Bölüm 93

Büyük 「Sonsuz Düello」nun coşkusunu arkasına alan Arena, bir dizi büyük etkinlik düzenledi.

Sayısız dövüşçü bir kez daha bir araya geldi ve tribünleri hâlâ dolduran kalabalığa yeteneklerini sergiledi.

İronik bir şekilde, Infinite Duel'den sonraki maçların kalitesi, turnuvanın kendisinden daha yüksek çıktı. Ama bu gayet doğaldı.

Infinite Duel, uzun zamandır tanınmak isteyen isimsiz dövüşçüler için bir sınav alanı olmuştu.

Gerçek yeteneğe sahip olanlar, yeteneklerine yakışır bir şöhrete zaten sahipti ve ünlüler, Infinite Duel gibi öngörülemez bir ölüm maçına girerek kaybedecekleri çok şey vardı.

Sadece Race Duels'da gerçek güçlüler ortaya çıkıyordu — net hedefleri olan cüceler ya da ölüm kalım meselesi ne olursa olsun, sırf savaşmanın keyfi için savaşan orklar.

Her halükarda, dar görüşlü Arena, ilk tekliflerini reddeden Sonsuz Düello şampiyonu Kılıç İblisi Liam'a pek de iyi gözle bakmamıştı.

Onların bakış açısına göre, bu karşılıklı olarak faydalı bir anlaşmaydı — bir kazan-kazan durumu.

Arena, turnuvanın şampiyonunu yeni poster yıldızı haline getirerek, gelecekteki ana etkinlikler için daha da fazla seyirci çekebilirdi. Liam ise tek seferlik bir galip olarak unutulup gitmek yerine, şöhretini ve konumunu sağlamlaştıracaktı.

Herkesin mutlu olması gereken bir anlaşma.

Bu yüzden Arena'nın planlayıcılarına göre Liam, naif, ateşli bir aptal gibi görünüyordu. Profesyonel dövüşçü olarak devam etseydi, Iron City'de zengin, hayranlık duyulan ve saygı gören bir ünlü olabilirdi.

Neden bunu reddetmiş olabilir ki?

Özellikle de dövüşçülerin eskisi gibi hayatlarını riske atmak zorunda olmadıkları bu günlerde.

Çoğunun kaybedecek çok şeyi vardı; pervasızca öldürmek yerine dengeli davranarak dikkatli dövüşüyorlardı.

Platin Madalya dövüşçüleri arasında — en azından 「Kılıç Koşucuları」 olanlar arasında — konuşulmayan kural açıktı: Vücudun senin servetindir.

Ciddi bir yaralanma, uzun bir iyileşme süreci anlamına geliyordu.

İyileşmeyen bir yara ise erken emeklilik demekti.

Bu yüzden profesyonel liglerin yazılı olmayan kurallarına uyarak, kendilerini tutarak dövüşüyorlardı.

Bazı seyirciler, üst liglerin çok sahnelenmiş ve fazla kibar göründüğünden şikayet ediyordu — ama yine de akın akın geliyorlardı. Sonuçta, Demir Şehri sakinleri 「Kılıç Koşucuları」nun kılıçlarını bu kadar yakından çarpışmasını başka nerede izleyebilirdi ki?

"Hey, Kılıç İblisi dövüşmüyor mu?"

"Tüh. Buraya sadece Sonsuz Düello'nun şampiyonunu görmek için geldim."

"Arena eski havasını kaybetmiş. Ne büyük hayal kırıklığı."

“Yine de, bugün ‘Dağ’ın sahneye çıkacağını duydum.”

“Mountain mı? O kocaman, ağır herif mi? Peki rakibi kim?”

“Söylenene göre ‘Kara Meteor’.”

“Oh… o zaman Kılıç İblisi olmasa bile izlemeye değer olabilir.”

...

“Bu gece Arena yanıyor!”

Arena'nın kalabalığı her zaman aynıydı — heyecan ve gösteriye aç insanlar.

Tek gereken birkaç yayılan söylenti, organizatörlerin akıllıca fısıldamalarıydı ve halkın ilgisi anında değişti.

Sonsuz Düello'nun galibi çok geçmeden unutuldu.

Arena personeli sadece gülümsedi — bunu daha önce de görmüşlerdi.

