Bölüm 444: Varış

(Tithia Gezegeni, Sir Lewis Hamilton Arena, Dövüşten 4 Saat Önce)

Devasa Sir Lewis Hamilton Arena'nın kapıları, merakla beklenen dövüşten tam dört saat önce nihayet açıldı ve bilet sahiplerinden oluşan ilk hevesli dalga içeri akmaya başladı, ancak kendilerini karşılayan müzik ya da fanfar değil, Kült'ün seçkin güvenlik güçlerinin soğuk, sarsılmaz uyanıklığıydı.

Her seyirci durduruldu ve kapsamlı bir üst aramasına tabi tutuldu, mana dedektörleriyle titizlikle tarandı ve canlı bir etkinlikten çok bir savaş bölgesine yakışır bir yoğunlukta sorguya çekildi.

El çantaları boşaltıldı, saklama yüzükleri titizlikle incelendi ve görünüşü, yaşı veya sosyal statüsü ne olursa olsun kimseye istisna tanınmadı.

Dört yaşında meraklı bir çocuktan doksanlı yaşlarının sonlarında zayıf bir adama kadar herkes aynı titiz standartlara göre kontrol edildi.

Bu sıkı güvenlik protokolü ön kapılarda da devam etti.

Maçtan önceki saatlerde, Takım Lideri Kavan ve kendini işine adamış güvenlik birimi, tüm arena çevresini metodik bir hassasiyetle taramaya devam etti.

Her koridoru incelediler, her havalandırma deliğini taradılar, her yemek tepsisini boşalttılar, her bodrum tuvaletini didik didik aradılar ve hatta altyapının derinliklerine inşa edilmiş karmaşık mana kanallarını bile aradılar.

Sert ifadeleri ve keskin duruşları şüpheye yer bırakmıyordu: Bu, risk alan ya da rehavete kapılan bir ekip değildi.

Hatta, düzeni sağlamak ve kalabalığı kontrol altında tutmak için tribünlerde görevli yerel devriye memurlarına bile körü körüne güvenilmiyordu. Güvenlik ekibi hiçbir şeyi şansa bırakmak istemediği için onlar da defalarca incelendi.

Bugünkü etkinlik, rehavet yüzünden mahvedilemeyecek kadar büyüktü ve bu nedenle hiçbir şey kadere bırakılmamıştı.

—————

(Maçın başlamasına yaklaşık 180 dakika kala)

Kalabalığın sürekli uğultusu ve giriş kontrollerinin acımasız verimliliğinin çok üstünde, Yaşlılar giriş yapmaya başladı.

Birer birer, arkalarında maiyetleriyle birlikte arenanın üst katlarına çıktılar; her biri, Tarikat'ın amblemi ile işlenmiş bol cüppeler ve tam yüz maskeleri giymişti. Tarikat'ın en yüksek konseyi için özel olarak tasarlanmış on iki özel VIP locasından birine adım attıklarında, varlıkları her yönden dikkatleri üzerine çekti.

İyiliksever politikacılar gibi kalabalığa el salladılar, zarif baş sallamalar ve neşeli başparmak hareketleriyle selam verdiler, tezahüratların gürültüsünün tadını çıkarırken, birkaç metre ötedeki rakip Yaşlılara duydukları küçümsemeyi sessizce beslediler.

"Adayının büyük bir yenilgiye uğramasını izlemeye hazır mısın?" Dördüncü Yaşlı, yanındaki Birinci Yaşlı'nın duyabileceği kadar yüksek sesle, alçak ve kendini beğenmiş bir ses tonuyla fısıldayarak eğildi.

Her zaman sakin olan Birinci Yaşlı, yanıt olarak sadece gülümsedi, Dördüncü Yaşlı'nın omzuna sağlam bir el koydu ve aynı derecede sakin bir sesle cevap verdi: "Bu Konsey Üyesi hayatının tadını çıkar, sürerken. O koltukta kendi zamanının ne zaman sona ereceğini asla bilemezsin."

Sözleri hafif, ses tonları kibardı; ancak gözlerindeki bakış, bambaşka bir hikâye anlatıyordu: tarih, siyaset ve son derece kişisel çıkarların iç içe geçtiği bir rekabet.

