Bölüm 281: Ağaç Perileri

(Zamanın Durduğu Dünya, Ölüm Ormanı'nın 5 Kilometre İçinde)

Dakikalar geçti ve ekibi çevreleyen sis yoğunlaşmaya devam etti.

Sis, göğüslerinden boyunlarına kadar yükselerek gittikçe daha da yukarı süzülüyordu. 1,78 metre boyuyla grubun en kısa üyesi olan Patricia'nın gece görüş gözlüğü artık sisin çizgisinin altına dalmıştı, bu da onun herhangi bir yönde yarım metreden fazlasını görmesini imkansız hale getiriyordu.

Olmaması gereken yerlerde gölgeler titriyordu, ağaçlar sisin beyazlığı içinde kayboluyordu ve önlerindeki yol daralıyor, hayalet gibi bir sis koridoruna dönüşüyor gibiydi.

"Herkes birbirine tutunsun. Mana taşınızı tuttuğunuz elinizle önünüzdeki kişinin bileğini tutun," diye talimat verdi Raiden. Her biri önündeki kişinin bileğini veya ön kolunu tutmak için uzanırken, savaş alanını geçen çocuklar gibi tek sıra halinde ilerlediler.

Leo ortada bir yerdeydi; önünde Patricia, arkasında Bob vardı.

Raiden önden gidiyordu, Cipher ve Karl ise arkayı oluşturuyordu.

"Gerekmedikçe konuşmayın," diye uyardı Raiden.

"Tutuş gevşerse bağırın. Biri koparsa durun."

Kurallar kağıt üzerinde basit görünüyordu, ancak uygulamada yetersiz kaldılar.

Çünkü sadece birkaç dakika sonra, yine de oldu.

Bir hareket. Bir seğirme. Bir fısıltı.

"Arkamda bir şey kıpırdadı," dedi Bob alçak sesle.

Leo aniden döndü ve içgüdüsel olarak Patricia'yı daha sıkı kavradı; Patricia da o anda kıpırdadı.

Ve o tek korkunç anda, Patricia'nın eli Karl'ın elinden kaydı; bu durum onu hemen endişelendirdi ve elini tekrar yakalamaya çalıştı, ancak sadece havayı kavradığı için elini tamamen kaçırdı.

"RAIDEN!" Karl'ın sesi sisin içinden yankılandı.

"Bir açıklık var!" Patricia, ona rastlamak umuduyla iki temkinli adım attı, ama elleri sadece boşluğu buldu.

"Ne oluyor..." diye fısıldadı, hemen önünde duran birinin nasıl bu kadar aniden ortadan kaybolabildiğini anlayamadan.

"Orada kal! Patricia..."

"Seni duyuyorum! Bekle!"

"Buradayım!"

Uzaklardan sesler geliyordu, Raiden, Cipher ve Karl'a ait gibi görünüyordu, ama en az 20 ila 30 metre uzaktan geliyordu.

"Onlar olup olmadığından emin olmanın bir yolu yok, cevap verme," dedi Leo hemen, sesi gergin ve alçaktı, öfkeyle gözlerini kısmıştı.

"O sesler gerçek olmayabilir... Bu ormandaki hiçbir sese güvenemeyiz." diye uyardı. Patricia gözlerini kocaman açarak başını salladı.

"Kovalamayın. Kıpırdamayın. Şimdilik olduğumuz yerde kalalım... Bu lanetli ormanın bile teleportasyon büyüsü yapabileceğini sanmıyorum, yani kıpırdamadığımız sürece bir şey olmaz. Sis eninde sonunda dağılacaktır," diye düşündü Leo; Bob ve Patricia da buna karşılık olarak başlarını salladılar.

Üçlü birbirlerine sırtlarını dayayarak üçgen bir duruş oluşturdu. Üçgen düzeni. Kılıçlar çekilmişti. Sis artık burunlarına kadar yükselmişti.

Leo'nun zihni karışmıştı. Tekrar [Mutlak Görüş] yeteneğini denedi, ancak anında pişman oldu, çünkü yetenek ona sadece çığlık atan beyaz bir parazit göstermişti ve bu da onu mide bulandırmadan önce yeteneği kapatmaya zorladı.

"Bu sis normal değil," diye mırıldandı Bob. "Nefes almak zor... ve zehirli olup olmadığını bilmenin bir yolu yok."

Suikastçı cüppesinden bir şerit kopardı ve onu geçici bir maske gibi ağzına bağladı.

Leo itiraz etmedi. Saklama yüzüğüne uzanıp, ayrılmadan önce Orange Panthers Store'dan satın aldığı gerçek bir gaz maskesini çıkardı.

*Gıcırtı*

Yakınlardan bir yerden ahşap bir gıcırtı yankılandı ve ekibi anında alarma geçirdi.

Sonra... sisin arkasında, Raiden'in boyunu ve şeklini andıran insan silueti belirdi.

