Bölüm 349 : Ara

Jake, Hakkrasha ve Ekaion'un dönüşünden birkaç saniye sonra, Xion Zolvhur'un avatarı nazik ve şefkatli gülümsemesini kaybetti ve yerine sakin bir kayıtsızlık belirdi. Ancak değişmeyen şey, yorgunluk ve bitkinlik hissiydi. Yaşlı Zhorion'un zayıf silueti, Jake ve diğer iki Oyuncu'nun şans eseri ziyaret edemediği başka bir odaya yavaşça yükseldi. Zırhlı kapı otomatik olarak açıldı ve uzaylıyı sorunsuz bir şekilde içeri aldı. Onu karşılayan, uzay gemisinin iç düzenine çok benzeyen, gözetleme ekranları ve hologramlarla dolu karanlık bir odaydı. Loş ortam ışığı yaşlı adamın üzerine yansıyarak ona çok ürkütücü bir görünüm kazandırıyordu. Eski Tasarımcı, ağırlığını taşıyabilecek tek çelik sandalyeye çöküp tutsağının inzivasına dönmeden önce, arkasında iğrenç bir ses yankılandı. "Xion, daha ne kadar direneceksin?" Derin ve tiz bir ses, aynı anda erkeksi, kadınsı ve robotik bir tınıya sahipti. Böyle bir ses doğal gelmiyordu, ama rahatsız edici de değildi. Ancak yaşlı Zhorion bu sesi duyduğunda, uyuşukluğu anında kayboldu. Bastırılmış bir öfke, yüz hatlarını kısa süreliğine bozdu ve kırışıklıklarını belirginleştirdi, ama arkasını döndüğünde, nazik ve şefkatli gülümsemesi geri geldi. "Son nefesime kadar." Gözlerinde açık bir küçümsemeyle cevap verdi, ama gülümsemesi hala yüzündeydi. "Bazı insanlar gibi değilim, ben sorumluluk alırım. Bu suçumun bedeli ölümümse, bunu seve seve kabul ederim." Bu sesin sahibi, sadece belirsiz bir ışık kütlesiydi, arkasında saklanan hayalet ise ayırt edilemezdi. Işık kütlesi sürekli dalgalanıyordu, sönmek üzere olan bir ampul gibi cızırdadı. Bu göz kamaştırıcı ışıkta en ufak bir ayrıntıyı bile ayırt edememekle birlikte, onun arkasında gizlenen kişinin ruh hali daha açık olamazdı. "Aptal!" Ses, eşi görülmemiş bir öfkeyle kükredi. "Vazgeçip kendini tüm bu acılardan kurtarabilirsin! Bu Ayna Evren mahvoldu. Kendin için inşa ettiğin bu kafesten çıkarak, halkını bu cehennemden kurtarabilirsin. Seni umursamayan bir dünya için neden kendini feda ediyorsun? Kahin gerçekten ölmeye değer mi?" Xion Zolvhur, bu saçma argümanları defalarca duyunca alaycı bir şekilde güldü. "Herkes senin gibi hain değil." Yaşlı Zhorion bu kez gülümsemeden nihayet cevap verdi... "Hehe, diğer avatarların öyle demiyor. İkisi bugün söylediklerime ikna oldu. Milyarlarca yıl ayrı kaldıktan sonra, bu avatarlar çoktan farklı kişilikler geliştirdiler." "İmkansız..." Kadim Tasarımcı şüpheci bir ifadeyle reddetti. "Ben bencil bir hain olabilirim, ama bu konuda sana yalan söylemeyeceğim." Ses, son derece ciddi bir şekilde yumuşak bir sesle konuştu. "Sonuçta, hayatta kalan çok fazla arkadaşım yok. Arkadaşlığımız benim için çok değerli. Ruh bedenin bütün ve en güçlü halinde olsaydı, Yozlaşma sana dokunamazdı, ama şimdi... Bu hapishane güç alanı seni Yozlaşma'dan ve Kahin'in gözlerinden koruyabilir, ama aynı zamanda seninle ana ruhun arasındaki ruhsal bağı da kesiyor. Öte yandan... Yozlaşma'yı hiçbir şeyin engelleyemeyeceğini çok iyi biliyorsun. Eylemlerin, bir tsunamiyi durdurmaya çalışan dallardan yapılmış bir