Bölüm 58

Gök Dağları'nın yamacında yuva kuran Cüceler arasında, uzun zamandır anlatılan eski bir efsane vardı.

『Uzak bir çağda, damarlarında Çelik kanı akan büyük bir Cüce yaşıyordu.』

Bu, Cüce çocuklarının bile ezbere bildiği bir hikayeydi.

『Bu büyük Cüce, Demir'in kendisi tarafından seviliyordu; metalin içinde yaşayan ruhu tüketip kendi vücudunda barındırabiliyordu. Onun döneminde kimse bizi "cüce" diye küçümsemeye cesaret edemiyordu, hatta Devler bile bize tepeden bakamıyordu.』

Çoğu cüce bu hikayeyi bilirdi. Ancak çoğu, bunu sadece bir efsane, ağızdan ağıza aktarılan bir hikaye olarak görmezden gelirdi.

『O şanlı çağı asla unutmamalıyız. Ve hatırlamalıyız.』

Yine de bazı Cüceler gerçeği biliyordu.

『Çelik Efendisi geri döndüğünde, yeniden yükseleceksiniz. Göklerin utancı sona erecek ve artık gökyüzünün efendilerinden korkarak yaşamayacaksınız.』

Bu bir masal değildi.

Bu tarih idi — silinmiş, ama gerçek.

『Çelik Çağı'nı unutmayın, ey Cüceler.』

Bilinmeyen nedenlerden dolayı, “Çelik Çağı” kıtanın tarihinden silindi. İnsanlar unuttu; tüm kayıtlar sanki bir kılıçla kesilmiş gibi ortadan kaldırıldı. Yine de o şanlı çağ gerçekten de var olmuştu.

Ve şimdi — “Demek gerçekten hâlâ buradasın, Karavan.”

Siyah demir zırh giymiş Cüce — Demir Adam Dwight — gerçeği bilen az sayıdaki kişiden biriydi.

“Hayatım boyunca bir daha Çelik’in soyundan biriyle karşılaşacağımı hiç düşünmemiştim.”

Dwight, karşısındaki kişinin kim olduğunu anladığı anda, tüm öldürme niyeti kayboldu. Bunun yerine, duruşunu düzeltti ve son derece saygılı davrandı. Miğferini çıkardı ve şelale gibi dökülen gür sakalı ortaya çıktı. Yüzünü gösteren Dwight, kalın, demirci izleriyle dolu elini uzattı.

"Bu bir onurdur."

Gülümsedi, bir erkeğin gülümsemesi — samimi ve gururlu.

"Bundan böyle size hizmet edeceğim."

***

Siyah zırhlı cüce — Dwight — kendini tanıttı ve bizi çukurdan çıkardı. Tekrar sağlam zemine ayak bastığımızda, etraftaki tüm cücelerin gözleri bize çevrildi. Bakışlarında şaşkınlık belirdi ve çok geçmeden bu şaşkınlık sözlere dönüştü.

“Neden onları tuzaktan çıkarıyorsunuz? Etiketlerini almadan mı?”

Dwight'ın cevabı basitti.

"Ben hallederim."

Ve şaşırtıcı bir şekilde, bu yeterliydi. Diğer cüceler tartışmadı ya da soru sormadı. Sadece başlarını sallayıp "Anlaşıldı" dedikten sonra geri çekildiler. İtaatleri mutlakdı.

Liam'ın eğlenceli sesi zihnimde yankılandı.

「O bir general olmalı. Cüceler arasında bile, sadece bir general baştan ayağa siyah demir giymeyi göze alabilir.」

“……”

「Şanslısın, evlat.」

Bir general.

Askeri rütbeler hakkında pek bir şey bilmiyordum, ama o kelimenin ne anlama geldiğini ben bile biliyordum. Bakmaya cesaret edemeyeceğim kadar yüksek bir mevki.

Ama şu anda önemli olan bu değildi.

İster sıradan bir asker olsun, ister bir general—asıl önemli olan tüm bu durumun tuhaflığıydı.

Bu güçlü cücenin tavrı, sırf Karavan adını duydu diye neden bu kadar tamamen değişmişti?

Sadece soyumu açıklamam, umutsuz bir durumu bu kadar kolay bir şekilde tersine çevirebilir miydi?

Şu anda ne oluyordu?

