Bölüm 142: Kutlama

(7 Gün Sonra – Rodova Askeri Akademisi)

Damla... Damla...

Leo'nun alnından ter damlaları süzülüyordu; biriken eforun acımasız ağırlığı altında vücudu titriyordu, her kas lifi sürekli gerginlikten seğiriyordu; sıcaklık, yanmaya yaklaşan bir fırın gibi içinden geçiyordu.

"Biraz daha..." diye kendi kendine söyledi ve zihni birden fazla katmana bölünürken [Paralel İşleme]'yi etkinleştirdi; rakibinin hareket kalıplarını hesaplıyor, kendi nefesini düzenliyor, hava akımlarını analiz ediyor ve makine gibi bir hassasiyetle duruşunu koruyordu.

*TWAP*

Alnından bir damla terin kaydığını hissetti, düşüşünün her milimetresini gerçek zamanlı olarak takip etti, çenesinden kopup düşmeye başladığı anı tam olarak hissetti. [Mutlak Görüş] havada ona kilitlendi, sanki yerçekimi bile onun algısına uyum sağlamak için yavaşlamış gibi, yere kadar olan yörüngesini takip etti.

Ama Leo'nun dikkati ter damlasında değildi; karşısındaki adamdaydı.

Akademinin Okçuluk Eğitmeni Binbaşı Das, tecrübeli bir avcı gibi hareket etti ve yayını akıcı bir hareketle gererek bir ok daha fırlattı; ok, Leo'nun yanağının yanından ıslık çalarak geçti ve cildinden sadece birkaç santim uzaklıkta havayı yırttı.

Leo, bu atışı önceden tahmin ettiği için bakışları hiç sarsılmadı. Gözleri, Binbaşı'nın ayak bileklerindeki hafif gerginliğe ve uyluk kaslarındaki kontrollü kasılmaya kilitlenmişti; bunlar, mesafeyi yeniden kazanmak için geriye atlamak üzere olduğunun açık işaretleriydi.

"Hayır, kaçamayacaksın."

Düşünceleri içgüdüleriyle uyum sağladığında, Leo [Ayna Dünyası]'nı etkinleştirdi ve bir ışık parlaması ve bozulma eşliğinde Binbaşı'nın arkasında iki özdeş klon yaratıverdi. Klonlar hemen ileri atıldılar ve Das'ın ineceği tam noktada fiziksel bir duvar oluşturarak, Leo'nun ona aradığı alanı vermemesini sağladılar.

Hareketin ortasında yakalanan Binbaşı, içgüdüsel olarak dönmek zorunda kaldı ve temas anında kıvılcımlar saçılırken ikiz klonları iki kesikle ortadan kaldırdı; bu manevra sırasında değerli saniyeler kaybedildi.

"İşte bu... işte fırsatım."

Bir an bile tereddüt etmeden, Leo [Bin Hayalet Kesik]'i etkinleştirdi; mana uzuvlarına akarken, hareketiyle silueti bulanıklaştı ve vücudu değişen art görüntülerin dalgalanmasına dönüşürken hızı normal algıyı aştı.

Cerrahi bir hassasiyetle saldırdı, kılıcı aldatıcı bir ritimle havada dans ediyordu. Her vuruş, katmanlı illüzyonların arkasına gizlenmişti; her adım bir sonrakine besleniyordu, kesikleri çelik ve gölgelerden oluşan spiral bir fırtına gibi birbiriyle örtüşüyor ve katlanıyordu; bunlar sadece vurmak için değil, ezip geçmek için tasarlanmıştı.

*SHINGG—* *SHING—*

Leo bir makine gibi ilerlerken, avluda çeliklerin çarpışması ve rüzgârın uğultusu yankılandı; hassas, acımasız ve soğuktu. Hareketleri, sayısız tekrarla hesaplanmış ve bilenmiş mükemmel bir algoritmayı takip ediyordu.

Binbaşı Das, daha sıkı bir duruşa geçerken gözlerini kısarak, baskı altında bile nefesini yavaşlattı.

Hızlı bir hareketle yayı kompakt bıçak şekline dönüştü ve birbiri ardına gelen hayalet görüntüleri savuşturdu; her vuruş, dengesini korumak için yeterli güçle engellendi.

Saldırıya rağmen Das sakinliğini korudu, gözleri illüzyonlar sürüsünü delip geçerken bekledi—bir açık aramak için değil—gerçek Leo'nun kendini göstermesini bekledi.

Sola doğru bir saldırı numarası yaptı ve sağında titreyen bir hareket gördü; tam zamanında dönerek, kaburgalarına nişan alan gerçek kılıcı karşıladı.

"Hızlısın, Skyshard… ama yeterince hızlı değilsin," diye mırıldandı Das, topuğunu yere sertçe vururken.

*BAM.*

Kontrollü bir şok dalgası platformda yayıldı, havayı bozdu ve illüzyon alanını bir anlığına dağıttı — Das'ın Leo'nun konumunu tam olarak tespit etmesi için yeterli bir süre.

Topuklarını döndüren Binbaşı, kılıcının düz kısmını Leo'nun yan tarafına sapladı ve ardından yoğunlaştırılmış manayla güçlendirilmiş geniş bir tekme attı. Darbe bir çekiç gibi vurdu, Leo havaya uçarken etraflarındaki hava dışa doğru dalgalandı.

Geriye doğru uçtu, botları taşa sürtünürken altında kıvılcımlar parladı.

İvme onu arena zemininde sürükledi, vücudu birkaç metre kaydıktan sonra nihayet platformun kenarında durdu ve tek dizinin üzerine çöktü.

