Bölüm 71

Ejderha.

Yedi ırkın üzerinde hüküm süren en güçlü yaşam formu — göklerin efendisi, zamanın akışıyla sonsuza dek büyüyen bir varlık. O anda, savaş alanının üzerinde beliren ejderha — 「Koruyucu Ejderha」 — sakin ve asil bir tavırla düşmanlarına tepeden baktı. Gözlerinde bir duygu seli okunuyordu: korku, kafa karışıklığı ve hatta hafif bir saygı…

Bu tür bakışlar bir ejderha için yeni bir şey değildi. Yerdeki her yaratık, göklerin hükümdarlarına aynı duygularla bakıyordu. Şimdi, Koruyucu Ejderha kanatlarını genişçe açarken, en “ejderhaya özgü” şeyi yaptı. Aşağıdaki aşağılık varlıkların korkusunun tadını çıkardı, kendi ihtişamını kendine hatırlattı ve bir sonraki anda — o önemsiz yaşamları görüş alanından silmeye başladı.

Bu çok kolaydı.

Ejderha, mantığa aykırı mucizeler olan Ejderha Sözlerini kullanmasına, devasa kütlesine ya da doğuştan sahip olduğu büyü cephaneliğine bile ihtiyaç duymadı. Sadece tüm canlıların yaptığı şeyi yaptı: nefes aldı ve verdi.

Daha aşağı varlıklar için nefes almak, yaşamın özüydü. Ejderhalar içinse o nefes, tamamen başka bir anlama geliyordu. İçine çektiği Mana, ciğerlerinde saf elementlere dönüştü ve nefes borusunun yanındaki özel bir organ, bu elementleri tam bir yıkıma, her şeyi yok eden acımasız bir güce dönüştürdü.

"Bariyeri kaldırın!"

"Büyük Topraklar"ın fetih ordusunun komutanı çaresizlik içinde bağırdı. Valkyrie Maia'nın saldırısından zar zor kurtulan bazı sihirli birlikler, aceleyle koruyucu kalkanlar oluşturdu; dış saldırılara karşı şeffaf bir direnç kubbesi.

Ancak bir ejderhanın nefesine karşı — yedi ırk arasında “en mükemmel varlık” olarak kabul edilen bir varlığa karşı — direnmek, sıradan insan büyüsüyle imkansızdı.

“Dayanamayız…”

Göklerden bir ışık huzmesi fırladı. Sıkı sıkıya toplanmış fetih birliklerinin tam ortasına çarptı ve kıpkırmızı bir nokta belirdi. Kıpkırmızı nokta, ejderhanın açık ağzının yönüne doğru kayarak savaş alanında uzun bir çizgi çizdi. Ardında hiçbir şey kalmadı. Sayısız asker, geride külleri bile kalmadan yok oldu.

Hayatta kalacak kadar şanslı olanlar bile daha iyi durumda değildi. O ışık tarafından yanıp kül olan uzuvları ve gövdeleriyle, adamlar acı içinde çığlık atarak yerde sürünmeye başladılar. Bu korkunç manzara ordunun moralini yerle bir etti; bir zamanlar coşkulu olan askerler, mahvolmuş yoldaşlarının manzarası karşısında felç oldular.

Yine de, 「Büyük Topraklar」ın fetih ordusu —asla geri çekilmeyen ordu— cesaretini kaybetmedi. Onlar, ezici bir ölümle karşı karşıya kalsalar bile, her zaman sonuna kadar savaşmışlardı.

Han'ı korumak için buraya inen Koruyucu Ejderha, bu gerçeği biliyordu. Bu yüzden bir kez daha ağzını açtı—ama nefesini püskürtmek yerine, kükredi.

O kükreme, Mana ile o kadar doluydu ki, havanın kendisi titredi.

“────!”

Ardından gelen ses, sıradan bir hırıltı değildi; süvari saflarını parçalayan bir ses felaketiydi.

Ejderha Korkusu.

Kıtanın en üstün avcısının kükremesiyle, süvarilerin atları donakaldı. İlkel hayatta kalma içgüdüleri devreye girdi ve onları felç etti. Kontrol edilemez bir dehşet, bir hastalık gibi askerlerin zihinlerine yayıldı.

Ve sonra—

“Ugh—!”

Atlar çıldırdı. Birbiri ardına arka ayakları üzerinde dikildiler ve tepindiler, binicileri yere attılar. Düzenler kaosa dönüştü ve bazı askerler kendi atlarının toynakları altında öldü.

