Bölüm 929: 927-Hızlı Küçük Bir Sparring.

"Dayak yemeye hazır mısın?"

Annem karşımda dururken, dudaklarında aynı şakacı bir gülümsemeyle sordum. O gülümsemede tanıdık bir sıcaklık vardı, ama aynı zamanda gücünün izleri de vardı. İkimiz de ne olacağını biliyorduk. Bu yerin dış dünyayla bağlantısını çoktan kesmiş, dünyayı sadece ikimize indirgemiştim. O, elinde kılıcıyla, dik, keskin ve otoriter bir duruşla sağlam dururken, ben rahat, neredeyse tembel bir şekilde, kollarımı gevşekçe sarkıtmış, yüzümde hafif bir gülümsemeyle duruyordum.

"Oh, sana çocukken attığım tüm dayakları çok iyi hatırlıyorum,"

diye cevapladı annem, sesinde nostalji ve gururun tehlikeli bir karışımı vardı. Dudaklarım onun sözlerine seğirdi, ama cevap veremeden, yer titredi ve onun aurası patladı.

Kızıl Savaş Lordu uyanıyordu.

Kan kırmızısı enerji vücudundan şiddetle fışkırdı, savaşta ıslanmış bir gül fırtınası gibi çiçek açtı. Etrafımızdaki alan basınç altında eğrildi, küçük patlamalar havada havai fişekler gibi dalgalandı. Savaş alanındaki hakimiyeti havayı ağır ve baskıcı hale getirdi. Niyetini hissedebiliyordum: bir komutanın iradesi, orduları yöneten, düşmanları yenilgiye uğratan ve sadece kılıç ve kanla toprağa zafer kazıyan bir kadının otoritesi.

Gözleri tehlikeli ve keskin bir şekilde kaydı. Bir annenin gülümsemesi yok olmuştu — karşımda duran, Kızıl Savaş Lordu, Savaş Alanının Prensesi, katliamın ortasında açan Kırmızı Gül'dü.

"Bana karşı yumuşak davranma, Austin," dedi, sesi sakin ama keskin bir tondaydı. "Bana dönüştüğün canavarı göster."

Yumuşak bir kahkaha attım ve başımı eğdim. "Bunu yaparsam uzun süre dayanamazsın."

Onun etrafında hayalet güller belirmeye başladı, her bir yaprakta ruhani bir kırmızı enerji yayılıyordu. Rosemark Yetkisi harekete geçiyordu, her gül potansiyel bir silah, potansiyel bir zincir, potansiyel bir... Rahat bir şekilde durdum, dudaklarımda hafif bir gülümseme vardı. Annem güçlü olabilir, ama ben sıradan bir rakip değildim.

Grace ilk hamleyi yaptı, kılıcı havayı, daha zayıf savaşçıları titretecek bir hassasiyetle kesti. Kılıcın sayısız savaşın ağırlığını taşıdığı görünüyordu, her hareketi onun yıllarca süren savaş ustalığının kanıtıydı.

<Katliam Çiçeği!>

Etrafındaki güller aniden genişledi ve jilet gibi keskin mermilere dönüştü. Bana doğru fırladılar, her bir yaprak çeliği kesebilecek, her bir diken yaşam gücünü emme potansiyeline sahipti. Hareket etmedim. Bunun yerine, elimi kaldırdım ve güller uçuşlarının ortasında tereddüt etmiş gibi göründüler. Mavi enerji onları sarmaya başladı ve momentumlarını dondurdu. Hafif bir hareketle gülleri yeniden yönlendirdim ve Grace'e doğru dönerek geri gönderdim.

Gözleri bir anlığına genişledi — nadir görülen bir şaşkınlık göstergesi — sonra vücudunu çevirdi ve kılıcı bulanık bir hareket haline geldi. Her gül cerrahi bir hassasiyetle kesildi, kırmızı yapraklar etrafına yağmur gibi yağdı.

"Fena değil," dedi, sesinde gurur ve meydan okuma vardı. "Ama bakalım bununla nasıl başa çıkacaksın."

Ve sonra harekete geçti.

