Bölüm 157

Birkaç gün önce. 4. Ticaret Bölgesi'ndeki Rivalin Ticaret Grubu binasında. Bir grup önde gelen tüccar, uzun dikdörtgen bir masanın etrafında toplanmıştı. Masanın başında grubun sahibi Eleanor oturuyordu. Etrafında yatırımcılar ve Rick vardı.

Hepsinin yüzünde oldukça sert ifadeler vardı.

Bunun kanıtı, hizmetçinin servis ettiği ikramlara dokunmadıkları ve Eleanor'un sözlerine odaklandıklarıydı.

"Elbette öyle olurlar, bu onların hayatlarını ilgilendiren bir mesele."

Rick, ellerini birleştirerek kendi kendine düşündü.

Aslında, burada toplanan soyluların tepkisi son derece doğaldı.

Çünkü konuşmalarının konusu sadece kârla ilgili değildi, siyasi meselelerle de derinden iç içe geçmişti.

Tam olarak, bir sonraki imparator olacağı tahmin edilen iki kişi hakkında görüş topluyorlardı.

"[Aptal Esteban]. Şu anki imparatorun fazla zamanı kalmadı. Bu noktada, seçim ya birinci prens Louis von Arkheim'ı ya da birinci prenses Penelope von Arkheim'ı desteklemek arasında. Hepsi bir dönüm noktasında duruyorlar."

Rick hafif bir gülümsemeyle düşüncelere daldı.

"Ama iktidar mücadelesi sadece imparatorluk ailesi içinde yaşanmıyor. Asıl manevralar dışarıda gerçekleşiyor."

Arkheim tahtı için rekabet imparatorluk ailesiyle mi sınırlıydı? İmkansız.

Her ne kadar bunu dile getirmiyor olsalar da, Dark ailesinin liderliğindeki radikal gruplar ve zaman zaman soyluların ayrımcılığına duyulan öfkeden beslenen direniş grupları gibi güçler, kontrol edilemeyecek kadar büyümüştü.

Şu anda dört büyük güç dişlerini göstermiş, birbirlerini dikkatle izliyordu. Şu anki Arkheim, esasen iç savaşın eşiğindeydi.

"Bu yüzden hepsi burada toplanmış, kendi çıkarlarını korumak için çaresiz kalan bu soylular."

Rick, temkinli davranan soylulara sanki acınasıymışlar gibi baktı.

Buraya toplanmalarının tek bir amacı vardı.

Rivalin Hanesi. Soyluların bile onlara karşı dikkatsiz davranamayacağı, en zengin aile olarak 1. sırada yer alan ailenin kimi destekleyeceğini görmek. Kimin tarafında olduklarını teyit etmek.

En fazla kaynağa sahip taraf — gıda kaynakları, yetenekli şövalyeler ve güçlü büyücüler — doğal olarak savaşı kazanacaktı. Tüm bunları güvence altına almak için para şarttı.

Doğru. Sonuç olarak, Eleanor ve buradaki birçok soylunun yaptığı seçim, kıtadaki güç dengesini değiştirebilirdi. Elindeki sermayenin büyüklüğünü düşünürsek? Kesin olan şey, bir fraksiyonu desteklediklerinde, diğer fraksiyonun gücünün azalabileceğidir.

Elbette imparatorluk ailesi bir yaptırım uygulayacaktı, ancak onları tamamen bastırabilmelerinin imkanı yoktu.

...Ancak bu, tüm zengin tüccarların fikirlerini birleştirebilmeleri durumunda geçerliydi. Eski zamanlardan beri, büyük gruplar bir araya geldiğinde, fikirlerini uyumlu hale getirmek hiç kolay olmamıştır.

Eleanor'un durumu da aynen böyleydi.

“Yani, benim kararımın yanlış olduğunu mu söylüyorsun? Bu mükemmel bir zaman. Rivalin ailesinin etkisini genişletmek ve imparatorluk ailesine baskı uygulamak istiyorsak, konumumuzu şimdi güçlendirmeliyiz!”

“Ama nasıl olur da ne birinci prensi ne de birinci prensesi desteklememeliyiz diyebilirsin? Durum ne kadar vahim görünürse görünsün, biz Arkheim İmparatorluğu vatandaşları değil miyiz? Ben buna karşıyım.”

Şu anda konuşan kişi, Rivalin'den sonra en büyük ikinci ticaret grubunun başkanı Goff'tu.