Bu yeni bir şey değildi.

Seyirciler, heyecan peşinde koşan domuzlardan başka bir şey değildi. Ve Arena'nın planlayıcıları, onları güdme konusunda uzmandı.

“Liam, Kılıç İblisi. Şimdilik çekip gitmiş olabilir, ama onun gibi genç adamlar her zaman servetlerini çarçur eder ve geri dönerler. Döndüğünde, ona bunun ne kadar akılsızca olduğunu göstereceğiz. Genç planlamacılar — her biriniz, o veledin pişman olmasını sağlayacak yirmi fikir yazın. Hepsini inceleyeceğim.”

Ve böylece, her zamanki gibi, Arena'nın aptalca küçük entrikaları, dış dünyadan habersiz, perde arkasında dönmeye devam etti.

Bu arada, toplanan seyirciler arasında bir kişi mühürlü bir kapıyı işaret etti.

“Ha? Orayı daha önce hiç kapalı görmemiştim.”

“Orası mı? Eskiden orada ne vardı?”

“Oh, o mu? Onur Salonu. Eski silahların sergilendiği bir galeri gibi bir yer.”

“Ah, doğru. Sanırım duymuştum.”

“Tuhaf, daha önce hiç fark etmemiştim, ama şimdi kapalı olduğu için gerçekten göze çarpıyor. Eskiden orada yaşlı bir bekçi vardı, yağmur çamur demeden her gün sergileri parlatırdı. On yıldan fazladır bu işi yapıyordu. Acaba ona ne oldu…”

Onur Salonu — Arena'nın kimsenin ziyaret etmek istemediği sessiz bir kanadı — o gün alışılmadık derecede karanlık ve boştu. Çünkü uzun süredir orayı koruyan çalışkan yaşlı bekçi, nihayet uzun zamandır hak ettiği tatile çıkmıştı.

Çok, çok uzun zamandır hak ettiği bir tatil.

***

“Sonsuz Düello” — “Kılıç Koşucusu” olmak için atmak istediğim adım — nihayet sona ermişti. Arka arkaya üç düellodan sonra çok şey kazanmıştım. Demir Şehrine gelmeden önceki halimle şu anki halim — ikisi aynı değildi.

Evet. Ferma'ya yaptığım yolculuk buna değmişti.

Her zamanki gibi, ustamın rehberliği haklı çıkmıştı — gerçi bu, acı çekmeden gerçekleşmemişti.

“Heyecanlıyım, genç efendim.”

“Ah… evet.”

Onur Salonu'nun küratörü Tom, yanımda yürürken yüzünde gülümsemeyle parlıyordu.

"Ödünç aldığınız kılıçlar... ah, onlar benim en sevdiklerimden bazılarıydı. Özellikle de Fang. O kılıcın ardında ne kadar da büyük bir tarih var! Bakın genç lord, Altı Özgür Şehir'i biliyor musunuz? Şimdi her şey düzenli olabilir, ama bir zamanlar kaos hüküm sürüyordu! Özgürlük mücadelelerinde sayısız insanın kanı döküldü ve Fang da o dönemde dövüldü — ilk 'Kardeşlik'in sembolü..."

…Evet. Bu sefer gerçekten batırmıştım — hem de oldukça etkileyici bir şekilde.

Hala gülümserken gereksiz tarih dersine devam eden nazik yaşlı adama bir göz attım.

「Tsk tsk. Her zamanki gibi dilini çok serbestçe salladın ve şimdi bedelini ödeyeceksin. Ağzından çıkanlara dikkat etmeliydin, evlat.」

Liam’ın sesi sadece sinirimi daha da artırdı.

「Silah koleksiyoncularının ne kadar korkutucu olabileceğinin farkında mısın? Şu anda neşeli görünebilir, ama o paha biçilmez kalıntıları yuttuğunu öğrendiğinde, akıl sağlığı uçup gidecek.」

“……”

「Bana güven — bu işi kolay kolay unutmayacaktır. Koleksiyoncular, sevgili hazineleri söz konusu olduğunda çılgına dönerler. Seni kanlar içinde bırakacak ya da daha kötüsü, ‘çocuklarını’ geri vermeni isteyecektir. Eğer seni düelloya davet ederse, işin biter. Senin gibi bir acemi, bir Kılıç Ustası ile dövüşecek mi? Anında ölürsün.」

“…Lütfen sus.”