Vücudu bulanıklaştı, ayaklarının altındaki zemin çatırdadı ve korkutucu bir hızla ileri atıldı. Kılıcı, saf güç ve ölümcül bir hassasiyetle dolu bir darbeyle aşağıya indi. Başka biri için bu durdurulamaz görünebilirdi — kıpkırmızı bir ışık yay, yoğunluktan havada açan güller.

Ama bana göre... yavaştı.

Tek parmağımı kaldırdım ve kılıcının düz kısmına vurdum.

Çın!

Kılıç şiddetle titredi, vuruşunun ardındaki enerji, sahayı sarsan bir dalga halinde dağıldı. Grace'in gözleri bir anlığına genişledi, sonra daraldı ve dudakları bir gülümsemeye kıvrıldı.

"Kibirlenmeye başladın," diye mırıldandı, bedenini bükerek kılıcını kıpkırmızı bir aura sardı, düzinelerce gül patladı, her bir yaprak ruhani rezonansla parlıyordu. Bunlar jilet gibi keskin dikenlere dönüştü ve kıpkırmızı bir yağmur gibi bana doğru fırladı.

Hareket etmedim. Dikenlerin bana ulaşmasına izin verdim ve vücuduma dokunduklarında parçalanarak etrafıma düşen zararsız yapraklara dönüştüler.

"Güzel numara," dedim yumuşak bir sesle.

Gözleri parladı. Bu sefer daha hızlı bir şekilde tekrar kılıcını salladı ve tüm iradesini vuruşa aktardı. Ayaklarının dibinde bir gül açtı, yaprakları yükselip etrafımda kıvrılan ve beni sıkıca bağlayan bir diken zincirine dönüştü. Kızıl Savaş Lordu'nun aurası parladığında hava çığlık attı, zincirleri çeliği ezebilecek bir güçle sıkıştı.

Grace, beni ikiye bölmek niyetiyle aşağı doğru kılıcını sallarken, kılıcı kan kırmızısı bir parıltıyla ışıldadı.

Ben iç çekip başımı salladım.

Kolumu hafifçe esnetince zincirler kağıt gibi koptu. Diğer elimle iki parmağımın arasında onun aşağı inen kılıcını yakaladım. Dağları bile ikiye bölebilecek olan saldırısı, sanki hareket edemeyen bir duvara çarpmış gibi havada dondu.

"Anne," dedim yumuşak bir sesle, "bu yeterli değil."

Dişlerini sıktı. Geriye atladı, adımlarının altında kırmızı güller açtı. Geride bıraktığı her yaprak enerjiyle titreşiyor, hafifçe parlayarak hayalet savaşçılara dönüşüyordu. Şekilleri belirsizdi ama niyetleri keskin. Savaş alanındaki egemenliği burada bir alan yaratmaya çalışıyordu, onun için savaşacak hayaletleri çağırıyordu.

On, yirmi, otuz... kısa sürede yüz kırmızı asker aramızda duruyordu, her biri bir silah tutuyordu, gözleri kırmızı ateşle parlıyordu.

"Etkileyici," dedim, hafifçe gerinerek.

Kılıcını yüksekçe kaldırdı, aurası daha parlak yanıyordu, arenaya kanlı bir sis yayılıyordu. Kızıl Bayrağı onun üzerinde belirdi — kırmızıya bulanmış, otoriteyle parıldayan dalgalanan bir bayrak. Sanki savaş alanı onun kontrolüne geçmişti sanki, uzaydaki baskı yoğunlaştı.

"Gül Bayrağı Hakimiyeti," diye fısıldadı ve askerleri sanki canlıymışçasına kükredi.

Zemin, hep birlikte bana saldırdıklarında sallandı. Kızıl çeliğin dalgası, kılıç ve mızrak fırtınası, hepsi beni sayı üstünlüğüyle gömmek için.

İleri yürüdüm.

Hepsi bu kadardı.

Bir adım attım ve ilk asker dalgası yapraklar halinde parçalandı. Bir adım daha attım ve ikinci sıra da parçalandı, zararsız güller halinde yere düştü. Sadece benim aurum onları yok etmeye yetti, varlıkları benim taşıdığım gerçeklik dalgası karşısında illüzyonlar gibi parçalandı.

