Bölüm 432: Yavaş Çürüme

(İkiz Diş Gezegeni, Kara Yılanlar Karargahı, Antonio'nun Bakış Açısı)

Dupravel’in ofisindeki hava her zamankinden daha ağırdı.

Antonio, Dupravel’in koltuğunun yanında hareketsiz duruyordu; yumruklarını sırtında sıkıca sıkmış, tırnakları avuç içlerine batarken başını eğmişti; bu, boyun eğme değil, kendini tutma çabasıydı.

Gözleri, karşısındaki koltukta rahatça oturan adama sabitlenmişti — Evrensel Hükümet Komutanı Entrail, asil siyah ve altın zırhıyla süslenmiş, duruşu rahattı, dudakları geldiğinden beri neredeyse hiç değişmeyen bir sırıtışla kıvrılmıştı.

"İtiraf etmeliyim ki, şaşırdım," dedi Entrail, sesi sakin ve küçümseyiciydi, "Bir zamanlar korkulan Dupravel Nuna'dan en azından bir parça haysiyet bekliyordum. Bunun yerine, kendine tükürmeden bir cümle bile kuramayan bir adamla karşılaştım."

Dupravel gırtlaktan gelen bir kahkaha attı, başını bir anda eğdi ve ışık çarpık çenesinden sekti.

"Buraya parşömen istemeye mi geldin? Peki, önce oğlumu getir, sonra parşömeni al. Yoksa... git," diye homurdandı ve avucunu sandalyesinin kol dayanağına vurdu, bu hareket Antonio'yu içten içe irkiltti.

Entrail alaycı bir şekilde başını eğerek kıkırdadı. "Evet, evet, ebedi takas. Ama ne yazık ki senin için, Loncabaşı, ben rehinelerle uğraşmam. O tamamen başka bir departmanın işi ve açıkçası, oğlun umurumda değil."

Antonio, gerilimi bir kez daha azaltmaya çalışarak hafifçe öne doğru adım attı, ancak ağzından çıkan her kelime sanki ateş yutuyormuş gibi hissettiriyordu.

"Protokolde bir aksaklık olduğunu kabul ediyoruz, Komutan. Ama her zamanki gibi parşömeni başarıyla koruduk. Tarikat yaklaşmış olabilir, ama yaklaşmak suç değildir. Parşömen dokunulmamış. Hâlâ güvende."

"Ee, ne olmuş?" Entrail, sanki tüyleri silkeliyormuş gibi elini sallayarak, cümlesinin ortasında sözünü kesti. "Madalya mı istiyorsunuz? Sırtınıza bir şaplak mı? 'Sizden beklenenin en azını yaptığınız için teşekkürler, Yılanlar' mı?"

Antonio burnundan nefes vererek ses tonuna sakinlik katmaya çalıştı. "Zaten yeni bir kasaya yatırım yapıyoruz. Savunma katmanlarını üç katına çıkarıyoruz. Uzaysal mühürler ve çok düzlemli koruma. Bir daha böyle bir şey olmayacak."

Entrail alaycı bir şekilde güldü.

"Hayır. Tekrarlamayacak. Çünkü o parşömen artık senin korumanda olmayacak."

Antonio'nun çenesi seğirdi.

Çığlık atmak istedi. Adamı azarlamak istedi. Kara Yılanlar'ın o parşömeni, Entrail'in rütbesini elinde tuttuğundan daha uzun süredir elinde tuttuğunu hatırlatmak istedi.

Ama hükümdar olsun ya da olmasın, Entrail evrensel hükümetin bir memuruydu ve Antonio, bir hükümet memuruna açıkça hakaret etmenin doğuracağı sonuçları göze alamazdı, en azından şimdilik.

"Yine de..." Entrail devam etti, yavaşça ayağa kalkarak, sanki ufku hayranlıkla seyrediyormuşçasına pencereye doğru tembelce yürüdü. "Beni en çok rahatsız eden şey senin beceriksizliğin değil. Senin neye dönüştüğün, Dupravel."

Gild ustasına döndü, gülümsemesi daha soğuk bir ifadeye dönüştü.

"Bir zamanlar seni bir rakip olarak görüyordum. Amacı olan bir savaşçı. Zarif. Asil. Ama şimdi? Kendine bir bak. Homurdanıyorsun. Tükürüyorsun. Kafesteki bir canavar gibi havlıyorsun. Kült'ün parşömeni neredeyse çalmasına şaşmamalı—muhtemelen onu durdurmak yerine, davetsiz misafiri yemeye çalıştın."

Dupravel hırlayarak ayağa kalktı, aurası düzensiz bir şekilde parıldıyordu, ama Antonio hızla önüne geçip, elini loncabaşının göğsüne sertçe koydu.

"Lonca Başkanı," diye fısıldadı, "burada olmaz... burada onunla savaşırsak, her şeyi kaybederiz."

Dupravel hırladı, köşeye sıkışmış bir hayvan gibi geriye doğru adım attı, uzuvları zar zor bastırılmış bir delilikle seğiriyordu.

