Bölüm 5: Seçim

Leo, yavaşça ilerleyen yarışmacı kuyruğuyla birlikte ilerledi; botları çatlamış betonun üzerinde sessizce kayarken, tek bir ses bile çıkarmadan hareket ediyordu.

Bu, Leo'nun bilinçli olarak yaptığı bir şey değildi; daha çok, düşünceden ziyade içgüdü ve yıllarca süren eğitimden doğan refleksif bir zarafet.

Terk edilmiş hapishane tesisi, çürüyen ihtişamıyla geniş ve baskıcı bir şekilde önündeki uzanıyordu.

Leo'nun başlangıçta hapishane benzeri bir tesiste olduğuna dair herhangi bir şüphesi varsa da, test alanını daha net gördüğü anda bu şüpheler ortadan kalktı; çünkü yükselen çitler, paslanmış dikenli teller ve heybetli gözetleme kuleleri, belirsizliğe yer bırakmıyordu.

Durduğu avlu geniş ve dikdörtgen şeklindeydi, her tarafı yüksek beton duvarlarla çevriliydi. Duvarların çatlaklarından eski kan gibi pas lekeleri akıyordu ve soluk yanık izleri, çoktan sönmüş yangınları akla getiriyordu.

Yukarıda, gözetleme kuleleri düzenli aralıklarla yükseliyordu; çelik iskeletleri iskelet gibi duruyordu ve hava koşullarından yıpranmıştı. Renkli cam pencerelerin arkasında karanlık figürler hareket ediyordu; silüetleri zar zor görünüyordu. Keskin nişancı tüfeklerinin namluları ara sıra ışığı yansıtıyordu; bu, her hareketlerini izleyen görünmez gözlerin varlığını hatırlatan ürpertici bir hatırlatmaydı.

Burası, yaşamdan yoksun ama acımasız geçmişinin yankılarıyla dolu, otoritenin mezarlığı gibi hissettiriyordu.

Leo'nun keskin gözleri her ayrıntıyı tarayarak araziyi, dar geçitleri ve çıkışları zihninde canlandırdı. İçgüdüsü onu yüksek yerleri, kör noktaları ve birinin pusu kurmuş olabileceği yerleri aramaya itti.

Ancak düşüncelerini toparlayamadan, keskin bir korna sesi sessizliği bozdu.

BİT!

Sesi takip eden herkesin başı, avlunun ortasını domine eden büyük yükseltilmiş platforma doğru döndü.

Platformun üzerinde, kalın çelik kablolarla asılı devasa bir dijital geri sayım saati duruyordu; parlak kırmızı rakamları 20:00'da donmuş, sessiz bir uyarı gibi parlıyordu.

Kornanın çalmasından kısa bir süre sonra, tertemiz bir askeri ceket giymiş uzun boylu bir adam platformun üzerine çıktı. Koyu renkli üniformasının üzerinde gümüş rütbe işaretleri vardı ve göğsünde, kusursuz harflerle dikilmiş unvanı yazıyordu:

Komutan Rourke – Gizli Taktikler ve Gizli Operasyonlar Baş Eğitmeni.

Gri gözleri, aşağıdaki kalabalığı soğuk, hesaplayıcı bir keskinlikle taradı ve konuştuğunda, sesi avluda yankılandı; ses tonu kararlı ve emrediciydi.

"Seçkin Suikastçı Adayları. Artık sizlersiniz – ne daha fazlası, ne de daha azı."

Rourke'un delici bakışları üzerlerinde dolaşırken kalabalık donakaldı, nefeslerini tuttu.

"Bugün burada, kendinizden çok daha büyük bir şeyin eşiğinde duruyorsunuz. Bu giriş sınavının ötesinde, evrenin en iyi savaşçılarına ayrılmış bir yer olan Rodova Askeri Akademisi'ne kayıt olma fırsatı yatıyor. Bugün bu sınavdan sağ çıkanlarınız, tarihin en iyi suikastçılarının saflarına katılacak, geri kalanlar ise... unutulacak."

Rourke, sözlerinin ağırlığının hissedilmesini sağlamak için bir an durdu.

"Kılıç Kullanımı ve Okçuluk gibi diğer bölümlerin kendi sınavları var; bu sınavlarda can kaybı yaşanmaz. Ama siz suikastçılar, bu lüksü yaşayamazsınız. Çünkü suikastçının hayatı böyledir. Attığınız her adım, aldığınız her nefes, girdiğiniz her gölge sonunuz olabilir. Her an ipin ucundasınız ve bu nedenle giriş sınavınız da bu şekilde tasarlanmıştır."