Eleanor, onun açgözlülüğü nedeniyle bu sefer de kendi tarafında olacağını düşünmüştü. Bu durum onu şaşkına çevirdi.

Hiçbir sadakati olmayan bu adam neden birdenbire vatandaşları gündeme getirip imparatorluk ailesinden birinin tahta geçmesi gerektiğini söylüyor?

Eleanor düşüncelerini toparlarken sakin bir şekilde devam etti.

“Hangi tarafı seçersek seçelim, kazanacak bir şey yok. İmparatorluk ailesinin düşüşü kaçınılmaz.”

“Huh…!”

“Bunu nasıl bu kadar kolay söyleyebilirsin?!”

“Sence işlerimizi bu kadar özgürce yürütebilmemizin sebebi kimdir?”

Soyluların şiddetli itirazları devam etti.

Bu çok açıktı. Her halükarda, Goff'un da işaret ettiği gibi, onlar hâlâ imparatorluk ailesinin vatandaşlarıydı. Onlar için Eleanor'un sözleri bir bomba patlaması gibiydi.

Bir krallığın değil, imparatorluğun, özellikle de Kutsal Arkheim İmparatorluğu’nun çöküşünü öngörmek. Bu, ciddi bir suç olarak görülebilir.

Ancak Eleanor inançlarından ödün vermedi. Ne birinci prens ne de prensesin potansiyelini görmüyordu, ayrıca etkilerini genişletmek için herhangi bir somut adım attıklarını da görmüyordu.

“Zaten batmakta olan bir gemi. İmparator Esteban’ın aptallığı tüm kıtayı etkiliyor. Hâlâ bu durumda merkezileşmenin devam edebileceğini mi düşünüyorsunuz?”

“Eleanor-nim”

O anda, genellikle sessiz kalan hizmetkarı Rick, gözlerinin içine bakarak konuştu.

Kızıl kahverengi saçları ve hafif bir koku yayan bakışları Rick’e yöneldi.

“Böyle bir konuşma için biraz erken değil mi sence? Majesteleri tedavi edilemez bir hastalığa yakalanmış olsa da, vefat etmesine kadar hâlâ zaman var. Ve eğer aceleci davranırsak, şu anda sahip olduğumuz her şeyi kaybedebiliriz.”

“Rick!”

“Evet, hanımefendi.”

Eleanor'un kaşları çatıldı. Bu, hiç beklemediği bir durumdu.

Rick hafif bir gülümsemeyle yanıt verdi, ancak içten içe düşünceleri bundan çok uzaktı.

Eleanor’un [Oyunculuk Dahisi] özelliği bunu hemen fark etti.

“Benden bir şey saklıyor.”

Bunu daha önce de hissetmişti, ama artık emindi. Rick, ayrıntılarını bilmesede, uzun zamandır ondan kesinlikle bir şeyler saklıyordu. Bu, onun uzun süredir hazırladığı bir şey olmalıydı.

"Acaba soyluların tepkilerini de o mu etkiledi?"

Bu düşünce Eleanor’un aklından geçti. Ama şimdi bunun üzerinde durmanın sırası değildi. Tüccar loncası başkanı olarak, başladığı işi bitirmek zorundaydı. Tam boynunu dikleştirip konuşmak üzereyken.

“Muhasebecinin gözü daha keskin gibi görünüyor.”

"Doğru! İmparatorluk ailesini şimdiden terk etmek için hala çok fazla risk var. Lütfen bunun farkında olun."

“Hiçbir şey duymamış gibi davranacağız!”

Soylular aniden ayağa kalktılar, toplantı odasından çıktılar, arabalarına binip ortadan kayboldular.

Birkaç dakika sonra, odada sadece Eleanor ve Rick kaldı.

Rick, onu teselli etmeye çalışarak konuştu.

“İmparatorluk ailesine karşı çıkacak kadar gücümüz henüz yok, bu yüzden başka seçeneğimiz yoktu…”

“Ne zaman muhasebecime önemli bir toplantıda konuşma izni verdim ki?”

Eleanor’un ses tonunda keskin bir sertlik vardı. Kontrol edilemez bir öfkeye kapılan Eleanor, eteğinin kumaşını sıkıca kavradı.

“Sen benim hizmetçimsin. Herkesin önünde beni küçük düşürmek yerine, benim fikrimin neden geçerli olduğunu açıklamalıydın.”