Grace dudağını ısırdı, gözleri kararlılıkla parlıyordu. Kılıcını geniş bir yay çizerek döndürdü, güller dışarıya doğru patlayarak muazzam bir çiçek açtı. Carnage'ın Çiçeği etkinleştirildiğinde hava kırmızıya döndü, etrafındaki her şeyi parçalamakla tehdit eden yıkıcı bir patlama oldu.

Şok dalgası bana doğru yuvarlandı, irademi zayıflatmak, ruhumu ezmek ve bedenimi bağlamak isteyen bir gül denizi.

Elimi kaldırdım.

Tüm patlama havada dondu, güller zamanda askıda kaldı, yaprakları sanki cama hapsolmuş gibi havada asılı kaldı. Bileğimi salladım ve hepsi parçalandı, yok olup gitti.

Grace'in nefesi kesildi. Yanağından ter damladı. Ama durmadı.

"Fena değil," dedim. "Ama yine de çok yavaş."

Aurasını sonuna kadar yükseltti, yüksek güçlerini çağırırken gökyüzünden kırmızı yağmur yağdı. Kılıcı şiddetle titredi, etrafımızda düzinelerce gül bir anda açtı, dikenleri bir kafes gibi havaya yükseldi.

"Düşen Gülün Ağıtı!"

Güller bir araya gelerek devasa bir figür oluşturdu: kırmızı yapraklardan yapılmış, gözleri düşmüş ruhların ışığıyla parlayan bir şövalye. Kükredi ve devasa kılıcı dağları parçalayacak kadar güçlü bir şekilde bana doğru indi.

Ben hareketsiz durarak devasa kılıcın düşüşünü izledim.

Sonra, neredeyse tembelce, avucumu kaldırdım.

BOOM!

Şövalyenin kılıcı elimde durdu, şok dalgası altımızdaki zemini parçaladı. Devasa figür titredi, vücudunda çatlaklar oluştu ve sonra tamamen parçalanarak etrafımıza yağmur gibi yağan yapraklara dönüştü.

Grace sendeledi, nefesi ağırlaşmış, kılıcı ellerinde hafifçe titriyordu. Her şeyini ortaya koymuştu — her vuruş, her yetenek, mesleğinin her zerresi bu düelloya dökülmüştü. Yine de, ben birkaç adımdan fazla hareket etmemiştim.

"Neden..." diye fısıldadı, sesi kısılmıştı. "Neden sana ulaşamıyorum...?"

Yavaşça ilerledim, aurum nazikçe bastırıyordu — ezici ya da baskın değil, sadece farkı hissetmesi için yeterliydi.

"Çünkü, anne," dedim yumuşak bir sesle, onun önünde durarak, "sen elinden gelen her şeyle savaşıyorsun, oysa ben... daha başlamadım bile."

Gözleri büyüdü, dudakları şokla aralandı. Kılıcı elinden biraz kaydı, ama hemen sıkıca tuttu. Hafifçe gülümsedim ve parmağımla kılıcının ucuna dokundum. Kılıç çatladı.

Nefesi kesildi, o küçük hareketin ağırlığı altında dizleri neredeyse çöküyordu. Yine de, tereddüt etmedi. Gözleri hâlâ aynı şiddetli kararlılıkla yanıyordu, Kızıl Savaş Lordu'nun boyun eğmeyi reddeden iradesi. Ona bakarken göğsümde gururla titreyerek hafifçe iç geçirdim.

İlk yaklaşımının işe yaramadığını fark eden annem, Katliam Çiçeği'ni serbest bıraktı. Kızıl güller etrafında şiddetle patladı, yaprakları havada bıçaklar gibi dönüyordu, her biri düşmanının iradesini tüketirken kendi ruhunu besleme niyetindeydi.

Yarattığı savaş alanı herhangi bir ordu için yıkıcı olurdu. O güller morali bozabilir, müttefikleri iyileştirebilir veya düşmanları dikenli zincirlerle bağlayabilirdi. Ancak bana karşı neredeyse... eğlenceliydiler. Güzel, evet, başkaları için tehlikeliydiler, ama benim için rüzgarda uçuşan kıvılcımlardan biraz daha fazlasıydılar.