Entrail, bu tepkiden memnun olarak sırıttı, sonra ikisine de döndü.

"İki gününüz var," dedi, her kelimeyi cerrahi bir hassasiyetle telaffuz ederek. "İki. Gün. Parşömeni gönüllü olarak teslim edin, yoksa ordumla geri döndüğümde savaş alanında benimle yüzleşin. Ve inanın bana, buraya ordumla gelmemi istemezsiniz."

Tek kelime etmeden, topuklarını döndü ve muhafızlarının eşliğinde ofisten çıktı.

Botlarının sesi kaybolduktan sonra Antonio, tutmuş olduğu nefesini bıraktı; vücudu korkudan değil, öfkeden titriyordu.

Koltuğuna yığılmış, elleri titreyen, dudakları vahşi bir hırlamaya bürünmüş ve kendi kendine anlaşılmaz bir şeyler mırıldanan Dupravel'e baktı.

Antonio hiçbir şey söylemedi.

Ancak ardından gelen sessizlikte, bir gerçek zihninde omurgasına saplanan bir bıçak gibi netleşti:

Yılanlar'ın zamanı doluyordu. Ve parşömen kaybolduğunda, evrendeki diğer normal loncalar gibi, hükümetin düzenlemelerine bağlı ve herhangi bir özel ayrıcalığa sahip olmayan sıradan bir lonca haline geleceklerdi.

Ve Antonio, bunun olmasına izin vermeden önce ölecekti.

"Basit bir Büyük Üstat seviyesindeki savaşçının bizi bu kadar derine batırdığına inanamıyorum.

Leo Skyshard... ellerime düşmemem için dua etsen iyi olur, çünkü düşersen, ölüm senin için sadece dua edip asla elde edemeyeceğin bir lüks olur!' Antonio öfkeyle dişlerini gıcırdatırken böyle düşündü.

—---------------

Evrensel Hükümetin baskısını hissedenler sadece Kara Yılanlar'ın Loncası Başkanı ve Başkan Yardımcısı değildi.

Baskı her yerdeydi, koridorları sarmış, saflar arasına sızmış ve yavaş, görünmez bir zehir gibi havayı kirletiyordu.

Kült'ün soygun girişimi sonrasında sıradan lonca üyelerinin morali, daha önce hiç görülmemiş bir düşüş yaşadı.

Fısıltılar dedikodulara dönüştü. Dedikodular manşetlere dönüştü. Ve manşetler ayrılıklara dönüştü.

Rakip loncaların kaçak avcıları, özel dikilmiş takım elbiseler giymiş kurtlar gibi İkiz Diş Gezegeni'nin sokaklarında dolaşıyor, kaosu istismar ediyor, Yılanlar'ın yetenekli üyelerine altın yem gibi kazançlı sözleşmeler, dokunulmazlık maddeleri ve taşınma paketleri sallıyorlardı.

Bunu saklamalarına bile gerek yoktu.

Evrensel Hükümet'in Cult Parşömeninin iadesini talep ettiği haberi galaksinin yarısına yayılmıştı... ve her orta ve üst düzey Serpent üyesinin neyin tehlikede olduğunu tam olarak bilmesini sağlayan rakip işe alımcıların koordineli karalama kampanyası sayesinde, loncadan kitlesel bir kaçış başlamıştı.

Sadece son on günde, 70.000'den fazla üst düzey üye kaçtı.

Savaş gazileri, istihbarat analistleri, teknoloji uzmanları, varlık yöneticileri, bir zamanlar Serpentlere sadakat yemini etmiş erkekler ve kadınlar, şimdi daha istikrarlı loncaların kollarına sığınarak ortadan kayboluyorlardı.

Bu, örgütün tarihindeki en büyük göç dalgasıydı.

Ve en kötüsü neydi?

Bu akının yavaşlayacağına dair hiçbir işaret yoktu.

Ayrılıklar boşluklar yaratıyordu.

Boşluklar istikrarsızlığa yol açtı.

Ve istikrarsızlık, herhangi bir dış tehdidin yaratabileceğinden daha fazla korku doğurdu.

Kara Yılanlar, savaşta değil, içlerinden kan kaybediyorlardı.

Veritabanından her isim silindiğinde, her güvenlik kartı iade edildiğinde, İkiz Diş Karargahı'nın duvarlarına hiçbir sembol veya büyünün silemeyeceği bir mesaj kazınıyordu:

Bir zamanlar güçlü olan lonca, içten içe çöküyordu.

Kült, parşömeni geri almayı başaramamış olsa da, çok daha yıkıcı bir şeyde başarılı olmuştu.

Zincirleme reaksiyonu tetiklemişlerdi.

İlk çatlağı açmışlardı.

Yılanlar'ın içten dışa doğru yavaş ve acımasız bir şekilde parçalanmasını başlatmışlardı.

Ve böylece, nihayet, önceki Ejderha Nuh'larını katleden loncaya karşı intikamlarını almaya başladılar.

Kanla değil, yavaş çürümeyle yazılmış bir hesaplaşma.