Bölüm 279: Ölüm Ormanı

(Zamanın Durduğu Dünya, Giriş Noktasından 140 Kilometre Uzaklıkta, Ölüm Ormanı'nın Dış Kenarı)

Ölüm Ormanı'na doğru kalan yolculuk, ekip ani pusularla, fırtınalarla veya gizli tuzaklarla karşılaşmadığı için pek bir olay olmadan geçti — sadece küllü ovalar ve ara sıra karşlarına çıkan sırtlar boyunca yavaş ve zorlu bir yürüyüş oldu; bu sırada birkaç mutasyona uğramış kertenkele daha yollarını kesti.

Ancak bu canavarlar, öldürdükleri insan-canavara kıyasla hiçbir şeydi. Hızlı ve zırhlı olsalar da, o kirlenmiş suikastçının vahşi kurnazlığı ve acımasız azminden yoksundular ve ekibin koordinasyonu giderek iyileştiği için bu tür tehditler hızlı ve temiz bir şekilde ortadan kaldırıldı.

İkinci günün sonunda, iniş noktasından itibaren 140 kilometreyi kat ederek, herhangi bir mezarlık kadar ürkütücü görünen Ölüm Ormanı'nın kenarına vardılar.

Giysileri toza bulanmış, botları her yerde bulunan kül yüzünden matlaşmış ve bu lanetli dünyanın baskısı altında sinirleri yıpranmıştı... ama başarmışlardı.

Hepsi.

Ve şimdilik önemli olan tek şey buydu.

—-------------

Leo'nun Ölüm Ormanı'ndan edindiği ilk izlenim basitti: buradaki ağaçlar... tuhaftı.

Sadece uzun değillerdi, aynı zamanda doğa tarafından yaratılmış bir şeyden ziyade, antik bir canavarın omurgası gibi yükselen, doğaya aykırı bir şekilde dik duruyorlardı.

Gövdeleri kemik beyazıydı, siyah damarlarla çizgiliydi ve üstlerindeki taç o kadar yoğundu ki, ışığın son izlerini yere ulaşmadan çok önce boğuyordu.

Ölüm Ormanı, Karanlık Ormanı olarak da adlandırılabilirdi, çünkü ağaç sınırını geçtikten sadece yirmi metre sonra Leo etrafında neredeyse hiçbir şey göremiyordu.

"Tamam, gece görüş gözlüklerinizi çıkarın," dedi Raiden, sesi alçak ama kararlıydı; grup da tek tek onun sözünü dinledi.

Geçmişteki keşif gezilerinin geride bıraktığı saha notları sayesinde, Ölüm Ormanı'nda hayatta kalmak için gerekli kuralları zaten biliyorlardı.

Yüksek ses çıkarmamak. Ani hareketler yapmamak. Ve hiçbir koşulda görüş sağlamak için ateş yakmamak.

Bu yüzden Raiden, bu lanetli topraklara adım atmadan önce her birinin gece görüş gözlüğüyle donatıldığından emin olmuştu.

Birer birer, lensler yerine oturdu ve dünyayı yeşil tonlarla kapladı. Leo, parazite karşı gözlerini kırpıştırırken görüşünün geri geldiğini hissetti.

"Bundan sonra tek sıra halinde ilerleyeceğiz," dedi Raiden, ses tonu artık daha ciddiydi. "Sadece önünüzdeki kişinin bastığı yere basın. Dolambaçlı yollara sapmayın. Saçmalamayın."

Nedenini açıklamadı.

Gerek de yoktu.

Çünkü daha derine doğru ilerledikleri anda — o boğucu karanlığa sadece on adım daha attıklarında — her biri bunu hissetti.

Değişimi.

Ağırlığı.

Yavaşça başlayan dehşet.

Ölüm Ormanı sizi uyarmadı.

Sadece sessizce, acımasızca üzerinize çöktü — akıl sağlığınız sarsılmaya başlayana kadar.

Ve böyle bir yerde, tek güç kaynakları birbirleriydi.

*Çıtırtı*

Çizmeleri, malç gibi zemine yumuşak bir ses çıkararak bastırıyordu, her adımları dikkatliydi, Leo ise artan bir tedirginlikle sağa sola bakınıyordu.

Ağaçlar canlı gibiydi.

Bunu, çok yakından geçtiğinde kabukların hafifçe nabız atar gibi görünmesinden ve sarmaşıkların, sadece yan görüşünde algılayabileceği kadar hafifçe kıvrılmasından hissediyordu.

Dramatik bir şey değildi.

Açıkça belli değildi.

Ama oradaydı.

Sanki orman nefes alıyormuş gibi.

Ve izliyordu.

İlk otuz dakika boyunca kimse konuşmadı.

Ta ki...