Bu mücadelede yenik düşmüştü.

Ancak Leo hayal kırıklığı yerine kıkırdamaya başladı.

Başlangıçta alçak sesliydi — efordan dolayı boğuk ve kuruydu — ama hızla daha derin, daha çılgın bir şeye dönüştü.

Omuzları titrerken kahkahalar ağzından döküldü, sessiz avluda yankılandı; sesi kaba ve vahşi bir tondaydı.

Binbaşı Das izlerken kaşlarını çattı. "Ne...?"

Ancak, başladığı kadar ani bir şekilde kahkaha da kesildi.

Leo başını kaldırdı, yüzünde sanki hiçbir şey olmamış gibi hiçbir duygu yoktu.

Dudaklarında beliren sırıtış bir anda kayboldu; ürkütücü bir sakinlikle ayağa kalktı ve yavaş, metodik hareketlerle üniformasındaki tozu silkeledi.

Das, bir önceki an hâlâ zihninde taze olduğu için ona ihtiyatla baktı.

"…Ne oldu, Cadet?" diye sordu, sesi sakin ama temkinliydi.

Leo duruşunu düzeltti, kılıcının kabzasına bir kez vurdu ve soğukkanlı bir odaklanma ile yukarı baktı.

"Şimdi anlıyorum… işte böyle bir hismiş."

"Bu dövüş sırasında son becerim Mükemmel ustalık seviyesine ulaştı," dedi Leo, sesi yumuşak ama sessiz bir kesinlik ile doluydu. "Şimdi hissedebiliyorum—bir atılım yapmaya hazırım."

Ağzının köşelerinde hafif bir gülümseme belirdi, ince ama inkar edilemez bir şekilde gerçekti, gözleri ise keskin ve sabit kalmıştı.

Binbaşı Das onu bir saniye daha inceledikten sonra bir kez başını salladı.

"Peki... Tebrikler."

Leo dikleşti, kapalı yumruğunu göğsüne kaldırdı ve net, kusursuz bir selam verdi.

"Teşekkür ederim, efendim."

—----------

(Rodova Askeri Akademisi – Müdür Alric'in Ofisi)

Leo Skyshard'ın bir atılım eşiğine ulaşmasını Leo'nun kendisinden daha çok isteyen bir kişi varsa, o da Müdür Alric Dainhart'tı.

Haftalardır gergin bir şekilde yaşayan adam —her gün raporları kontrol ediyor, savaş görüntülerini inceliyor, eğitim kayıtlarına takıntılı bir şekilde bakıyordu— sabrı tükenmek üzereydi, sinirleri evrensel hükümet denetimi sırasında Akademi'nin güvenlik mühründen bile daha gergindi.

Ve şimdi, nihayet, dua ettiği haber gelmişti.

"Yani... Seçimler başlamadan sadece iki gün önce... Skyshard atılım yapmaya hazır!"

Alric, ayağa fırlarken sesiyle büyük ofisinin sessizliğini bozdu; her zamanki sakin tavırları, duyduğu büyük rahatlamanın altında parçalanıyordu.

"Haha—!"

Ardından gelen kahkaha sadece sevinç değildi, bir rahatlamaydı.

Eski şişelerle dolu uzun bir dolaba doğru yürüdü ve cam kapakları açarak, mumla mühürlenmiş, üzerinde "Zafer İçin" yazılı el yazısı bir etiket bulunan koyu renkli bir viski şişesini ortaya çıkardı.

Tören havasında şişeyi açtı; mantarın çıkardığı ses, odada bir çan sesi gibi yankılandı. Kristal bir bardak alıp içine iki adet mükemmel kesilmiş buz küpü attıktan sonra, kendine cömert bir miktar viski doldurdu.

"Bu... bu harika bir haber," diye mırıldandı, neredeyse inanamıyormuş gibi. "Eğer başarılı olursa, o ve Su Yang da dahil olmak üzere, bu yılki kadromuzda dört Büyük Usta olacak."

Kadehi havaya hafifçe kaldırdı — yarı şerefe, yarı dua olarak — uzaklardaki antrenman sahasına bakan pencereden dışarıya bakarken, ufuk altın ve menekşe tonlarıyla boyanmıştı.

"Rüzgâr yön değiştiriyor..."

Alric yavaşça bir yudum aldı, viski ipeksi bir hassasiyetle boğazından aşağı kayarken göğsüne yayılan sıcaklığın tadını çıkardı. Tadı, haklı çıkmanın tadı gibiydi.

Sandalyede geriye yaslandı, botlarını meşe masasının köşesine dayadı ve derin bir nefes verdi; belirsizliğin yükü nihayet omuzlarından kalkmıştı.

"Sakin ol, Alric…" diye sesli bir şekilde, gülümseyerek kendi kendine konuştu. "Sen en iyisisin. Bu kuruma yeniden şan ve şeref kazandıracaksın."

"Artık ikinci olmak yok. Artık Cenevre'den gelen o kendini beğenmiş piçlerin gölgesinde kalmak yok."

"Yatırım yaptığın yetenekler... senin hayatını kurtaracak."

Bir yudum daha aldı, gözlerini bir anlığına kapatarak bu nadir, sessiz anın sıcaklığının kendisini sarmalamasına izin verdi.

"Ahhh..."

Sonunda gerginliğinin azalmaya başladığını hissedince, meşe ve yıllanmış içkinin zengin kokusuyla birlikte derin bir memnuniyet iç çekişi kaçtı.

Haftalardır ilk kez... Müdür Alric Dainhart, gerçekten de bütün gece uyuyabileceğine inanıyordu.