Kalabalıkta bir dalgalanma oldu; bazı yarışmacılar kaskatı kesilirken, diğerleri birbirlerine temkinli bakışlar attılar.

"Bugün burada olmak üzere 2.500 kişi seçildiniz, bu da 1.250 çift oluşturmaya yetecek kadar.

Ancak, bu sınavın sonunda, sadece 125 çift akademinin kapılarından geçme hakkını kazanacak; seçilmeniz, kendi performansınız kadar partnerinizin performansına da bağlı.

Partnerinizin ölümü, sizin diskalifiye olmanız anlamına gelir. Bunu sadakat veya dostlukla karıştırmayın; bu bir hayatta kalma meselesidir. Partneriniz ölürse veya sınavı bırakırsa, başarısız olursunuz. Bu kadar basit."

Bu acımasız mesajı ileten Rourke, eldivenli elini kaldırdı ve aynı üniformalı iki asistan, küçük siyah kutular taşıyarak platforma çıktı.

"Her birinize bu testte yardımcı olacak iki cihaz verilecek."

Asistanlar kalabalığın arasından geçerek eşyaları dağıttılar. Leo sırası geldiğinde iki nesneyi aldı ve inceledi:

"Counter" (Sayaç) olarak etiketlenmiş ilk cihaz, dokunulduğunda pürüzsüzdü ve üzerinde 1250 rakamını gösteren parlak bir dijital ekran vardı.

İkinci cihaz, küçük, camsı bir küreydi ve üzerinde "Teleportation Orb" yazıyordu; avucunda soğuk ve kırılgan bir his veriyordu.

Leo avucundaki nesnelere ilgisini kaybetmeye başlamışken, Rourke'un sesi tekrar yükseldi.

"Counter, kaç çiftin kaldığını size bildirecek. Teleportation Orb ise çıkış yolunuzdur; onu ezerseniz, test alanından hemen dışarı ışınlanacaksınız. Ancak şunu bilin: onu kullanmak, hem sizin hem de partnerinizin diskalifiye olması anlamına gelir."

Rourke'un keskin bakışları kalabalığın üzerinde dolaştı.

"Şimdi bir partner bulmak için 20 dakikanız var. Bundan sonra test başlayacak. Eğer bir partner bulamazsanız, ilk aşama başlamadan önce sonuçlarına katlanmak zorunda kalacaksınız."

Rourke keskin bir hareketle geri adım attı.

Üstünde, sahnenin üzerinde asılı duran geri sayım saati titreyerek çalışmaya başladı.

20:00

19:59

19:58

Ve bunun sonucunda tüm avlu hareketlenmeye başladı.

*********

Yarışmacılar böcekler gibi dağıldılar, birbirlerine saldırdılar, bağırdılar, pazarlık ettiler ve tehditler savurdular.

Bazıları bulabildikleri en yakın kişiyi yakaladı. Diğerleri ise kalabalığın içinde dolaşarak, güçlü, yetenekli ya da en azından işe yarar birini arıyordu.

Yarışmacılar, potansiyel ortaklarını uzaklaştırmak için birbirlerini itip kakarken, izole gruplar halinde kavgalar çıktı.

Leo hareketsiz kaldı, keskin gözleri kalabalığı tararken, içgüdüleri ona akıllıca seçim yapması için bağırıyordu.

Seçimler başladıktan birkaç saniye sonra, iri yarı bir dev, daha küçük yarışmacıları itip kakarak yoluna devam etti ve kan çanağına dönmüş gözleriyle Leo'ya sırıtarak baktı, ancak Leo onu tamamen görmezden geldi.

Baksı, göğsüne bıçaklar bağlamış ince bir kıza takılmıştı, ancak kız Leo ile göz teması kurduğunda hemen geri çekildi ve onu açıkça reddetti.

Leo'nun zihni hızla çalışıyordu. Kime güvenebilirdi? Kimin çıkarları gerektirdiğinde ona sırtını dönmeyeceği belli miydi?

Bir elinde Counter'ı, diğer elinde Teleportation Orb'u sıkıca kavradı.

19:05

19:04

19:03

Saniyeler akıp gidiyordu ve saatin her tik takı, kafatasına vuran bir çekiç gibi geliyordu.

Leo dişlerini sıktı ve bir adım öne çıktı.

Hayat ya da ölüm anlamına gelebilecek bir seçim yapmak için 20 dakikası vardı.

Ama karar vermeye başlamak üzereyken, göğsünün derinliklerinde aynı içgüdü yeniden uyandı — keskin, soğuk ve tanıdık.

Hayatta kal. Kimseye güvenme.