Bölüm 234 : Bu stratejiyi deneyebilirim

Jake ve geriye kalan birkaç on bin katılımcı aynı kabusu üçüncü veya dördüncü kez tekrar ederken, birkaç Oyuncu çoktan kıyıya ulaşmıştı. Beyaz kumlu bir kumsalda, diğerlerinden daha büyük bir dalga çökerek, yakındaki ormanı çevreleyen palmiye ağaçlarının kenarına neredeyse ulaştı. Dalga geri çekilirken, kum, odun ve kabukları sürükleyerek, uzun pençeleri ve etobur yüzü olan heybetli bir siluet ağır adımlarla sudan çıktı. Arkasından, plesiosaurus'a benzeyen bir deniz canavarı, bu figür tarafından kuvvetle çekiliyordu. Canavarın kesik boynu, çelik gibi bir tutuşla sıkıca tutulmuştu. O anda, yapay bir ses havada yankılanarak ilk aşamanın başarısını bildirdi. [3 dakika 6 saniye gibi kısa bir sürede kıyıya ulaşan ilk katılımcı olduğun için tebrikler xxxxxx. [İlk aşamayı geçmek için 10.000 puan ve birinci olmak için 100.000 puan.] [İkinci aşama kısa süre içinde başlayacak, 5, 4, 3, 2, 1, 0] Silüet, önündeki ormanda çıkan gürültüyü duyunca dişlerini gösterdi. İkinci deneme yeni başlamıştı. Adanın başka bir yerinde, birbirinden belirsiz bir mesafeyle ayrılmış iki insan, aynı yapay sesin öfke dolu tebriklerini aldı. [Brice Wilderth, sadece 11 dakika 27 saniyede kıyıya ulaşan 77. yarışmacı olduğun için tebrikler.] [İlk etkinliği geçmek için 10.000 puan ve ilk 100'e girmek için 10.000 puan.] [Sadece 12 dakika 14 saniyede kıyıya ulaşan 248. yarışmacı olduğun için tebrikler George Wilderth.] [İlk etkinliği geçmek için 10.000 puan ve ilk 300'e girmek için 8.000 puan.] Varlığını silme yeteneği o kadar güçlüydü ki, zeki olmayan yaratıklar onun önünde dursa bile onu görmezden geliyordu. Brice için bu ilk zorluk büyük bir şakaydı. Bu deniz canavarları ve kuşların gözünde, o bir deniz yosunu veya taştan farksızdı ve tehlikeli bölgelerden uzak durarak huzur içinde sahile yüzmüştü. Yine de, bu suların dehşetini hayranlıkla izlemek için bolca zamanı olmuştu ve bu kadar çok katılımcının ondan daha iyi vakit geçirebilmesini anlayamıyordu. "Kimin umurunda... Önemli olan sonunda ayakta kalan son kişi olmak." İkinci aşamanın gongu çaldığında, bu onun teselli düşüncesiydi. George için bu olay da son derece basitti. Derisi, ışığı kırma veya bozma yeteneğine sahip çok ince tırnaklarla ve bukalemununkinden sonsuz derecede daha verimli kromatofor hücreleriyle kaplıydı. Kristal gibi parlayarak bakmaya rahatsızlık verecek kadar parlak olabileceği gibi, tersine, dekorla uyum sağlayarak görünmez hale de gelebilirdi. Suya girer girmez görünmezlik yeteneğini hemen etkinleştirmişti ve yanlışlıkla dokunduğu bir denizanası ipliği dışında, plaja yolculuğu sorunsuz geçmişti. Sadece 248. sırada olmak, egosuna büyük bir darbe olmuştu. Algısı yeterli bir değere ulaştığından beri takmadığı hayali gözlüklerini tekrar takan George, ormandan çıkabilecek her şeye hazırlıklı olarak dikkatini ormana çevirdi. Birkaç dakika sonra, adanın başka bir bölümünde, Jake'in kıyıda sağ salim gördüğüne şaşkına döneceği bir insan, tebrik mesajını dikkatle dinliyordu, çünkü o da artık takmadığı gözlüklerini geri takma konusunda inatçı bir alışkanlığı vardı. Orta boylu ve oldukça sıska bir fiziğe sahip bu esmer adam, Jake'in arkadaşlarından biri olan William Hopkins'ten başkası değildi. Yüzünde korku yoktu, zihinsel travmanın en ufak bir belirtisi bile yoktu. Aksine, yüzü rahat ve sakin, hatta ölçülü, kendinden emin bir gülümseme bile vardı. "Gidebilirsiniz." Will eliyle veda işareti yaparak söyledi. Bu sözler üzerine, arkasındaki katil balina büyüklüğündeki deniz memelisi, tekrar özgür kaldığı için memnuniyetle, tiz bir ses çıkararak geldiği okyanusa kayboldu. Jake'e gelince, kabusu henüz bitmemişti. Dördüncü kez dirildiğinde, yeni bir yaklaşım denedi. Hava yolu geçilmez ve su yolu intihar anlamına geliyorsa, Myrtharian soyundan gelen kanının sağladığı son bir seçeneği kalmıştı: Yeraltına inmek. Ancak sorun büyüktü. Bu suların ne kadar derin olduğunu bilmiyordu ve birkaç metre ötesini görmek imkansızdı. On metre