Mana'nın uzuvlarımda toplanmasına izin verdim, ona hareketsiz durmadığımı hatırlatacak kadar. Hareketlerim, kontrollü bir hassasiyetle, güçlü ama ölçülü bir şekilde gül fırtınasını yarıp geçti. Bu bana bir zamanlar Rina ile yaptığım dövüşü hatırlattı — gerçekte ortaya çıkarabileceğim gücün sadece bir kısmını göstermiştim, asla daha fazlasını değil.

Her dövüşte aramızdaki fark daha da belirginleşiyordu. Annem, Kızıl Savaş Lordu mesleğinin tüm gücüyle savaşıyordu, her vuruşu Kan Bağı Komutanlığı'nın otoritesiyle doluydu. Neredeyse onun arkasında yankılanan görünmez ordunun sesini duyabiliyordum — hayatı boyunca komuta ettiği askerler, iradeleriyle onun gücünü artırıyorlardı. Bu içeriğin kaynağı

Peki ya ben? Ben hala kendimi tutuyordum, dövüşün ritmini tadını çıkarıyor, bir zamanlar beni eğiten, azarlayan ve koruyan kadınla çatışmanın keyfini çıkarıyordum.

Her çarpışmamızda ve vuruşlarımızda, boom—ses patlamaları havayı yırtıyordu, antrenman salonunun bariyerleri şoku emerek inliyordu. Annemin saldırıları daha keskin, daha çaresiz hale geliyordu, yeteneklerini sınırlarına kadar zorlarken yaratıcılığı parlıyordu—hayalet askerleri çağırıyor, savaş alanı illüzyonları örüyor, hem savaşçı vahşiliğini hem de ruhsal rezonansı birlikte kullanıyordu.

Ve ben ona ayak uydurdum. Adım adım. Zahmetsizce, eğlenerek, sanki dans ediyormuşum gibi. Bunun onu çileden çıkardığını biliyordum.

Ama çeliğin çarpışması ve vuruşlarımızın gürültüsünün altında daha fazlası vardı. O sadece benimle dövüşmüyordu. Beni sınıyordu. Beni zorluyordu. Yetiştirdiği çocuk ile dönüştüğüm adam arasındaki mesafeyi ölçüyordu.

Ben de karşılığında sadece oyun oynamıyordum. Ona saygı gösteriyordum, yeteneklerine ayak uyduruyordum, onları tamamen ezip geçmiyordum. Her karşı saldırımda, her saldırısını zorlanmadan durdurduğumda, ona şunu söylemek istiyordum: Seni görüyorum. Gücünü takdir ediyorum.

Neredeyse bir saat geçti ve sonunda momentum kırıldı. Annem önümde duruyordu, omuzları inip kalkıyor, kırmızı aurası sönmek üzere olan bir alev gibi titriyordu. Kılıcı elinde hafifçe titriyordu, etrafındaki güller birer birer soluyordu.

Bu arada ben, tek bir saç telim bile yerinden oynamadan, nefesim sakin bir şekilde, hiç zarar görmeden duruyordum.

"Huff..." diye nefes verdi, alnında ter damlaları parlıyordu. Sonra bana baktı, dudakları tanıdık bir karışım olan hayal kırıklığı ve gururla kıvrıldı. "Sen bir canavarsın."

Sözlerinde kötülük yoktu, sadece yorgunluk ve sevgi vardı.

"Sen güçlüsün, anne. Kimsenin bilemeyeceği kadar güçlü. Ama bana karşı..." Durup başımı eğdim. "Asla kazanamazsın."

Tarla sessizleşti. Alanı dolduran kırmızı aura solmaya başladı, güller yok olup gitti. Grace omuzları titreyerek kılıcını indirdi, yorgunluk sonunda onu yakalamıştı. Elimi uzattım ve nazikçe kafasına koydum, çocukken yaptığım gibi saçlarını okşadım.

"Geçmişte bana yeterince dayak attın," dedim gülümseyerek. "Bunu intikamım olarak kabul et."

O zayıf bir şekilde gülerek başını salladı. "Seni küçük velet..."

Ama gözlerinde yenilgi yoktu, sadece gurur vardı.