Bölüm 20: Beklenmedik Bir Dönüş

Leo'nun terasta kalma riski karşılığını verdi.

Testin son yarım saatinde kimse terasa adım atmaya cesaret edemedi, bu da Leo ve Felix'e eleme turuna geçme şansı verdi.

Bunun nedeni korku, yorgunluk ya da sadece kalan yarışmacıların çoğunun kendi mücadeleleriyle çok meşgul olması olsun, teras hiç rahatsız edilmedi.

125 Çift Kaldı.

Sayaçtaki sayı 125'e ulaşır ulaşmaz, hapishane arazisi boyunca yüksek sesli bir korna çaldı ve acımasız eleme testinin sona erdiğini işaret etti.

Kornanın sesi Leo'nun kalbini bir an durdurdu, ani gürültü onu ürküttü.

Ancak, ilk şok geçtikten sonra, rahatlama hızla içini kapladı ve göğsünden ağır bir yük kalkmış gibi hissetti.

Başarmıştı. Hayatta kalmıştı.

"Gerçekten hayatta kaldım," diye düşündü, bu farkındalık üzerine yatıştırıcı bir merhem gibi çöktü.

Ancak rahatlama yerini düşüncelere bıraktığında, başka bir düşünce ortaya çıktı: "Şimdi ne olacak?"

Leo'nun bakışları beline bağlanmış olan Sayaç'a düştü; kırmızı rakamlar artık 125'te donmuştu. Bu sayı, başarısını ve ilerlemesini simgeliyordu. Ancak bunun ötesinde, hiçbir cevap sunmuyordu.

"Sonunda aradığım cevapları bulabilecek miyim? Bu yer hakkında? Kendim hakkında?" diye merak etti, ama konuyu daha derinlemesine irdelemeye fırsat bulamadan, düşünceleri heyecanlı bir çığlık tarafından kesintiye uğradı.

"Başardık! Gerçekten başardık, Leo!" diye bağırdı Felix, sesi sınırsız bir sevinçle doluydu.

Leo tepki veremeden, Felix ona doğru koştu, kollarını coşkulu bir kucaklaşma için uzattı.

"Hayır, hayır! Henüz sarılma aşamasına gelmedik..." Leo, Felix'in kendisine sarılmasını engellemeye çalışarak reddetti, ama şişman adam hiç aldırış etmedi.

Leo'nun itirazlarına rağmen ona doğru koşmaya devam etti, ancak son anda ışınlanma kristali parladı ve ikisini de bir anda hapishane terasından ışınladı.

*********

Işınlanma kristalinin parıltısı sönünce, Leo kendini garip, steril bir odada buldu; Felix ise birkaç adım ötesinde duruyordu.

Ani ışınlanmanın yarattığı kafa karışıklığı, onu sarılma planını gerçekleştirmesini engellemiş gibi görünüyordu; kollarını kavuşturup, içinde bulunduğu yeni ortamı dikkatle incelemeye başladı.

Yeni mekan çok büyüktü, ortasında tek bir siyah daire bulunan beyaz fayanslarla kaplı geniş bir deniz gibiydi.

Felix odayı tararken, toplamda 125 fayans saymayı başardı; her birinde bir çift yarışmacı vardı ve hepsi de ani ışınlanma karşısında onun kadar şaşkın görünüyordu.

"Burası da ne böyle?" diye mırıldandı Felix, şakaklarını ovuştururken.

"Neden herkes öylece... ayakta duruyor? Neler oluyor?"

Leo hemen cevap vermedi, dikkatini çevrelerine vermişti.

Oda tedirgin edici bir şekilde boştu; görünür bir çıkış yoktu, ne olacağına dair belirgin bir işaret yoktu. Sadece keskin bir beyazlık ve belirsizliğin baskıcı ağırlığı vardı.

"Leo?" Felix, bu sefer daha yüksek sesle ve endişeyle sordu.

"Şimdi ne yapmamız gerekiyor?" diye sordu tekrar, ama Leo cevap veremeden, yukarıdan keskin bir tıklama sesi yankılandı, ardından mekanik bir tıslama geldi.