baraj gibi. Ah Xion... Kendini koruma içgüdün varsa, bu çılgınlıktan vazgeç, yalvarıyorum." Eski Tasarımcı, gerçek duygularını gizlemek için derin bir nefes aldı, ama cevabı önceki cevapları kadar kararlıydı. "Asla. O devam ettiği sürece ben de devam edeceğim!" "Ah... Pişman olma. Hoşça kal dostum. Tüm avatarlar arasında, çağlar boyunca orijinal Xion'un özünü koruyan tek kişi sensin. Bir dahaki sefere karşına çıktığımda, ne yazık ki, Yozlaşma'nın inancını yenmiş olacağından korkuyorum. Ana Ruhun da düştüğünde, geriye sadece dördümüz kalacağız..." Yaşlı Zhorion cevap vermek üzereydi ki ışık kütlesi kayboldu. Avatar, hologramlar ve ekranlarla dolu bu karanlık odada tek varlık haline geldi. O anda, Kadim Tasarımcı bir anda yüz yıl daha yaşlanmış gibi görünüyordu. Yabancı, çelik koltuğuna çöktü ve bilinci yeniden açıldı, tüm bu hologramlara ve ekranlara aynı anda bağlandı. Bu ekranlarda, bulunduğu odanın aynısı olan birçok oda önündeydi. Kendisine çok benzeyen uzaylılar, benzer ama zıt ifadelerle diğer koltuklarda oturuyorlardı. Aniden, bu ekranlardan birinde, Xion, iki başka Oyuncuya ödüllerini vermek için selam veren başka bir Xion keşfetti. Tek bir Çile ölçeğinde, Eski Tasarımcı ile çok az kişi karşılaşırdı, ancak milyarlarca kişi arasında bu, tekrarlayan bir fenomendi. Şans eseri, bir Oyuncunun düşman tarafından ortadan kaldırılmak için güç alanına itilmesi nadir bir durum değildi. Bu "zayıflar" böylece tesadüfen kazananlar oluyordu. Diğerleri, daha aptal olanlar, bazen güç alanını aşılması gereken başka bir Yeşil Ruh Büyüsü olarak görüyordu. Başlangıçta Xion bu kazara kazananları her zaman kurtarmazdı, ancak son zamanlarda daha bağışkar olmaya başlamıştı. Her hapishaneye yerleştirilmiş kameralar aracılığıyla gözlemlediği avatar, iki oyuncuyu Jake, Hakkrasha ve Ekaion'a uyguladığı yönteme çok benzer bir şekilde en büyük odaya yönlendirdi. Her şey normaldi. Ancak Xion, planların yolunda gitmeyeceğini çok iyi biliyordu. Nitekim, ekranın arkasındaki eski Zhorion'un avatarı, aniden iyilik dolu gülümsemesinden vazgeçti ve uzaylı dudaklarını yalarken yüzünü saf çılgınlık ifadesine bürüdü. İki Oyuncu'yu hayal edilemez bir ruhsal baskı sardı ve bir saniyenin bile altında bir sürede onları atom altı boyuta sıkıştırdı. Eski bedenlerine karşılık gelen bu iki "parçacık", yaşlı Zhorion'un ardına kadar açılmış ağzına hızla emildi. Hemen ardından avatar kayboldu ve arkasında boş bir hapishane bıraktı. Bir başka avatar daha düşmüştü. Bu manzarayla karşı karşıya kalan Jake'i karşılayan Xion Zolvhur kaşlarını çattı ve morbid gözetimine devam etti, soğuk bakışları daha da umutsuzluğa kapıldı. "Ruby, geri döndün!" Otoriter bir erkek sesi, neredeyse tamamen insanlarla dolu büyük bir salonda yankılandı. Bu insanların her biri tanınabilir bir askeri üniforma giyiyordu. Silahların ve zırhların rengi ve kalitesi zaman zaman değişiyordu, ancak giysilerindeki Dünya'nın dikili deseni sabit kalıyordu. Bu salonun ortasında, tüm bu askerlerin arasında, birkaç yüz metre yüksekliğinde devasa bir Kırmızı Küp, önlerinde kızıl bir ışık yayarak