O kargaşanın ortasında, komutan tekrar bağırdı:

"O-Oklar! Ciritler! Ne varsa—!"

Kulakları hâlâ çınlarken, zar zor emir verebildi. Askerler itaat etti ve gökyüzüne bir yağmur gibi oklar yağdırdı. Birkaç tanesi ejderhaya bile ulaştı—ama bunun bir anlamı yoktu. Ejderha onlardan kaçmayı başardı. Hiç zahmet etmedi bile.

"Ah..."

Ejderhanın pulları, kıtada bilinen en sert malzemeden yapılmıştı. Onları çizmek için bile “Üç Büyük Metal”den dövülmüş bir silah ya da her şeyi kesebilen bir “Kılıç Ustası” tarafından yapılmış bir kılıç gerekiyordu. Bunu çok geç hatırlayan komutanın yüzüne umutsuzluk çöktü.

Bunu nasıl aşabilirdi ki? Khan'ın Torunu — tek şansı olabilecek kişi — burada bile değildi…

O anda, bir yerden bir ses duyuldu:

“Yakında yok olacak. Endişelenme, sadece hasarı en aza indir. Koruyucu Ejderha’nın sadece bir dakika boyunca öfkeyle saldırabileceğini duydum.”

Onlar Doğu Kıtası'ndan gelen savaşçılardı.

Bu ejderhanın bir cadı tarafından yaratılmış sihirli bir kopya olduğunu biliyorlardı; sadece üç kez kullanılabilen ve her seferinde bir dakika ile sınırlı olan bir kopya.

“Cesetlere bakınca durum umutsuz görünüyor, ama ordunun sayısı aslında pek azalmadı. Ne de olsa…”

Acı bir şekilde güldü.

“...onlar çok fazla, değil mi?”

Doğu Kıtası savaşçıları korkmuyordu. Özellikle Hanlılar. Onlar bu canlandırmayı değil, gerçek savaşı görmüşlerdi. Sonunun nasıl biteceğini zaten biliyorlardı.

“Büyük Topraklar”ın Fetih Ordusu kazanacaktı. Her zaman.

Ejderha kalıntıları mı? Muhteşem savaşçılar mı? Koruyucu Ejderha'nın kendisi mi?

"Hiçbiri önemli değil."

Deneyimlerinden biliyorlardı ki Han gerçekten düşmüştü.

Parçalanmış surları, yıkılmış kapıların ardındaki çığlıkları, parçalanmış cesetleri ve dilini cansızca sarkıtmış, ölü olarak yatan Koruyucu Ejderha'nın bedenini hatırlıyorlardı.

Efsanevi bir varlık olan ejderha bile, Doğu'yu ayaklar altına alan fatihlerin kötülüğünü durduramamıştı. Bu sefer de durum farklı olmayacaktı. Han tarihin tozlu sayfalarına karıştığı zaman olduğu gibi, aynı acımasızlık her şeyi yakıp kül edecekti.

***

「Ejderha Kılıcı」 tarafından çağırılan Koruyucu Ejderha, tüm beklentileri aşmıştı.

Neredeyse surlara geri çekilmek zorunda kalan savunmacılar, yeniden toprak kazandılar ve saflarını yeniden düzenlemeyi başardılar. Daha da önemlisi, ejderhanın ortaya çıkışı düşmanın moralini bozmuştu; bu, her türlü büyük çaplı savaşta belirleyici bir faktördür.

Sadece iki çağırma hakkı kalmıştı, ama şimdilik buna değmişti.

Fetih Ordusu'nda panik yayılırken, açık gökyüzü yavaşça tekrar kapandı. Bir dakika sonra, ejderha sis gibi kayboldu. 「Ejderha Kılıcı」nı kınına soktum ve Dwight'ın bana verdiği Kış Çeliği kılıcını çektim.

Sonra, arena spikerinin sesi savaş alanında yankılandı.

— Hepiniz bunu gördünüz, değil mi?! Ne görkemli bir varlık! O, Fetih Savaşı sırasında Han'ın yanında savaşan Koruyucu Ejderhaydı! Asil kanı olmasa da ve yüz yıl bile yaşamamış olsa da, yine de Fetih Ordusu'na oldukça acı bir tat yaşattı!

— Ve bazılarınızın bildiği gibi, savaşçımız 「Kılıç İblisi」 Liam, bir efsaneye sahip olduğu söylenen bir kalıntı olan 「Ejderha Kılıcı」nı kullanıyor! Ejderhanın kalıntısına sahip olan kişi, gerçek kralı çağırabilir!