Belki de içimde kıpır kıpır eden soruları hissettiği için, Liam tekrar konuştu.

「Kendini zorlama, genç soydaşım.」

“……”

「Sadece bilmediğin için.」

“Neyi bilmiyorum?”

Sesi alçaldı, sanki kulağıma fısıldıyormuş gibi.

「"Karavan" isminin Cüceler için ne anlama geldiğini.」

Bu, şüphelerimi tam olarak gidermedi — ama durum çok hızlı gelişiyordu, üzerinde durmaya vakit yoktu.

"Burası yeterince uzak olmalı."

Yol gösterici olan Dwight, ormanın tenha bir köşesinde durdu. Cüce savaşçılar yoktu. Diğer ırklar arasında kaotik bir savaş da yoktu. Sadece üçümüz vardık. Bize dönerek Dwight sessizce durdu.

Sessizlik uzadıkça, Seol Yoon ilk konuşan oldu.

“Bizi öldürecek misin? Bu akıllıca olmaz. Arena bunu hoş karşılamaz. Bizi bırakabilecekken kuralları çiğneyip öldürürsen, Arena bunu kişisel algılar. Demir Şehri’ndeki silahların büyük bir kısmının Arena aracılığıyla satıldığını biliyorsun. Eğer seni dışlamaya karar verirlerse...”

Ciddi bir şekilde konuştu, ama...

"Pff—! Bu insan kız çok komik şeyler söylüyor. Çelik'in soyundan gelen birini öldürmek mi? Bununla dalga bile geçme."

Dwight kahkahayı bastı ve gözlerinden akan yaşları sildi.

“Bir cücenin Çelik’in soyundan gelen birini öldürmesi… işte bu bir kabus olur. Eğer bunu yaparsam, ruhum Kılıçlar Ülkesi’ndeki kılıç ustaları tarafından öbür dünyadan sürüklenip çıkarılır! O zaman cehenneme gitmeyi tercih ederim, ha-ha-ha!”

“O zaman neden bizi buraya kadar getirdin…?” diye sordu Seol Yoon şaşkın bir ifadeyle.

Onun sorusu benimkini yansıtıyordu. Neden bizi buraya kadar getirip, devam eden bir savaşın ortasında bu ıssız yere getirme zahmetine girdi? Dwight hemen cevap verdi.

“Meraklı kulaklardan uzak bir yerde konuşmak istedim.”

“Ne hakkında konuşmak?”

“Oh, seninle değil, insan kız. Lütfen, bir dakika sessiz ol.”

Başını keskin bir hareketle çevirdi ve gözlerini bana dikti.

“Çelik Soylu, ‘Irk Düellosu’na ne amaçla katıldın?”

Gözleri ilgiyle parladı.

"Dürüst ol. Yalan söylemene gerek yok. Sana yardım etmek niyetindeyim."

"Bana yardım etmek mi...?"

"Cücelerimiz bu Düelloya kazanmak için katılmadı. Sadece sayıyı dolduruyor ve yeni silahlarımızı tanıtıyoruz. Yeni bir icadı sergilemek için bundan daha iyi bir sahne olamaz."

“……”

“Öyleyse rahatça konuş. Eğer aradığın şey zafer ise, kendi savaşçılarımı seferber edip diğer ırkların krallarını senin için bulacağım. Ve sana Cücelerin kimlik etiketini, 444 numarayı bizzat vereceğim. Bana güvenmiyorsan, yemin edebilirim — Tanrıça Sergen adına, annemin ve çocuklarımın ruhlarını ateşe atarak.”

Tanrıçanın adının anılmasıyla, onun tamamen ciddi olduğunu anladım.

Kıtadaki hiç kimse, Ateş Tanrıçası’nın huzurunda ailesinin ruhları üzerine yalan yere yemin etmeye cesaret edemezdi. Ve Tanrıça Sergen’e her şeyden çok saygı duyan Cüceler, onun adı altında asla yalan söylemezlerdi.

Yani Dwight doğruyu söylüyordu.

Bir süre düşündüm — ve sonra dürüstlüğü seçtim.

Gerçeğe, gerçekle cevap verilmelidir.

"Bir deneme arıyordum."

Dwight kocaman sakalını okşadı.