"Eğer fikrin gerçekten geçerli olsaydı, açıklardım."

"Ne?"

Eleanor’un göz bebekleri daraldı.

"Ama durumu değerlendirdiğimde, benim görüşüm hanımefendininkiyle uyuşmadı."

Rick, masum bir gülümsemeyle hafifçe yana kaymış gazeteci şapkasını düzeltti. Bunu gören Eleanor, sonunda soğuk ve keskin bir söz sarf etti.

"Muhasebeci pozisyonunu iade et ve bu gruptan çık."

Rick, biraz şaşırmış bir şekilde, valizini yere bıraktı ve diğer soylular gibi toplantı odasından çıktı.

Eleanor bir kez daha yalnız kaldı ve daha önce yaşadığı gibi kendini çöp gibi hissetti. Babasının ve annesinin ölümleri, Nox von Reinhaver'ın düzenlediği sosyal partide maruz kaldığı aşağılama. Karşılaştığı tüm utanç verici deneyimler zihninde bir anda canlandı.

“Beni koruyacak birine ihtiyacım var.”

Umutsuzluğa kapılan Eleanor, hızlı bir karar verdi. Sözlerinin soylulardan bu kadar hoşnutsuz bir tepki alacağını beklemiyordu. Onun için imparatorluk ailesinin doğrudan soyunu reddetmek... Bu, tüccar grubunun varlığını tehdit eden kritik bir zayıflığı ortaya çıkaran bir durumdu. Belki de onu öldürmeye veya saldırmaya çalışacak birçok güç vardır. Ayrıca, kendini korumak için büyük bir güç toplamak zor olacaktı. Her neyse, onlara tamamen güvenmek zor olacaktı.

Mantıksız bir halde, elini iletişim kristaline koydu. Birini aramaktan başka seçeneği yoktu.

Karşılığında hiçbir şey istemeden onu kurtaran tek kişi. Shane.

——————————

“Lütfen [Ortak Dövüş Sanatları] uygulama seansı sırasında beni koru.”

Eleanor'un dudaklarından bu sözleri ilk duyduğumda, kendi kendime düşündüm.

"Bu bir rüya mı? Bu kadar belirsiz hissetmemin sebebi rüya olması mı?"

Böyle düşünmeden edemedim. Eleanor, duygularını nadiren gösteren biriydi. O doğuştan bir tüccardı.

Gözlerinin önünde milyonlarca altın sikke gelip gitse bile, soğukkanlılığını kaybetmez, aksine durumdan keyif alırdı. Benim tanıdığım Eleanor buydu…

"Bunda bir değişken olmalı."

Değişiminin bir nedeni olmalıydı. “Altın Tilki” olarak adlandırılan Altın Maskesi’nde bir çatlak oluşmaya başlamıştı. Bu muhtemelen benim tetiklediğim kelebek etkisinin bir sonucuydu.

Çay fincanımı nazikçe masaya koydum ve temkinli bir şekilde sordum.

"Biri genç hanımefendiye zarar vermeye mi çalışıyor?"

Dikkatli bir şekilde sormaktan başka seçeneğim yoktu.

Sonuçta, son zamanlarda hem akademi içinde hem de dışında ona birkaç kez yardım etmiştim. Her şey Shane kılığına girerek yapılmıştı, [Yüce Kara Kılıç]'ı tamamen gizleyip sadece [Ay Işığı Kılıcı]'nı kullanmıştım. Ama bu, Eleanor'un böylesine tehlikeli bir durumda bana güvenmesi ve dayanması için yeterli miydi? Bu başka bir meseleydi.

Ancak Eleanor sakin bir şekilde devam etti

“Muhtemelen şimdiye kadar fark etmişsindir… Evet. Aslında, çok sayıda olduğunu söylemek daha doğru olur. Tüccarlar olarak, işin içinde altın olduğunda, ellerimizi kirletmekten başka çaremiz yok.”

Sözlerinde bir boşluk hissi vardı ve ses tonu her zamanki haline benzemiyordu. Biraz kafam karışmıştı.

"Sen böyle bir karakter değilsin, değil mi?"

“Yardımcın Rick’i de göremiyorum... Görünüşe göre şu anda herkes oldukça meşgul.”

“Onu kovdum. Lütfen Rick’ten bahsetme.”

Ne?