Sunucunun sesi heyecandan yanıyordu.

— Bu efsanenin gerçek anlamını kimse bilmiyor, ama diğer kalıntıların da kendi gizemlerini barındırmadığını kim söyleyebilir? Onları istemiyor musunuz? Cesur Kılıç İblisi Liam'ın bizzat kullandığı bu ilahi efsanenin eserleri—!

Görünüşe göre, Savaş Düellosu bittiğinde kalıntıların açık artırma fiyatlarını yükseltmeye çalışıyordu.

Adımın reklam için kullanılması neredeyse komikti.

Ama bunu umursayacak vaktim yoktu.

“Hâlâ çok fazla var.”

Fetih Ordusu'nun sayısı hâlâ eziciydi; bir ordudan çok bir tsunami gibiydi. Sonsuza dek tekrarlanan bir doğal afet.

Kalan iki çağırmayı daha kritik anlar için saklamalıyım. Şu anki kriz bitti; daha sonra, gerçekten köşeye sıkıştığımızda kullanacağım.

Evet. Savunmacılar olarak görevimiz onları yok etmek değil, sadece direnmekti.

— Koruyucu Ejderha muhteşem bir performans sergiledi, ama hala sayısız düşman var! Han'ın savaşçıları gün sonuna kadar surları savunabilecek mi?! Unutmayın, savaşın başlamasından bu yana bir saat bile geçmedi!

Yirmi üç saat kalmıştı.

Zaten günler geçmiş gibi geliyordu.

— Ve şimdi, sevgili seyirciler, hangi savaşçıya bahis oynayacaksınız? İnandığınız tarafa altınlarınızı atın! Servetinizi onların zaferine yatırın; bu, gösteriyi çok daha keyifli hale getirecek!

Erkekler çelikleri birbirine çarpıştırırken spiker bir soytarı gibi gülüyordu.

Eski bir savaşın canlandırılması sırasında, seyirciler koltuklarından tezahüratlar yapıp bahis oynuyorlardı.

Bir an için içimde öfke alevlendi—ama onu yuttum. Bunun yerine, gerçekten önemli olana baktım.

Karşımdaki düşmana.

Elimdeki kılıç.

Hepsi bu kadardı.

「İleriye git, genç torun.」

***

Gördüm onu — beden yığınlarını kesen “Yol”u.

O yolu takip ederek kılıcımı salladım. Her vuruşum kanı saçtı ve bir can aldı. Her birini yere serdiğimde, iki tane daha üzerime hücum etti. Bir hamleden kesme hareketine geçtim; hareketim durmak üzereyken döndüm ve her yöne çelik yayları saçtım. Şimdiye kadar ustalaştığım teknikler tek tek ortaya çıktı ve önümdeki düşmanları biçti.

Bu kaosun içinde bana gerçekten yardımcı olan şey 「Fang」 idi. Düşmanların akını arasında, Özgür Şehrin Suikastçısı bana bir zamanlar varlığın içinde nasıl kaybolacağımı öğretmişti.

Yere düşmüş bir Conquest askerinin üniformasını çıkarıp kendime sardım.

Yüzüme kan sürerek varlığımı sildim. Ortaya çıkıp sonra tekrar saklanmak, onları şaşırttı, bir hayalet gibi ortadan kaybolup yeniden ortaya çıktığımı düşünmelerine neden oldu.

Bu gürültülü savaş alanının ortasında, bir suikastçının adımlarıyla hareket ettim ve bir şövalyenin kılıcıyla vurdum.

Bir paralı askerin pususu birkaç cana mal oldu; kuşatıldığımda, bir Ronin'in kasırga gibi saldırılarını kullandım.

Kesintisiz yolumda — hayatta kalma yolumda — durmadan ilerledim. Dayanıklılığım azalmaya başlayana kadar kılıcım bir can, bir can daha aldı. Nefesim sığlaştı, görüşüm bulanıklaştı. Çelikten bir kalp bile sonsuz dayanıklılık sağlayamazdı.

Beni sersemletici bir boşluk hissi sardı. Bilincim her titrediğinde, bir düşmanın kılıcı üzerime doğru geliyordu. Zar zor kaçmayı başardım, ancak vücudumda kesikler birikmeye başladı. Küçük yaralar, ama birikiyorlardı.

Aklıma bir düşünce geldi: Ya burada, sapmış bir kılıç ya da ok yüzünden ölürsem?