"Raiden?" Leo, takım arkadaşından bir cevap almayı umarak bir kez seslendi, ama ne yazık ki sadece sessizlik vardı... ta ki sonunda:

"Buradayız. Bekleyin."

Ses, yumuşak ve yavaş bir şekilde geldi; Raiden'in ses tonundaydı, ama bozuktu. Sanki biri kaydı biraz fazla yavaş çalıyor gibiydi.

Kimse cevap vermedi.

*Gıcırtı*

Bob'un parmakları, uzun bıçağının deri sapını sıkıca kavradı; silahı tutan terli elini yeniden ayarlarken hafif bir gıcırtı sesi duyuldu.

Ve hiçbir kelime konuşulmamış olsa da, o ses tek başına Leo ve Patricia'nın onun düşüncelerini anlaması için yeterliydi.

Onlar da bunu hissettiler — içlerinin derinliklerinde.

O siluet Raiden değildi.

Ve onlara yaklaşan her ne ise... Kesinlikle takım arkadaşları değildi.

Siluet durmadı.

Hatta, sayıları arttı.

İlk silüetin arkasında iki siluet daha belirdi, tıpkı onların düzeni gibi, ürkütücü bir uyum içinde sisin içinden süzülerek ilerlediler.

Üçü de el ele yürüyordu; öndeki figür Raiden'e benziyordu, onu Cipher ve Karl takip ediyordu; silüetleri belirsizdi ama kalbi umutla dolduracak kadar tanıdıktı.

Kısmen görünür hale geldiler, yüzleri sakindi… fazla sakindi… hareketleri kesindi… neredeyse fazla kesindi.

Karl ilk konuşan oldu, sesinde sanki hiçbir sorun yokmuş gibi hafif bir neşe vardı.

"Üzgünüm," dedi, nazikçe gülümseyerek. "Elim kaymış olmalı."

Bir kez daha Patricia'ya uzandı, elini ona doğru uzattı.

Ancak temas kuramadan, Patricia tereddüt etmeden elini itti, gözleri güvensizlikle keskinleşmişti.

"Yapma," dedi soğuk bir sesle, parmaklarını kılıcının kabzasına daha sıkı sararak.

Raiden'in bakışları sonra Leo'ya kaydı, mıknatısın yükünü bulması gibi ona kilitlendi.

Leo kıpırdamadı.

Başını hafifçe eğdi, sesi rahattı, konuşurken neredeyse eğleniyor gibiydi.

"Söylesene Raiden... İlk tanıştığımız bistronun adı neydi?"

Bir duraksama oldu.

Çok uzun bir sessizlik.

Raiden kaşlarını çattı, sesi sertleşti.

"Ne önemi var ki?" diye tersledi. "Oyun oynayacak vaktimiz yok, devam edelim."

Elini uzattı, bu sefer Leo'nun bileğine, tam o sırada...

*Çizik*

Bob harekete geçti.

Tek bir akıcı hareketle kılıcı sisin içinden geçerek Raiden'in kolunu dirsekten kesti.

*Güm*

Kol, sönük bir sesle yere düştü, ama kan yoktu, kemik görünmüyordu.

Sadece ağaç kabuğu.

Etin olması gereken yerde, lifli sarmaşıklarla sıkıca sarılmış parçalanmış odun vardı.

Kalan kolda örümcek ağı gibi çatlaklar yayıldı, porselen bir kabuğun kırıkları gibi figürün vücuduna yayıldı.

Ve sonra gerçek ortaya çıktı.

Üç figür büküldü — önce seğirdi, sonra illüzyon soyulup çürük ve ağaç kabuğundan oyulmuş yaratıkları ortaya çıkarırken dağıldı.

Yüzleri insan benzeri kalmıştı; taklit ettikleri kişilerin anılarından şekillendirilmiş, ürkütücü derecede gerçekçi maskeler.

Ağaç Perileri.

Lanetli ağaçlardan doğmuş. Korkuyla beslenmiş. Anılarla şekillendirilmiş.

Geçtiğimiz birkaç saat içinde, bu lanetli yaratıklar onların düzenini, seslerini, ritimlerini öğrenmişti.

Ve şimdi, birbirleri hakkında ne kadarını hatırladıklarını test ediyorlardı; sanki Leo bir şekilde aldatmacalarını çözememiş olsaydı, bu muhtemelen onları kaynak ağaçlarına götürecek ve orada bağlanıp besin olarak emileceklerdi.

*İç çekiş*

Leo bir adım geri attı ve yavaşça nefes vererek kılıcını kaldırdı.

"Eh," diye mırıldandı, soğuk ve kararlı bir sesle. "Sis geçene kadar beklemek buraya kadarmış."

Bob ve Patricia'nın desteğiyle, önündeki üç hedefe doğru atıldı.

Üçü birlikte, aldatıcı yetenekleri dışında neredeyse hiç savaşçı olmayan ağaç perilerini kolayca alt ettiler; perilerle işleri bittiğinde sis gözle görülür şekilde dağılmaya başladı.