Bölüm 950: 948-Fiyat.

'Artık o kibirli prens Raze söz konusu bile değil, dünyayı çoktan ihanet eden yılan prens Bale ise sadece kendi çıkarları için hareket edecek.

Azrail sokaklarda yürürken düşüncelere daldı. Sabrina ile görüşme iyi geçmişti; ayrıntılar ve bazı planlar netleştirilmişti. Şimdi geriye kalan tek şey, bazı şeylerin yerine oturmasıydı. Prens Bale için ise bu zor olacaktı, çünkü adam bir süredir bana yakınlaşmaya çalışıyordu, en azından onlar öyle düşünüyordu, çünkü ben yozlaşmış tarafın varlığı için en büyük tehdit idim.

"Bana iyi bir izlenim bırakmak onun için çok önemli."

Bunu düşününce yüzüme bir gülümseme yayıldı. Belki de bir fayda sağlayabilir, ama ona karşı nasıl davranacağıma dikkat etmeliyim. Küçük bir hata ve her şey hızla çökebilir. Bu adam kesinlikle benim ölmemi ya da daha kötüsü, yozlaşmamı istiyor, bu da benim için her şeyi parlatmak için elinden geleni yapacağı anlamına geliyor.

Ona fazla bir şey göstermemeli, aynı zamanda benim üzerimde ne tür bir kontrolü olabileceğini düşündüğünü kontrol etmeliyim. Dudaklarımda bir gülümsemeyle hafif adımlarla caddede yürüdüm, kaos ve öğrenciler benim için oldukça değerli bir veri merkeziydi, şimdi ise farklı bir sektörde, şık görünümlü bir binaya giriyordum.

İçerisi, içinde hareket eden birkaç iyi giyimli çalışan dışında boştu. İçeri girdiğim anda, gücümü kesip varlığımı gizlediğimden emin oldum. Doğrudan varlığım, kapıda duran garsonu şaşırttı, sakinliğini geri kazandığında, gülümseyerek bana doğru yürüdü ve konuştu.

"Lütfen, bu taraftan."

Başımı salladım ve onların öncülüğünde hafif adımlarla yürüdüm. Kısa süre sonra daha açık bir koridora ulaştık. Orada büyük bir ziyafet hazırlanmıştı ve yüzünde gülümsemeyle beni bekleyen Bale vardı.

Bale, belirgin sarı saçları ve ışıltılı altın rengi gözleriyle tipik bir prens gibi görünüyordu, yüzünde hafif bir gülümsemeyle, yakışıklı bir görünümle beni karşıladı.

"Hoş geldiniz, umarım hazırlıklar fazla abartılı olmamıştır."

Bale böyle diyerek bana elini uzattı, ben de yüzümde bir gülümsemeyle elini sıktım.

"Hiç de değil, sorun değil. Ben de oldukça açım."

Bu sözler Bale'i güldürdü.

"Öyleyse, hadi başlayalım. Bunları hazırlamak için en iyinin en iyisini seçtim."

"O zaman tereddüt etmeyeceğim."

Böyle cevap vererek, Bale karşımda otururken ben de özenle hazırlanmış masaya oturdum. Ve ben oturur oturmaz, yakışıklı garsonlar yemekleri servis etmeye başladılar. Adam benim için bir ziyafet hazırlamak için elinden geleni yapıyordu ve ben de yemeği afiyetle yiyerek bunu reddetmedim.

"Başlangıç olarak, nadir bulunan bir deniz canavarına ait eşsiz bir fileto var."

Gülümseyerek bıçak ve çatalı aldım, eti kestim ve yavaşça tadına bakmaya başladım. Bale, ben bu yemeği tatana kadar yemeğine dokunmadan, sürekli gülümseyerek bana bakıyordu.

"Güzel."

Sonunda tadına baktıktan sonra söyledim, bu sözler sanki onun içinden havayı boşaltmış gibi, o da gülümseyerek yemeğine dalmaya başladı. Yemeğin tadını çıkarırken aramızda sessizlik oldu. Şu anda ikimiz sadece yemeğe odaklanıyoruz, mükemmel bir zamanlamayla garsonlar gelip yemekleri servis ediyor ve tabakları götürüyorlar. Kısa süre sonra ikimiz de tatlıyı bitirdik, atmosfer artık iyi göründüğü için hafif dokunuşlarla tadını çıkarıyoruz.

"Peki, ne hakkında konuşmak istiyordun?"

Bale sonunda sordu.

"Bazı sorunlara neden olan yeni tanıtımlar hakkında ne yapabileceğimizi konuşmak istedim."

"Öyle mi? Aklında ne var?"

Bale, açıkça meraklanmış ve kesinlikle harekete geçmeye hazır bir şekilde sordu.