"Bir sınav. Anlıyorum! Efsaneye göre Çelik'in soyundan gelenler kızgın bıçaklar gibidir — ne kadar çok dövülürlerse o kadar güçlenirler. Çelik'in doğası böyledir."

“Doğru.”

“Auranı göz önüne alırsak, kılıcı eline almayalı çok olmuş. Henüz tek bir çift kanat bile oluşturmamışsın, değil mi?”

Beni tamamen okumuştu.

“Dövme ocağına yeni atılan bir kılıç, durmaksızın dövülmelidir. Kalitesi, ne kadar iyi temperlendiğine bağlıdır. Sanırım sen de aynı süreçtesin, değil mi?”

“……”

“Alınma lütfen, küçümsemek istemem. Diğer Büyük Hanedanların aksine, Çelik Hanedanı’nın kanının yavaş büyüdüğünü biliyorum. Diğerleri sadece nefes alarak Kılıç Koşucusu rütbesine ulaşabilirken, Çelik Hanedanı’nın varisleri acı verici sınavlardan geçerek güçlerini kazanmak zorundadır.”

Sessizce dinledim. Ama bir cümle dikkatimi çekti.

“Sadece nefes alarak Kılıç Koşucusu olmak mı”? Böyle bir şeyi hiç duymamıştım.

「Beş Büyük Hanedan'ı kastediyor. Bir zamanlar Karavanlar da onlardan biriydi. Biz tarihten silindikten sonra, boşluğu daha düşük soylarla doldurdular.」

“……”

「Bana öyle bakma. Çaba harcamadan kazanılan gücün ne kadar boş olduğunu bilmiyor musun? Elbette, her gün kan ter içinde kalıyoruz, uçurumlardan sarkıyoruz ve hayatımızı tehlikeye atıyoruz — ama sonuçta, o piçler Karavanların ayak parmaklarına bile dokunamazlar.」

Liam tuhaf bir şekilde savunmacı bir tavır sergiliyordu.

Yarı dinleyerek gözlerimi devirdim. Kılıç konusunda asla yalan söylemezdi — yani doğru olmalıydı. Yine de, içimden bir kıskançlık duyduğumu inkar edemedim.

O insanlar kan dökmeden mi güçlenmişlerdi? Kaslarını yırtmadan, hayatları için düello yapmadan — sadece var olarak mı?

“Haha. Yüzüne bakılırsa, diğer Büyük Hanedanların damarlarında akan nimetlerden haberdar değildin. Ama fazla kıskanma.”

“……”

“Ne kadar hızlı büyürlerse büyüsünler, sonunda Çelik Çağı her zaman geri döner. Zirve her zaman senin olmuştur, Çelik’in soyundan gelen.”

Dwight parlak bir gülümsemeyle, derin bir kahkaha atarak ekledi:

“Yeterince konuştum. Öyleyse, yardımım burada bitiyor mu? Sadece bu Düelloda denemenle düzgün bir şekilde yüzleşmeni sağlamak mı?”

“Tek ihtiyacım olan bu.”

“Aha. Demek bu yüzden kendini ifşa ettin. Cüce tuzağına düşmek zaman kaybı olurdu.”

“Evet.”

“Bunu yapabilirim. Sana tuzaklarımızdan nasıl kaçınacağını göstereceğim ve çok erken düşmemen için seni güvenli bir bölgeye götüreceğim. Ama daha fazlasını yapmayacağım — fazla yardım edersem, deneme anlamını yitirir.”

"Bu fazlasıyla yeterli."

Gülümseyerek başını salladı. Sonra şöyle dedi:

“Bütün bunları tuhaf buluyorsun, değil mi?”

“Efendim?”

“Sadece bir isme sahip olduğun için sana yardım teklif eden bir yabancı. Seni kandırıyor muyum diye merak ediyor olmalısın.”

“……”

“Endişelenmene gerek yok. Diğer ırklar umursamayabilir, ama biz Cüceler… bunu yapmak zorundayız.”

Sesi yumuşadı — içinde acı bir ton vardı.

“Çeliğin Torunu.”

“Evet.”

“Sırtından kanatlar çıktığında, Gökyüzü Dağları’nın ortasındaki Çelik Ülkesi’ne gel. Şu anda kullandığın kılıç iyi, ama Kılıç Koşucusu’na ulaştığında yetersiz kalacak.”

"Teşekkür ederim."