Az önce Rick'i kovduğunu mu söyledi? Hikayenin 3. bölümü daha başlamamışken böyle bir şeyin olması ne tuhaf.

Tehlike hissim sürekli sinyal gönderiyordu.

"Eğer söyledikleri doğruysa, Eleanor gerçekten tehlikede olabilir. Hayır, aslında bu bölüm zaten tehlikeli, ama risk tahmin ettiğimden daha büyük olabilir."

Bu büyük bir sorundu. Ne kadar düşünürsem düşünsem çözmesi kolay olmayacak bir sorun. Ben hızla düşünürken, Eleanor’un sözleri akmaya devam ediyordu.

"Sen çok garipsin."

"Öyle mi? Ne demek istiyorsun?"

Eleanor'un ani sözleri beni şaşırttı ve farkına varmadan kekelemeye başladım.

Eleanor sakinliğini koruyarak devam etti.

“Yüzüme karşı yalan söyleyen sayısız insanla tanıştım. Belki de bu yüzden birinin bana yalan söylediğini anlayabiliyorum. Ama sen, sen bana hiç yalan söylemedin. Bu nasıl mümkün olabilir ki?”

“Bu…”

Bunun nedeni, başka bir deyişle, Shane’in kişiliği olan Yoochan’ın beni etkilemesi idi. Ve Eleanor’un önünde yalan söylemenin işe yaramayacağını biliyordum. [Oyunculuk Dahisi]’nin önünde yalan söylemenin bir anlamı yoktu. Ama bunun onun gözüne girmiş olması.

Böyle bir gelişme olacağını tahmin etmemiştim.

“Peki, beni kurtaracak mısın?”

Eleanor, sanki biraz sakinleşmiş gibi, her zamanki zarif ve kurnaz ses tonuyla sordu. Aslında başka seçeneğim yoktu, bu yüzden cevabım çoktan belliydi.

"Yardımcı olabilirsem, ederim."

"Tamam, o zaman yeni bir sözleşme hazırlayalım..."

"Hayır, buna gerek yok. Seni koruyacağıma söz vermiştim, değil mi?"

Hayır, neden böyle, Shane?

Shane'in konuşmayı yine kendi istediği yöne çekişini izlerken, Nox'un kabadayı kişiliğinden çok farklı olan bu kişiliğin ne kadar tehlikeli olduğunu fark ettim. Bu asil sözleri söyleme. Özellikle de yalanları görebilen birine! Lütfen.

Ama Shane, benim duygularımdan habersiz konuşmaya devam etti.

“Sözümü tutacağım. Sana hiçbir tehlike gelmemesini sağlayacağım.”

“…Tamam.”

Biraz utanç vericiydi, ama sonunda her şeyin yoluna gireceğini kendime tekrar ettim. Başka yolu yoktu. Onu nasıl olsa korumak zorundaydım. Ona yardım etme konusunda biraz daha açık olmak saçma değildi. O, burada ölmesine izin verilemeyecek kadar önemli bir karakterdi. Kötü bir şey yapmamıştı ve son zamanlarda oldukça değişmişti. Ayrıca kişiliğim, onu öylece ölmesine izin vermeme izin vermezdi.

… Bunu düşünürken, hazırlanmak için dışarı çıkmak üzereyken...

"Sana bir şey sorabilir miyim?"

“…Tabii ki.”

“Sana verdiğim kolyeyi takmamanın sebebi, bana henüz güvenmemek mi?”

Hemen arkamı döndüm. O, bana verdiği annesinin hatırasıydı. Ama bu eseri, konumumu açığa çıkarabileceği için kullanmamıştım.

Döndüğümde, Eleanor'da daha önce hiç görmediğim bir şey gördüm. Sanki bana güvenmek istiyor ama yapamıyor, zorla dayanıyormuş gibiydi. On beş yaşlarında zayıf bir kız gibi görünüyordu.

Donakaldım ve bir anlığına ona baktım.

Sanki her şeyi zaten biliyormuş gibi, küçük ağzını açıp bana konuştu.

"Biliyordum."

Bunu söylerken bana acı ve hüzünlü bir gülümseme attı; o garip, acı dolu ifade karşısında ben de cevap veremedim. Tek yapabildiğim, öfkeyle odadan çıkıp gitmekti.

Sonuçta, ben güvenilebilecek türden bir insan olmadığımı çok iyi biliyorum.