sonra tam anlamıyla karanlıkta kalacaktı ve bu okyanusun yüzeyinde yaşanan vahşeti hatırladığında, o derinliklerde ne tür iğrenç yaratıkların dolaştığını hayal bile edemiyordu. Düşünmek bile onu soğuk terlere boğuyordu. Yine de bu riski almak zorundaydı. İlk seferinde dirilebileceğini bilmiyordu ve sonraki iki seferinde de çılgınca koşarak oradan canlı çıkabileceğine dair zayıf bir umut vardı. Ancak üç korkunç ölümden sonra, artık bu çözümü düşünmeye hazırdı. Derin bir nefes aldı ve başını suya daldırarak okyanus tabanına doğru tehlikeli yolculuğuna başladı. Kıyıdan bir kilometreden az uzaklıktaydı ve birkaç yüz metreden fazla olmaması umuduyla ilerliyordu, ama okyanus tabanının çok daha derin olabileceğini de biliyordu. Eğer okyanus çukurunda bulunuyorsa ya da dev ada devasa bir dağın ya da platonun tepesindeyse, bu dördüncü deneme de başarısızlıkla sonuçlanacaktı. Ne yazık ki Jake, teorisini test etme şansı bulamadı. Dalışının otuz saniyesinden az bir süre sonra, süngerimsi bir nesneye çarptı. Bir saniye bile geçmeden, yaratığın tentakülleri tarafından yakalandı ve hızla boğularak can verdi, ardından canavarın kocaman ağzına atıldı. SPLASH! Beşinci kez dalmaya çalıştığında, derinliklerde bir denizanası sürüsü tarafından yakalandı ve felç olup zehirlenerek öldü. Altıncı denemesinde Jake, bir dakikadan fazla bir süre hiçbir şeyle karşılaşmadan yüzdü. Yüzme hızıyla 200 metreyi çoktan geçmişti ve basınç artmaya başlamıştı. Taş Derisi yeteneği sayesinde bu, o anda onun için sorun değildi, çünkü derisi, derinlerde avlanan ispermeçet balinaları gibi bir davul gibi gerildi. Ancak aniden kulağının yanında bir uğultu duydu ve bilincinin bulanıklaştığını hissetti. Şaşkınlık içinde bir an yüzmeyi bıraktı ve aptalca tüm havasını dışarı verdi, sonra sanki su yüzeyine çıkmış gibi tekrar nefes aldı. Bir an sonra boğulmuştu ve şeffaf bir plastik torba gibi şekilsiz bir yaratık vücudunu sardı ve taze yemeğini sindirmeye başladı. SPLASH! Yedinci kez... Bu çözümden pek emin değildi ve şansını yüzeyde tekrar denedi. Bu sefer, üçüncü denemesindeki gibi köpeğin dikkatini bir kuşla çekerek mucizevi bir şekilde köpekbalığının dikkatinden kurtuldu, ancak denizanası sürüsünün etrafından dolanmaya çalışırken, onu bir lokmada yiyen piranha sürüsünün içine düştü. Havadan, su yüzeyinden veya dalarak yaklaşık on deneme daha yaptıktan sonra Jake umutsuzluğa kapılmaya başladı. Kararlılığı sarsılmamıştı, ancak bir çözümün varlığından gerçekten şüphe ediyordu. Sezgileri, imkansız bir denemenin mantıklı olmadığını söylüyordu, ancak umut görünmeyen bir durumda, bu Zorlu Sınavın amacının, onların dayanıklılığını bu şekilde test etmek olduğunu inkar edemiyordu. Ancak, ilk dirilişinden bu yana ilk kez merakla Durumunu incelediğinde, bir sürprizle karşılaştı. Fiziksel özellikleri hiç değişmemişti, ama Zeka, Algı ve Ekstra Duyusal Algı Aether'leri 115 puanı aşmıştı, bir zamanlar 127 puan olan Ekstra Duyusal Algısı ise 130 puana ulaşmıştı. Daha da şaşırtıcı olanı, seviye 1.5 olan Ruh Bedeni, farkına varmadan seviye 2'ye ulaşmıştı. Herhangi bir fark hissetmemişti, ama bunun ne anlama geldiğini biliyordu. [Ruh Bedeni seviye 2: Kararlı, ancak maddi değil. Fiziksel dünyayı etkileyemez ve dış psişik etkilere direnmek için konağın bilinci dışında hiçbir savunması yoktur. Zihinsel ve Eterik becerilerin performansı biraz artmıştır. Sadece son cümle değişmişti, ama bu Jake için inanılmaz bir iyimserlik kaynağıydı. O anda, düşünmesini ve becerilerini düzgün kullanmasını engelleyen zihinsel baskının artık o kadar da rahatsız edici olmadığını fark etti. Belki de sadece alışıyordu, ama aslında zihni güçleniyordu. "Bu stratejiyi tekrar deneyebilirim!" Heyecanla, Jake Ruh Bedenini olabildiğince uzağa yaydı ve Sanctuary Bubble'a girdiğinden beri ilk kez bilincini 6 metrenin üzerine genişletmeyi başardı. En yakın balığın Eterik aurası, zihninde ateşböcekleri gibi belirdi. Bu denemenin başlangıcından beri ilk kez, bu bulanık sularda artık kör değildi.