duruyordu. Uzun beyaz saçlı genç kadın, yüzünde tarif edilemez bir ifadeyle sesin geldiği yöne döndü. Yüzündeki ifade, bir yılanın soğuk ilgisizliği ile sevgilisi tarafından reddedilen genç bir kızın paniği arasında bir şeydi. Suçluluk ve öfke de vardı, ama bunların kime yönelik olduğu belli değildi. Amiri Alef'i tanıyan Ruby başını eğdi ve dikkatle durdu. Ardından, Craig ve yanındaki diğerlerinin de onu taklit ettiğini fark etti. Onun gibi, onlar da farklı duygular arasında bölünmüştü. Nasıl öldüklerine ve aldıkları ödüllere bağlı olarak, duygularının çeşitliliği ve yoğunluğu önemli ölçüde değişebilirdi. Yine de, salondaki diğer askerlerin çoğuna kıyasla, kendilerini nispeten iyi kontrol edebiliyorlardı. "Çekil." Eğitmen, her bir astının ifadesini titizlikle ölçtükten sonra sert bir şekilde söyledi. "Beni izleyin." Eğitmen Alef ve yardımcısı Xiaoming, bakımları altındaki yetenekli askerleri yirmi kilometre uzaklıktaki bir brifing odasına götürdü. Oyuncu Salonu'ndan çıkar çıkmaz, zırhlı bir araç önlerine indi ve onları birkaç dakika içinde Jake ve arkadaşlarının daha önce ziyaret ettiği araştırma merkezinden sonra New Earth'ün en büyük müstahkem üssüne götürdü. Orada nöbet tutan tüm askerler, en az dört Ordeals'a katılmış sert Evolvers'lardı. Beşinci Ordeal'dan sonra ölüm oranı korkunç derecede yüksekti, bu yüzden çok az asker bu riski göze almaya cesaret edebiliyordu ve hükümet ordusunu gereksiz yere feda etmek istemiyordu. Öte yandan, ilk dört Ordeal zorunluydu. Sivil seçici program "Trial Worlds"tan gelen yeni askerler ve dahiler hariç, B842'ye üç aydan fazla süredir katılmış tüm askerler bu dört temel Ordeal'ı tamamlamıştı. Nöbet tutan her asker doğal olarak bu biçimlendirici Ordeal'ları tamamlamıştı ve auraları şiddetli ve keskindi, Ruh Bedenleri ise kendi gözlem alanlarındaki her hareketi dikkatle izliyordu. Alef'in "öğrencileri" ile önlerinden geçmesini gören, aşırı Anayasası ve genetik modifikasyonların etkisiyle neredeyse 3 metre boyunda olan nöbetçi asker, onları zihniyle tarayarak titizlikle aradı ve sonra geçmelerine izin vermek için kenara çekildi. Yeni Dünya Araştırma Merkezi'nde olduğu gibi, üssün çoğu yeraltındaydı. Bir yük asansörü onları birkaç yüz metre yerin altına hızla indirdi ve tiz bir gıcırtı sesiyle durdu. Alef ve buraya alışkın olan dahileri, birkaç koridordan geçtiler ve geçerken birkaç subaya selam verdikten sonra, sözde brifing odasında durdular. İki kez kapıyı çaldıktan sonra içeri girdiler. Oda, uzun bir ahşap masa ve minimalist bir dekorasyona sahip küçük bir odaydı. Duvarlarda mevcut ve önceki başkanların portreleri asılıydı. Madalyalarla dolu üniformalı yaşlı bir general, masanın ucundaki deri koltukta oturmuş, onları bekliyor gibiydi. Üssün girişindeki muhafız gibi, neredeyse üç metre boyunda ve aşırı gelişmiş kaslara sahipti. Alef ve askerlerini tanıyan general, hemen koltuğundan kalkıp Alef'e sarıldı. Alef çok daha kısa boylu olduğu için, bu sahne bir yetişkinin çocuğu teselli edişine benziyordu. Yetişkin ve çocuk da yaşlı adamlar olduğunda, bu sahnede bir terslik