"Hâlâ beni etkilemek ve ana çevreme girmek istiyor. Ona bir kemik atalım."

"Ondan önce, Girika seninle görüşmeye geldiğine eminim. Ne teklif etti?"

Soruma Bale, bir an düşündükten sonra cevap verdi.

"İyi bir şey, iyi bir anlaşma diyebilirsin."

Onun kelime oyununa gülümsedim. Girika bile, karşımdaki bu prensin ve krallığının çoktan yozlaştığını asla bilemeyecek. Tek söyleyebileceği, onun kurnaz bir kişi olduğu ve yöntemlerinde oldukça zeki olduğu.

"Anlaşmayı kabul ettin mi?"

diye sordum.

"Hayır, kendi seviyemdeki, gelecekte kesinlikle dünyayı yönetecek, büyük yeteneklere sahip, nesli yönetecek gibi görünen biriyle bağlantı kurmayı tercih ederim. Bana göre iyi bir bahis gibi görünüyor."

[Uff... bu adam abartıyor.]

'Biliyorum...'

Onun bariz iltifatına gülümsedim ve koltuğa yaslandım. Bale'e, sanki kendi krallığındaki insanlara dışarıdan gelenlerden daha fazla önem veren bir adammış gibi samimi bir ifadeyle baktım. Ama o kurnazlık ve zekânın altında iyi bir kalp atıyordu. Her şeyi anladım.

Yumuşak koltuğa daha da yaslandım ve Bale'in sözlerinin ağırlığını havada asılı bırakmaya başladım. Gözleri, alışılmış samimiyetle parıldıyordu. Aramızdaki tatlı tabağı neredeyse hiç dokunulmamıştı; şekerli meyveler ve krema ile özenle düzenlenmiş bu tabak, tadını çıkarmak için değil, daha çok bir dekor gibi görünüyordu. Garsonlar odanın kenarlarına çekilmiş, sessizce hareket ediyorlardı.

Bale'in iltifatları hesaplı bir hareketti ve niyetinin etrafımda dolandığını, zayıflıklarımın peşinde olduğunu, bende bir çatlak aradığını hissedebiliyordum. Bir müttefik, bir ortak, benim gibi biriyle omuz omuza durmaya layık biri olarak görülmek istiyordu. Ama cilalı dış görünüşünün altında, saldırmak için doğru anı bekleyen bir yılanın kıvrıldığını hissedebiliyordum. Buraya sadece beni etkilemek için gelmemişti; beni kontrol etmek, yönlendirmek, kendi hırslarına bağlamak için gelmişti.

Kadehimdeki şarabı çevirirken, sırıtışımı daha sıcak, daha samimi bir ifadeye dönüştürdüm. "İyi bir bahis, öyle mi?" dedim, sesim hafif bir tonda. "Bu büyük bir övgü, Bale. Ama merak ediyorum, bana bahis yapıyorsun çünkü yeteneklerime inanıyorsun mu, yoksa sonucu yönlendirebileceğini düşündüğün için mi?"

Hemen güldü. "Ah... beni incittin!" dedi, alaycı bir şekilde göğsüne elini bastırarak. "Bir prens, başka birinin potansiyelini gizli bir amaç gütmeden hayranlıkla izleyemez mi?"

"Bu oyunda olmaz," dedim, gözlerimi onun gözlerine dikerek. "Seninle olmaz."

Bir anlığına gülümsemesi sönükleşti, sadece bir anlık, neredeyse fark edilmeyecek kadar, ama sinirine dokunduğumu anlamam için yeterliydi. Hızla toparlandı, öne eğildi, dirseklerini masaya dayadı ve parmaklarını birleştirdi. "Haklısın," dedi, sesi komplo kurar gibi alçaldı. "İkimiz de bu oyunun oyuncularıyız, değil mi? Başka türlü davranmaya gerek yok. Söylesene, hamlen ne? Sorun çıkaran 'yeni tanıtımlar'dan bahsetmiştin. Sorunu ne çıkarıyor ve bunu nasıl halletmeyi planlıyorsun?"

Şarabımdan yavaşça bir yudum aldım ve sessizliğin, onun biraz daha yaklaşmasına yetecek kadar uzamasını sağladım. Gerçek şu ki, buraya tüm kartlarımı masaya koymak için gelmemiştim. Bale bunun için fazla zekiydi ve ben ona stratejimin anahtarlarını teslim etmeye niyetli değildim. Ama ona bir şey sunmam gerekiyordu; ilgisini çekecek kadar parlak, ama onu peşinde koşturacak kadar belirsiz bir şey.

"Ve bunu çözmem için yardımımı mı istiyorsun?" diye sordu Bale, ses tonu dikkatli ve sorgulayıcıydı.