Savaş hırsı ve kararlılık sonsuza kadar sürmezdi. Garip bir uyuşukluk hissi beni sarmaya başladı.

Hâlâ savaşıyor muydum… yoksa su altında boğuluyor muydum?

Savaşın gürültüsü, sönük bir uğultuya dönüştü.

Savaş, hayal ettiğimden daha sessizdi...

"Kılıç İblisi! Kendine gel!"

Güçlü bir darbe bana isabet etti ve vücudumu havaya uçurdu. Şok, beni kendime getirdi.

Boğuk uğultu yeniden keskinleşti — çeliklerin çarpışması, tezahüratlar, çığlıklar, kemik ve etin ezilme sesleri. Ayaklarımın üzerinde sendeledim. Göğsüm ağrıdan zonkluyordu; mithril göğüs zırhımda çatlaklar vardı.

Öne baktım ve onu gördüm.

Valkyrie Maia, kanatlarını genişçe açmış.

"Savaşın uyuşukluğuna kapılma! Yorulduğunda bile, vücudun zayıfladığında bile, gözlerini ileriye dik! Ölüm adını çağırdığında, bugün o gün değil diye haykır!"

Bir dansçı gibi savaşıyordu; zarif, ölümcül.

「Ee? Genç torun — savaş, okuduğun şövalye masallarından çok da farklı değil, değil mi?」

Liam'ın sesi her zamanki gibi sakindi.

「Bu savaş.」

“……”

「Her zaman asil bir amaçla başlar—ama bir kez savaşın derinliklerine atıldıklarında, askerler her şeyi unuturlar. İnanç, zafer, kılıcın ideali—hepsi kaybolur. Geriye kalan tek soru şudur: Neden buradayım? Bunun ne anlamı var?」

Kan sıçradı. Valkyrie Maia bir canavar gibi kükredi.

「Sonsuz bir anlamsızlığa katlandıktan sonra, yerini özlem alır. Eve dönmeyi, sıcaklığa, ailene, yumuşak bir ateşin başında dinlenmeye can atmaya başlarsın. Aptalca, gereksiz düşünceler.」

Kanatları parladı. Uzun bir mızrak, bir düşmanın kafatasını delip geçti. Başka bir savaşçı yanına hücum ederek Fetih Ordusu'nu geri püskürttü.

「Belki de intikamın bu savaş gibi olacaktır, genç torun. Öfke ve intikam parlak bir şekilde yanar—ama bunlar geçici alevlerdir. Her şey tükendiğinde, geriye sadece boşluk kalır, az önce hissettiğin uyuşukluk gibi.」

“……”

「Bir gün pişman olabilirsin — bu yola hiç çıkmamalıydın diye. Kendini öfkeye kaptırmak yerine, daha büyük bir amaç uğruna yaşamalıydın diye. Bu tür düşünceler seni eziyet çekebilir.」

Etrafımızda savaşçılar savaşıyordu.

「Ama yine de—kılıcı eline aldığın, ilerlemeye karar verdiğin anda—geri dönüş yoktur.」

“……”

「Geriye kalan tek yol ileriye doğru. Gidilecek tek yer… yukarı.»

Kalbim güm güm atıyordu.

「Öyleyse kılıcını kavra, genç soydaşım. Her zaman yaptığın gibi.」

Kalp atışları vücuduma güç pompaladı. Mana Kalbi'nin ikinci nabzı, ölümlü sınırların ötesinde bir gücü uyandırdı ve kılıcımı yeniden keskinleştirdi.

İlerlemeliydim.

Geri dönebileceğim yer çoktan yok olmuştu.

Hedefim önümde, yukarıda yatıyordu.

Sonra onu gördüm.

Kaosun ortasında, yalnız bir kadın sessiz bir zarafetle hareket ediyordu. Kılıcı savaşa ait değildi. Çıkardığı ses sakindi, ama savaşın gürültüsünün içinde yankılanıyordu — net, dingin, güzel.

Kılıcının ışığı soğuk bir yıldız gibi parıldıyordu, gören herkesi büyülemişti.

O kılıcı tanıyordum.

O güzelliği.

Deha.

Kara Gelin — Seol Yoon.

Miğferimin aralığından gözlerimiz buluştu. Bir an için dünya durdu.

Onunla tanıştığımdan beri, yüzünde hiç böyle bir ifade görmemiştim.

Gözleri... dayanılmaz derecede hüzünlüydü.

Gerçekten, yürek burkan bir şekilde.

***

「Savaş Düellosu'nun bitmesine kalan süre: 21:47:13」