vardı... "Sonra bir bira içeriz, Eric." Alef, yaşlı generali göğüs kafesine hafifçe iterek homurdandı. Hemen ardından, eğitmenin yüzü kırmızımsı mor bir renge büründü, dirseği sanki demir bir duvara çarpmış gibi şiddetli bir acı hissetti. General utançla güldü, ama arkadaşının acısını çabucak görmezden gelerek askerlerin ilgilenmeye başladı. Brifing, son derece kısa bir rutin prosedürden ibaretti. Alef'in gözetimindeki genç acemi askerlerin her biri bilekliklerini General Eric'inkine bağladı ve önceki Sınavlarından elde edilen video ve ses verileri anında ona aktarıldı. New Earth için çalışan her asker, farklı grupların sorunsuz çalışmasını sağlamak için sık sık görevlendirilen nispeten esnek bir Hizmet Sözleşmesi'ne sahipti. Sözleşme, normal bir çalışan sözleşmesinde olduğu gibi birçok madde içeriyordu ve istifa ederek sözleşmeyi feshetme imkanı da vardı. Bu maddelerden biri, bu Sınav verilerini üstlerine sadakatle iletme yükümlülüğünü içeriyordu. General çok kısa sürede tüm bilgileri aldı ve onları serbest bıraktı. Genç erkekler ve kadınlar sevinçle bağırarak odadan hemen çıkıp nihayet hak ettikleri dinlenmenin tadını çıkarmaya başladılar. General, iki adama az önce aldığı verilerin bir kopyasını ve İkinci Sınavla ilgili bazı özel bilgileri verdikten sonra, sadece Eric, Alef ve Xiaoming düşünceli ifadelerle odada kaldı. Özellikle, son sınavın gerçek çözümü. "Ruby'nin raporu hakkında ne düşünüyorsunuz?" Eric sessizliği ilk bozdu. Meraklı ses tonunda önceki dostane tavırları yoktu. "Gerçek gibi görünüyor, ama sonu sahte. Rapordan birkaç dakika kaybolmuş gibi." Alef kararlı bir şekilde onayladı. "Ben de öyle düşünüyorum..." Xiaoming başını salladı. "Tabii ki sahte, ama asıl soru bunu nasıl yaptı? Sözleşmesi buna izin vermiyor. Sonunda başarısız oldu, ama bu beklenmedik bir şey değil. Onun karakterine bakılırsa, bu daha da iyi. Onu kurtaran bu insan hakkında her şeyi bilmek istiyorum. Ruby onu soyduktan sonra hala hayattaydı. Eğer hayatta kaldıysa, bu aptalca bir eylemde bulunmak için ideal koşullar. Ne demek istediğimi anlıyorsunuz..." "Bu yaralarla ve Ruh Taşı olmadan, daha fazla hayatta kalabileceğini sanmıyorum..." Xiaoming kafasını kaşıyarak mırıldandı. "Önemli değil. O ve Ruby birbirlerini tanıyor gibi görünüyor." General soğuk bir şekilde itiraz etti. "Ne zaman tanıştıklarını ve ilişkilerinin niteliğini bilmek istiyorum. Başarı şansı ne kadar düşük olsa da, bu aşamada herhangi bir askeri eğitim veya destek ekibi olmadan hala hayatta olması, potansiyelini açıkça gösteriyor. Ruby'nin utanç verici davranışından sonra, böyle bir kişi bize kin besleyebilir, ama Ruby bizim için çok önemli. Bu adam Ruby ve Dünya Hükümeti için tehlike arz ederse, uygun önlemleri almak zorunda kalacağız..." Alef ve Xiaoming, yaşlı generalin öldürme niyetini hissedince sertleştiler, ancak deneyimli askerler olarak kan dökülmüş savaşlara katılmışlardı. Yorum yapmadan, yeni emirlerini aldıktan sonra odadan çıktılar: Jake'i tespit edin, onu işe alın ve bunu başaramazsanız, onun herhangi bir tehlike oluşturmamasını sağlayın...