Leo tam zamanında başını yukarı kaldırdı ve tavandan şeffaf cam levhaların indiğini gördü.

Ses tüyler ürperticiydi—her bir levha, kusursuz ve tedirgin edici bir verimlilikle yerine otururken çıkan alçak, ritmik bir güm-güm-güm sesi.

Tık.

Güm.

Cam paneller zemine kilitlendi ve her çiftin etrafında mükemmel şekilde sızdırmaz küpler oluşturarak onları birbirinden izole etti.

Camın yerine oturmasının hafif yankıları zeminden yayıldı ve Leo'nun omurgasında bir ürperti yarattı.

"Ne oluyor?!" Felix çığlık attı, elleriyle artık onları çevreleyen cam duvara bastırdı. Sinirli bir şekilde duvara vurdu, sesi panik içinde yükseldi. "Leo! Bu da ne?! Neden lanet olası bir kutunun içindeyiz?!"

Leo sessiz kaldı, etraflarındaki cam hücrelerin ızgarasını incelerken çenesini sıktı. Diğer yarışmacıların şaşkın yüzlerinin zayıf yansımaları, kendi tedirginliklerini yansıtıyordu.

Bzzzz~~

O anda, ani bir statik ses gerginliği bozdu, ardından gizli hoparlörlerden gürleyen bir ses geldi.

"Bu aşamaya kadar gelen tüm yarışmacıları tebrik ederim," dedi derin, otoriter ses, odayı sessizliğe boğdu.

Sesin kim olduğu belliydi, Major Silver Paige'di.

"İlk aşama, bir takım olarak nasıl işlediğinizi değerlendirmek için tasarlandı. Zayıf bir hedefi koruyup koruyamayacağınızı ya da güçlü bir müttefikle işbirliği yapıp yapamayacağınızı görmek için. Ancak takım çalışması sizi ancak bu kadar ileri götürebilir."

Binbaşı'nın sözleri ürpertici bir ağırlık taşıyordu, sesi hem ölçülü hem de acımasızdı.

"İkinci aşama, suikastçı olmak için gereken niteliklere sahip olup olmadığınızı belirleyecek."

Sözler havada asılı kalırken Leo'nun midesi düğümlendi, içini bir korku kapladı. Giriş sınavının çoktan bittiğini sanmıştı, ama görünüşe göre bitmemişti.

"Akademi her takvim yılında sadece 125 kişiyi kabul eder," diye devam etti Binbaşı. "Ve biz bu geleneği şimdi bozmayacağız."

"Karşımda duran 125 çiftten, her çiftten sadece bir adayın kayda alınması izin verilecek. Diğer 125 kişi ise hayatlarını kaybedecek."

Oda, cam duvarların yankılarıyla boğuk bir haykırışla çınlarken, Felix camdan geriye sendeledi, yüzü bir çarşaf kadar solgundu.

"Bu olamaz," diye mırıldandı Felix, sesi titriyordu. "Ciddi değiller, değil mi?"

Leo hiçbir şey söylemedi, dikkatini Binbaşı'nın devam eden sözlerine verdi.

"Bu bir ölüm kalım savaşı," dedi Binbaşı, sesi soğuk ve tavizsizdi.

"25 dakikanız var..."

"Kazanamazsanız, ikilideki her iki aday da diskalifiye edilecek."

"Kazanırsanız, evrenin en iyi suikastçılarından biri olma şansını elde edeceksiniz."

Binbaşı'nın sesi kaybolurken statik sesler bir kez daha çınladı ve geride sadece odanın bunaltıcı sessizliği kaldı.

Felix, elleri titreyerek Leo'ya döndü. "Leo... ne yapacağız?!" diye sordu, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek bir tonda.

Ama Leo cevap vermedi. Keskin bakışları elindeki hançere kilitlenmiş, zihni ise karşı karşıya oldukları acımasız gerçekliği hızla değerlendiriyordu.