Bu açık ve net bir meydan okumaydı ve ben onun yüzünü dikkatle izleyerek nasıl tepki vereceğini anlamaya çalıştım. Bale aptal değildi, onu sınadığımı, hırslarının ne kadar ileri gittiğini ölçmeye çalıştığımı biliyordu. Sadık prens rolünü oynayıp statükoyu savunacak mıydı? Yoksa elini gösterip içindeki haini ortaya çıkaracak mıydı?

Uzun bir süre bakışlarımı karşıladı, yüzündeki ifade okunamazdı, sonra yavaşça, kasıtlı bir gülümseme belirdi. "Cesursun, Azrail. Bunu kabul ediyorum. Çoğu insan bir prense sadakatinin nerede olduğunu bu kadar açıkça sormaya cesaret edemez."

"Ben çoğu insan değilim," dedim, sesim sabitti. ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ꜰʀᴏᴍ 𝗇𝗈𝗏𝖾𝗅•𝖿𝗂𝗋𝖾•𝗇𝖾𝗍

"Hayır, değilsin," diye kabul etti, sesi neredeyse saygıyla doluydu. "Ve bu yüzden buradayım. Haklısın, sistemde çürüme var ve bu çürüme uzun zamandır var. Bunu gördüm, hissettim, kendi krallığımın canını emdiğini izledim. Ama hepsini yıkmak mı? Bu tehlikeli bir oyun. Müttefiklere ihtiyacın var Azrail. Güçlü müttefiklere. Ve ben müttefikin olmayı teklif ediyorum."

İşte buradaydı — teklif. Bir ittifak vaadiyle beni cezbetmeye çalışıyordu, ama sözlerinin altında gizli kalan şartları duyabiliyordum. Bale karşılığında bir şey beklemeden hiçbir şey teklif etmezdi ve bedelinin yüksek olacağından şüphem yoktu.

Yine arkama yaslandım, kollarımı göğsümün üzerinde kavuşturdum. "Bir ittifak, ha? Bu cömert bir teklif, Bale. Ama şüpheci davrandığım için beni affet."

Bale'in gülümsemesi değişmedi, ama gözlerinin etrafında hafif bir gerginlik fark ettim. "Haklısın," dedi. "Ama birlikte çalışacaksak, birbirimize karşı dürüst olmalıyız. Oyun yok, sır yok. Söylesene, bir sonraki adımın ne? Onlarla nasıl başa çıkmayı planlıyorsun ve ben bu işin neresindeyim?"

Seçeneklerimi düşünerek bir süre durdum. Bale beni köşeye sıkıştırmaya, planlarımı net bir şekilde anlamaya çalışıyordu, böylece onları en iyi şekilde nasıl manipüle edebileceğine karar verebilecekti. Ama ben kartlarımı göstermeye hazır değildim, en azından tam olarak. Yine de, ona çok fazla bilgi vermeden, onun da bu işin bir parçası olduğunu düşünmesini sağlamak için ilgisini canlı tutmam gerekiyordu.

"Şimdilik," dedim, "ben..."

Bale, söylediklerimi yavaşça dinleyerek başını salladı, yüzünde düşünceli bir ifade vardı. "Ve sen benim bu konuda yardımcı olabileceğimi mi düşünüyorsun? Ağım... geniş, bunu kabul ediyorum. Ama kulüpleri ortadan kaldırmak? Bu zaman alır."

"Zamanımız yok," dedim, sesim kararlıydı. "Ne kadar uzun beklersek, o kadar güçlenirler. İşte teklifim, Bale: Seni işe alacağım, ama sadece buna layık olduğunu kanıtlarsan. Bana somut bir şey bul. İsimler, yerler, kullanabileceğim her şey. Bunu yaparsan, belki konuşacak bir şeyimiz olur."

Beni uzun bir süre inceledi, altın rengi gözleri yüzümde herhangi bir aldatma izi arıyordu. Sonra yavaşça başını salladı. "Anlaştık," dedi. "Ne bulabileceğime bakacağım. Ama bunun tek yönlü bir yol olduğunu sanma. Ben kendimi tehlikeye atıyorsam, senin de aynısını yapmanı beklerim."

Gülümsedim ve alaycı bir şekilde kadehimi kaldırarak şerefe dedim. "Başka türlüsü olamazdı."

---

Ziyafet sona erdi ve Bale, hüküm sürmek için doğmuş bir prensin tüm cazibesi ve zarafetiyle beni kapıya kadar eşlik etti. Ama serin gece havasına adım attığımda, konuşmamızın ağırlığı üzerime bir pelerin gibi çöktü. Bale işin içindeydi, ama ne kadar, henüz söyleyemezdim. Ama bir şey kesindi: onunla attığım her adımın ölçülü, hesaplı ve kesin olması gerekecekti. Tek bir yanlış adım, yılanın saldırmasına neden olacaktı.