Dişlerimi sıkarak mırıldandım, içimden Liam’ın alaycı bakışlarına öfkeyle baktım. Tom o kılıçları ne kadar sevdiğinden bahsettiği her seferinde, sanki karnıma bir bıçak daha saplanıyormuş gibi hissediyordum.

Tam o sırada Seol Yoon çok rahat bir tavırla konuştu.

“Ama sen… onları yemedin mi?”

Aniden sessizlik çöktü.

Tom şaşkınlıkla başını eğdi.

Gözlerimi genişlettim ve masum yüzlü kıza öfkeyle başımı salladım, ama elbette sosyal farkındalık onun yetenekleri arasında değildi.

“Yemek mi? Neyi yemek?”

“Ah! O Doğu Kıtası’ndan geliyor, anlarsın ya. Dil engeli hâlâ ufak tefek karışıklıklara neden oluyor. Kelimenin tam anlamıyla ‘yemek’ demek istememişti. Demek istediği, o, şey, tarihlerini ve kahramanlıklarını manevi bir düzeyde ‘tüketmiş’ olmasıydı. Derinlemesine özümsemiş, anlarsın ya—”

“Ah! Demek bu yüzden ‘yemek’ dedi! Ne kadar şiirsel! Doğu’dan gelenlerin lirik ve doğal bir ifade tarzı olduğu söylenir. Harika!”

“Haha…”

“Öyleyse, onun Onur Salonu’ndaki tüm kılıçları ‘yediğini’ söyleyebiliriz! Ne hoş! O zaman çalışma seansları onun ‘yemek zamanları’ olmalı, değil mi? Ne kadar kültürlü!”

Neyse ki, bu yanlış anlaşılmayı zararsız bir şeye çevirmeyi başardım. Tom berbat kelime oyunlarına devam ederken, nihayet Demir Şehri’nin dış mahallelerine vardık.

Bu sırada, Arena’nın bir şekilde onun tatilini iptal edip onu hemen işe geri çağırması için dua ediyordum. Eminim o bürokratik aptallardan biri evrak işlerini karıştırırdı, değil mi?

Ama öyle bir şansım yoktu.

Tatili onaylanmış olmakla kalmamış, Arena ona on yıldan fazla süren ilk tatilini kutlaması için seyahat parası bile vermişti.

"...Mahvoldum."

Mucize gerçekleşmeyecekti.

Hasar kontrolü için kendimi hazırlamanın zamanı gelmişti. Her zamanki gibi, doğaçlama benim en iyi silahımdı — bir felaketi kulağa makul gelen bir şeye dönüştürmek.

Ama...

"Her yerde seni arıyordum."

…Tabii ki henüz bitmemişti.

"Evet. Vücudunda çelik olan adam — ve yanında belli bir Büyük Olan. Bir an için yanlış adamı yakaladığımı sandım."

“…?”

“Neden sürekli ortalıkta dolaşıyorsun? Az kalsın kız kardeşlerim tarafından azarlanıyordum.”

Malikaneye doğru yola çıkmadan hemen önce, şehrin kenarında küçük bir kız karşımıza çıktı.

Üzerinde bol bir cüppe vardı, başlığı gözlerine kadar indirmişti, yüzü kalın kumaşla neredeyse tamamen gizlenmişti. Sadece gözleri görünüyordu — ve onlar… büyüleyiciydi. O kadar güzeldi ki, bir an için nefes almayı unuttum.

“Kimsin sen…?”

“Ben mi?”

Kısa cevabını verirken cüppesinden eski bir parşömen ve küçük bir paket çıkardı ve bana uzattı.

"Duymadın mı? Kız kardeşlerim sana çoktan söylediklerini söylediler."

"Kız kardeşlerin mi…?"

"Unuttun mu? Haritanın şifresini çözmene yardım etmeyi teklif etmiştik. Açıkçası, işte bu yüzden insanlar kılıç ustalarına asla güvenmemek gerektiğini söyler. İmparatorluk bilginlerine ya da Büyücü Kulesi'ne gitmeliydin. Kılıç ustaları ne bilir ki? Siz aptallar, sözlerinizi birkaç gün içinde unutuyorsunuz."