Çünkü nezaket sözlerinin ve tören cüppelerinin altında, her Yaşlı bugün neyin söz konusu olduğunu biliyordu.

Zafer, kazanan tarafın adayına sadece prestij kazandırmakla kalmayacak, aynı zamanda Tarikat hiyerarşisi içinde tüm fraksiyonunu yükseltecekti.

Dördüncü Yaşlı'nın adayı galip gelirse, fraksiyonu etki ve erişim açısından meteorik bir yükselişe hazırdı. Ama eğer kaybederse... sonuçlar hızlı ve acımasız olur, tüm fraksiyonunun siyasi kariyeri bir gecede sona ererdi.

Bu yüzden, yüksek VIP localarında otururken, sesleri sakin ve vücut dilleri prova edilmiş olsa da, Dördüncü Yaşlı'nın kampına mensup Yaşlılar, tüm bunların altında yatan tırmanan endişeyi hissetmekten kendilerini alamıyorlardı.

Çünkü bu sıradan bir düello değildi. Bu, siyasi geleceklerini belirleyecek an idi.

—————

(Bu arada, ısınma odalarında)

Siyasi rekabetten ve coşkulu kalabalıktan uzakta, arena tribünlerinin altında gizlenmiş iki devasa soyunma odası vardı; her biri iki yüzden fazla yarışmacıyı barındıracak şekilde inşa edilmiş, esneme, antrenman ve hazırlık için geniş alana sahipti.

Ancak bugün, bu geniş odalar büyük ölçüde boştu, çünkü her birinde sadece birer dövüşçü bulunuyordu.

Aegon Veyr ve Leo Skyshard, planlanan maçtan üç saat önce, belirlenen raporlama saatinde tam zamanında gelmişlerdi. Girişleri sessiz ve habersizdi, ancak varlıkları etraflarındaki havayı değiştiriyor, tek bir kelimeye gerek kalmadan yerçekimi gibi dikkatleri üzerine çekiyordu.

Denetim görevlileri, eser okuyucular, tespit parşömenleri ve test kitleriyle donanmış olarak çoktan bekliyorlardı; görevleri açıkça belliydi: her iki dövüşçünün sahip olduğu her silah, giysi ve yardımcı eşyanın zehir, yasak büyüler veya herhangi bir hile izi içermediğini doğrulamak.

Süreç klinik, kapsamlı ve sarsılmaz bir hassasiyetle yürütüldü. Her iki yarışmacı da sessizce kurallara uydu; yüzleri okunamaz, auraları sabitti.

Ancak denetim ekibi süreç boyunca profesyonel bir tavır sergilese de, insan oldukları için merakları sessizce yüzlerine yansıyordu.

Haftalardır iç kanallarda ve tavernalarda konuşulan fısıltıları, teorileri duymuşlardı.

Leo Skyshard'ın, Transcendent Tier'e çoktan ulaştığı söyleniyordu. Söylentilere göre, onun Grandmaster statüsü, düşmanlarını aldatmak ve doğru an gelene kadar gerçek gücünü gizli tutmak için yaratılmış zekice bir illüzyondan ibaretti.

Bu yüzden, taramalarını yaparken parmakları gereğinden bir saniye daha uzun süre durakladı.

Okumaları tekrarladılar. Bir kez. Sonra bir kez daha.

Ancak her seferinde sonuç değişmedi.

Transcendent seviyesine ulaştığına dair hiçbir işaret yoktu.

Leo Skyshard, kesin olarak, hâlâ bir Büyük Usta'ydı.

Yetkililer hiçbir şey söylemedi. Yüz ifadelerinde hiçbir değişiklik olmadı. Görevleri yargılamak değildi.

Ancak stoik yüzlerinin altında, düşüncelerinin sessiz koridorlarında, bir sonuç çoktan oluşmuştu.

"Kazanamaz. Bu dövüşün kaderi çoktan belli."

Bunu yüksek sesle dile getirmediler, yüzlerinden en ufak bir önyargı belirtisi bile sızdırmadılar, ancak incelemeyi bitirip ayrılmak üzereyken, içlerindeki bu kesinlik bir gölge gibi peşlerinden dışarıya kadar uzandı.

Zihinlerinde, bu maçın sonucu çoktan belliydi.