"Ha? Duydun mu? İleride biri gülüyor..." Karl, yana doğru bakarak mırıldandı.

"Hayır, yok," dedi Cipher anında, bakmadan.

"Bu ormanın illüzyonlarından biri. Aldırma. Gerçek değil."

Karl titreyerek başını salladı ve kendini tekrar ilerlemeye zorladı, ancak Leo onun adımlarındaki titremeyi fark etti.

Beş dakika geçti.

Sonra Leo aniden durdu.

"Ağaçların arasında hareket eden silüetler görüyorum," dedi, sesi gergin ve odaklanmıştı.

"Yanılsamalar," diye cevapladı Raiden hemen, adımlarını kesmeden. "Onları görmezden gel."

Ama o kadar basit değildi.

Çünkü illüzyon olsun ya da olmasın, gerçek gibi görünüyorlardı.

Gölgeler, görülebilecek kadar yavaş hareket ediyordu. Saldırmıyor ya da atılmıyorlardı. Sadece izliyorlardı. Her zaman ağaçların arasında dolaşıyorlardı. Her zaman ulaşılamayacak ve dokunulamayacak kadar uzaktaydılar.

Leo, [Mutlak Görüş]'ü etkinleştirmeyi denedi — bir kez, sonra iki kez.

Her iki seferinde de zihni parazitlerle doldu, geri besleme kör edici bir ısı gibi beynine çarptı ve onu kapatmaya zorladı.

Ancak, gerçek gözleri de daha iyi değildi.

Nereye baksaydı baksın, silüetler ulaşamayacağı bir mesafede dans ediyor ve kıvrılıyordu, neyin gerçek neyin gerçek olmadığı belirsizliğiyle onunla alay ediyorlardı.

"Bu delilik... Neyin gerçek neyin gerçek olmadığını bilmiyorsam, tehlikeye nasıl tepki vermem gerekiyor?" diye düşündü Leo acı bir şekilde, parmakları arasında ter birikirken hançerlerini sıkıca kavradı.

Arkasındaki bir yerden Bob, fısıldayarak mırıldandı.

"Adımı çağırıyorlar."

"Ne?" diye fısıldadı Patricia.

"Yine söylediler. Az önce."

"Kimse bir şey demedi, Bob," diye cevapladı Patricia, sesi artık daha sessizdi — gerçek yavaş yavaş kafasına yerleşirken gergin ve kırılgan bir sesle.

Orman, kafalarını karıştırıyordu.

On dakika daha geçti.

Grup düzenini bozmadı, nefeslerini kontrol altında tuttu, kılıçlarını yarıya kadar çekti, ama sinirleri gerginleşmişti ve yanılsamalar dinmek bilmiyordu.

Acımasızdılar.

Hiç saldırmasalar bile, zihni kemiriyorlardı — konsantrasyonu bozuyor, soğukkanlılığı aşındırıyor, akıl sağlığını paramparça ediyorlardı.

Sonra...

Leo hissetti.

Çizmesine sürtünen soğuk, ıslak bir his.

Aşağı baktı ve sis vardı.

"Ha? Bu da nereden çıktı?" diye merak etti, çünkü sis alanına girdiklerini görmediğinden emindi.

Bu da, bu sisin önden gelmediği, yukarıdan inmediği, aksine altlarındaki yerden yükseldiği anlamına geliyordu.

Sis, önce soluk ve ince bir şekilde ayak bileklerinin etrafında yavaşça kıvrıldı, sonra her adımda kalınlaşmaya başladı ve içgüdüleri "Tehlike" diye bağırmaya başladı.

Raiden durdu.

Diğerleri de öyle.

"Bu... nedir? Cipher?" diye sordu Karl sessizce, sesi titriyordu.

"Bilmiyorum," diye cevapladı Cipher bir süre durakladıktan sonra; o sessizlik, kelimelerin asla ifade edemeyeceği kadar çok şey anlatıyordu.

Çünkü kimse bunun ne olduğunu anlamıyordu.

Raiden de.

Cipher de.

Ne lonca kayıtlarında, ne keşif günlüklerinde, ne de Leo'nun incelediği en eski parçalarda.

Bu sis, hiçbir belgede yer almıyordu.

Bu da onu en tehlikeli tehdit haline getiriyordu...

Bilinmeyenin tehdidi.

Sis dizlerine ulaştığında Leo aşağıya baktı; sisin soğuğu giysilerine sızıyor ve cildini uyuşturuyordu.

Duyuları zaten bozulmuştu.

Görüşü bozulmuştu.

İçgüdüleri çığlık atıyordu.

Yine de, etraflarındaki orman ürkütücü bir sessizlik içindeydi.

Sanki büyük bir olayın gerçekleşmesi için nefesini tutuyormuş gibi.