“…Ah. Şimdi hatırladım.”

O konuşur konuşmaz, her şey yerine oturdu.

“Sen Cadılar’dan olmalısın — hazine haritasını deşifre etmeye yardım etmek için gönderilmişsin.”

“Sonunda hatırladın mı? Etkileyici bir hafızan var.”

Cadılar — üç cümle içinde herkesi çileden çıkarabilen yaratıklar.

“Peki neden beklemek yerine ortalıkta dolaşıyordun? Hala testosteronun fazla mı falan? Seni bulmak için epey uğraştım! Peki bu ikisi kim — yaşlı adam ve siyah saçlı kız? Yardımcı mı tuttun? Beni rahat ettirmeye mi çalışıyorsun? Öyleyse kızı seçerim. Yaşlı adamlar tuhaf kokuyor. Ama Doğulu kızlar da beni ürkütüyor… ugh, her yönden şanssızlık.”

“……”

“……”

On saniye bile geçmeden, Cadı herkesin nefretini kazanmayı başarmıştı. Mümkün olan en sinir bozucu şeyi söyleme yeteneği, başlı başına neredeyse sihirliydi.

***

Dürüst olmak gerekirse… Unutmuştum.

Çok fazla şey olmuştu, tamam mı? O kadar kaosun ardından herkes unuturdu.

Sözü hatırladığım kadarıyla şöyleydi:

Cadılar, hiç geri alamadıkları değerli bir kalıntıya sahiptiler. Kısa bir süre önce, kalıntının yerini ortaya çıkardığı iddia edilen bir harita ele geçirmişlerdi. Ancak hiçbir büyü, lanet ya da kehanet, haritanın şifresini çözememişti.

Onu okuyabilmenin tek yolu, onu yazan adamın anılarıydı — çoktan ölmüş efsanevi bir maceracı.

Ve ben kılıçları yutup anılarını miras alabildiğim için... Benim görevim, maceracının kullandığı silahı “tüketmek” ve cevabı çıkarmaktı.

Cadı o silahı yanında getirmişti — adı 「Uçuş」 olan bir kılıç. İlk bakışta, öldürmek için bir silaha bile benzemiyordu — daha çok, sarmaşıkları kesmek veya hayvanların derisini yüzmek için kullanılan bir kaşif aletine benziyordu. Onu gördüğümde, Liam mırıldandı

「Genç torun.」

“Evet.”

「Bunu yiyemezsin. Henüz değil.」

Yiyemez miydim? Neden?

「Şimdiye kadar yediğin kılıçlarla uyumlu değil ve içindeki ruh çok fazla güçlü. Cadı yalan söylemiyordu — o kılıç bir Efsane barındırıyor.」

“…Bir efsane mi?”

「Evet. Senin için henüz çok erken.」

Liam ilk kez böyle bir şey söylüyordu.

Ben de onun sözlerini Cadı'ya ilettim — gerçi belki de olabileceğim kadar kibar bir şekilde değil.

“Eğer Yüce O böyle diyorsa…”

Bir kez olsun, o da karşılık vermedi. Bir an düşündü, sonra başını salladı.

"O zaman sen onu kullanmaya hazır olana kadar seninle kalacağım."

"...Neden bunu yapasın ki?"

"Söz sözdür. Ayrıca, ben senin sahip olabileceğin en iyi destekçiyim."

En iyi destek, ha. Teknik olarak bu doğruydu — bir Cadı, anlaşılmaz gizemlere ve sihre hakim, paha biçilmez bir müttefikti. Ama onun yanında olmasını istemek tamamen başka bir meseleydi.

'On dakika sonra bu kadar sinir bozucuysa, yolda ne kadar kötü olur acaba?'

Benim fikrim önemli değildi.

“Çok geç. Buraya kadar geldim. Birlikte seyahat edeceğiz, o yüzden acele et ve gidelim artık!”

Ve işte böyle oldu. Hoşuma gitse de gitmese de, Cadı grubumuza katıldı.

“Sana ne diye seslenelim, Cadı?”

"Bana Audrey deyin."

"Ah, o zaman..."

