en yeteneksiz olanı odur. Bıçağı tutmakta zorlanır, kullanmayı bırak." Kız kardeşleri sessiz kalmış olsalar da, eğlencelerini gizleyemediler. Babaları araya girmek üzereydi, ama konuşamadan ağır kapılar açıldı. Piskopos, tereddüt etmeden, izin almadan, sanki orası ona aitmiş gibi yemek salonuna girdi. Ve sanki o an yeterince boğucu değilmiş gibi, diz çöktü. "Kahraman," piskopos Riley'e seslendi, sesi sabit ama ciddiydi. Oda bir ağırlık altında kaldı. Louis'in kardeşlerinin hazırladıkları küçük alaylar boğazlarında kaldı. Herkes nefesini tuttu. "Korkarım bu şehir yozlaşmış," dedi piskopos. "Nüfusunun yarısından fazlası artık Kadere inanmıyor." "Anlıyorum," Riley iç geçirdi ve ayağa kalktı, "O zaman başlayalım." Başlayalım mı? Neyi başlayalım?