"Ve..."

Ağzını açıp bir şey daha söylemek istedi, ama dondu kaldı. Sonra başını salladı.

"Hayır. Henüz değil."

“Bir şey mi söyleyecektin?”

"Önemli bir şey değildi. Şu anda söylemem gereken bir şey değil."

“Bana söyleyebilirsin.”

"Henüz çok erken olduğunu fark ettim. Yeterince olgunlaştığında — o zaman sana anlatırım, dikkatlice."

Hafifçe gülümsedi, ama ses tonunda ağır bir şey vardı.

"Çeliğin Torunu."

“Evet.”

"Bir şey sorabilir miyim?"

Başımı salladım. Sonra sordu:

“…Kaç yaşındasın?”

"Anlamadım?"

"On sekiz yaşını geçtin mi?"

Bu soru beni şaşırttı. Sonraki sözleri ciddi ve yavaş bir tonda geldi.

“Beni rahatsız eden bir şey var.”

O “bir şey”in ne olduğunu anında anladım.

"Şu anda Demir Krallığı kanla kaplı. O fırtınanın merkezinde Prensin Celladı duruyor — tarihteki en korkunç Kılıç Ustası, Demir Krallığı'nın sarsılmaz koruyucusu..."

Kılıç Ustası Carlos.

"Kılıcı ilk ne zaman eline aldığını kabaca tahmin edebilirim. Ve garip bir şekilde, o zaman, kan fırtınasının başladığı zamana çok yakın görünüyor."

Düşmanım.

“…Çelik Soylu, Prensin Celladı hiç Karavan ailesini ziyaret etti mi?”

Sorusu dikkatli bir şekilde geldi — ama ben hemen cevap verdim.

“Bunun ne önemi var?”

Ses tonumda açık bir öfke vardı.

“Önemli.”

“Nedenini sorabilir miyim?”

"Duel bittiğinde, Cüce topraklarına dönüp elimizdeki her şeyi — silahları, kaynakları, bağlantıları — seferber ederek senin daha hızlı büyümen için yardım etmeyi planlıyorum."

“……”

"Ama Prensin Celladı sizi ziyaret ettiyse — o canavarın gözü üzerinizdeyse — size açıkça yardım edemeyiz. Size ancak en ufak bir yardım sunabiliriz. Bu yüzden soruyorum. Beni bağışlayın."

Dwight’ın yüzünde içten bir pişmanlık vardı.

Ona baktım ve sessizce dedim:

“Bütün bir ırk tek bir adamdan mı korkuyor?”

“Evet.”

“Neden?”

Bir süre sessizlik oldu.

Sonra cevap verdi.

“Çünkü o bir Kılıç Ustası.”

Ve bir kez daha, uzun zamandır kalbime kazınmış olan cümleyi duydum: “Sadece bir Kılıç Ustası, başka bir Kılıç Ustasını öldürebilir.”

***

「Çok üzülme, genç adam. Bu çok doğal bir şey.」

“……”

「Doğal olmayan o Carlos. Kılıç Ustalarının dünyevi işlere karışması gerekmez — ama o adam, krallığının emriyle bir asker gibi kılıcını sallıyor.」

“……”

「Cüceler zaten büyük bir cesaret gösterdiler. Sen henüz bir Kılıç Ustasının gerçekte ne olduğunu, neler yapabileceğini ya da o ismin ne anlama geldiğini anlamıyorsun.」

Ustam haklıydı.

Hâlâ anlamadığım çok şey vardı.

“Küçük Gladyatör.”

“……”

“Benim de anlamadığım çok şey var. Ama sormayacağım. Senin nedenlerin var. Onları ağzından değil, kılıcından öğreneceğim.”

“……”

“Sonuna kadar yanında kalıp kılıcını izleyeceğim.”

Seol Yoon’un sözlerini zar zor duydum.

Öfkemi kışkırtan Dwight’ın ani ihtiyatı değildi — hayır, aslında hiçbir şey değişmemişti.

Cüceler hâlâ karşılığında hiçbir şey istemeden bana yardım ediyorlardı. Minnettar olmalıydım.

Bu öfke onlar için değildi. Kendim içindi.