“Ama cidden, şarap yok mu? Ve bu araba da hurda gibi. Hepiniz parasız mısınız? Öyleyse söyleyin. Yardım etmekten çekinmem — gerçi bir kılıç ustası, ölmek üzere olan yaşlı bir adam ve kasvetli bir Doğu kızı için para harcamak israf gibi geliyor.”

“……”

Yeni yol arkadaşımızı... sevmek imkansızdı.

***

Tom.

Seol Yoon.

Audrey, Cadı.

Üçüyle birlikte malikaneye yolculuk tam bir kaos gibiydi.

Seol Yoon her zamanki gibi sessizdi. Tom bıçaklar hakkında konuşmaya başladığında, Audrey sıkıcı olduğunu söylüyordu. Tom, buna alınmak yerine, moralini bozdu ve "Belki de bugünün gençleri için gerçekten çok eski kafalıyım..." gibi şeyler mırıldanıyordu.

Bu arada Audrey konuşmayı kesmiyordu:

“Şarap yok mu?”

"Ne zaman varacağız?"

"Acıktım."

Infinite Duel'i daha yeni bitirmiştim ve dinlenmek yerine, yeni sorunların içine gömülmüştüm.

Malikaneye vardığımızda Tom'u ikna etmek. 「Kılıç Koşucusu」 rütbesine ulaşmak için yeterince sıkı antrenman yapmak. Yeterince güçlendiğimde Cadıların isteğini yerine getirmek. Ve hepsinden önemlisi, Demir Prens'in ortaya çıkaracağına söz verdiği kargaşaya hazırlanmak.

Dinlenmeye vakit yoktu. Hiç yoktu.

Araba sarsılarak ilerlerken, kafamda Tom’a söyleyeceğim makul yalanlar, yani bahaneler düşünmeye devam ediyordum.

Ve sonra — "Oh, geldik."

Malikaneye varmıştık.

“Ah! Döndünüz, efendim! Keşke daha önce haber verilseydi… Ah, ama tabii ki burada sizinle iletişime geçmenin bir yolu yok, hehe…”

Hailyn bizi karşılamak için koşarak geldi.

Ama o… farklı görünüyordu.

Geride bıraktığım açlıktan bitkin, paçavra giysili kız yoktu artık. Şimdi, zarafet yayıyordu — tavırları neredeyse asil gibiydi.

"Ne oluyor...?"

Bir insan nasıl bu kadar kısa sürede bu kadar değişebilirdi? Ben şaşkın şaşkın dururken, o gülümsedi.

"Lütfen, içeri gelin! Malikanede çok şey değişti!"

"Değişti mi?"

"K-Kırmızı Banka aracılığıyla çok fazla yardım gönderdin, değil mi? Ve Sonsuz Düello'dan gelen ödül parasını da — hepsini aldık!"

Ah. Doğru. Ben yapmıştım.

Malikanenin idaresini tek başına üstlenirse aç kalacağından endişelenerek, Red Bank'a para yatırmış ve bir kısmını ona göndermelerini istemiştim.

Ama… o kadar çok olmamalıydı. Hepsini kendine mi harcamıştı?

“Eh… o hala bir çocuk. Onu suçlayamam.”

Sonuçta, Seol Yoon ve ben yokken malikaneyi korumak için geride kalan iyi bir kızdı. Biraz çocukça savurganlığını affedebilirdim.

"H-hoş geldiniz, millet!"

“Oh.”

Fazla bir şey beklemiyordum.

"Değişmiş" bir malikane — sadece daha düzenli olacağını, belki yeni bir kat boya atılacağını düşünmüştüm.

Ama başımı kaldırıp baktığımda... “Bu kırsal malikâne oldukça muhteşem görünüyor, genç lord.”

“……”

“Genç lord?”

“……?”

Önümdeki manzara — tamamen değişmişti.

“……??”

…Burası gerçekten bizim malikanemiz miydi?

"Hehe, güzel görünüyor, değil mi?"

Hailyn kulaklarından kulaklarına kadar sırıttı. Ve içimden şöyle düşündüm:

‘Demek Seol Yoon tek dahi değilmiş.’

Görünüşe göre… başka bir dahi keşfetmiştim — malikane yönetiminde doğal yeteneği olan bir dahi.