Tüm çabalarıma rağmen, Kılıç Ustası Carlos’a karşı koyamamıştım. Benden her şeyimi alan adam hâlâ yaşayan bir terör olarak hüküm sürüyordu — cezasız, yüceltilmiş, herkes tarafından korkulan.

Dünya onu yargılamayı reddediyordu. Ve ben bunu kabul edemiyordum.

Bu çarpık dünyanın işleyişini kabul edemiyordum.

"O tarafa git, güvende olursun. Sadece Orklarla karşılaşmamaya dikkat et. Onlarla yolun kesişirse, pişman olacak kadar yaşamayacaksın."

O günden sonra zaman geçti.

"Dikkatli olun..."

"General! Kötü haberler var!"

Bir zamanlar sıska olan vücudum sertleşmişti.

Artık içimde Çelik'in gücüyle dolu ikinci bir kalp ve asla kırılmayacak sağlam bir Yol vardı. Atalarımın ruhu bile benimle birlikteydi.

"Orklar! O yeşil canavarlar ormanın kenarına doğru hücum ediyor!"

"Ne? Neden yapsınlar ki..."

“Hiçbir fikrim yok! Yerlerinde kalarak avantajlı olurlardı, ama çıldırmış gibiler!”

Yüzümden çocukluk izleri silinmişti.

Bir zamanlar bir kızınki kadar narin görünen bedenim, artık genç bir erkeğin vücut yapısına bürünmüştü.

Yine de nedense… hiç büyümemiştim.

Hâlâ “Arhan”dım. Gençliğim sona ermemişti. Hâlâ devam ediyordu.

"Kaleyi koruyun!"

"Sadece Orklar değil — İblisler, Elfler, Canavarlar — herkes çılgına dönmüş!"

"Lanet olsun!"

Nedeni basitti. O günden beri, zamanım hiç ilerlememişti.

Vücudum büyümüş ve gücüm artmış olsa da, ben gerçek anlamda büyümemiştim.

Oğlan hala oradaydı.

"Lanet olası piçler!"

Hiç değişmemiştim.

Onunla aynı dünyada nefes almak hâlâ dayanılmazdı.

Sevdiğim her şeyi yok eden şeytanın, dünyanın övgüsüyle yaşamaya devam ettiğini hâlâ kabul edemiyordum.

Hâlâ dünyanın çılgınlığını kabullenemiyordum.

"Çeliğin Torunu, kaçmalısın! Burası çok tehlikeli!"

"Küçük Gladyatör, Orklara rastlarsan hayatta kalamazsın!"

Kabul edemediğim çok fazla şey vardı. Bu yüzden o gün net bir karar verdim — annemle yaptığım son sözü bozarak.

"Hayır."

Yavaşça döndüm. Karanlığın ötesinden çığlıklar, çeliklerin çarpışması ve kanın sıçraması geliyordu.

Bir savaş alanı. Sonsuz bir mücadele.

Ve ustamın sözleri yankılandı: Karavanlar mücadeleyle büyür.

"Savaşacağım."

"Bu çok pervasızca! Eğer ölürsen..."

"O zaman ölürüm. Ama ölmezsem, daha güçlü olacağım. Şu andakinden çok daha güçlü. Çelik kanı ancak vurulduğunda sertleşir."

O zaman savaştan kaçamazdım.

Sevdiğim herkes benden önce bunu söylemişti.

Sadece bir Kılıç Ustası, başka bir Kılıç Ustasını öldürebilir. Bu yüzden ben de bir Kılıç Ustası olmaya karar verdim.

“Sonuna kadar kalacağını söylemiştin, Seol Yoon. O zaman benimle gel.”

Kılıç Ustası olma yolu imkansız derecede uzundu. Bana kalan zaman azdı. Bu yüzden ruhumu daha sert bir şekilde dövmek zorundaydım.

“Savaşmalıyım.”

Daha güçlü olmalıyım.

「…Doğru.」

Ustamın ruhu uzaktan hafifçe gülümsedi.

「Kılıcını kaldır, genç torunum.」

Dediğini yaptım.

Gümüş kılıç ay ışığını yakaladı ve parladı.

Ve sonra—

『Güzel çiçeklerin açtığı tarlalarda bile,』

『Yedi denizin kalbinde bile,』

『Sayısız canın toza dönüştüğü savaş alanlarında bile—』

「Gale」 gözlerini açtı.

『Rüzgâr esiyor.』