Bölüm 31

Ter, yağmur gibi tüm vücudumdan akıyordu.

İşler nasıl bu hale gelmişti?

「Hey, sola gitme. Oraya gidersen ölürsün.」

"Sadece... sus."

「Efendine böyle mi konuşulur?」

Liam açıkça bana yeni bir kılıç yememi önermişti. Her zamanki gibi tereddüt etmeden kabul ettim ve sanki bir tür büyünün etkisi altındaymışım gibi, bana söylediği şeyi yaptım.

Ama neden...

「Ah, düşmek üzeresin.」

"S***."

「Dikkatli ol. Ve diline de dikkat et.」

—bu karmaşaya nasıl bulaşmıştım?

「Sana her zaman ‘shi—’ ile bitirmeni söylemedim mi? Tsk.」

Alaycı ustama öfkeyle baktım ve sert bir ses çıkararak bir kaya parçası kaptım. Sonra derin bir nefes alıp etrafa baktım. Etrafta kılıç falan yoktu.

Tek görebildiğim, başımın üzerinde yükselen sarp kayalıklar ve bulutlarla kaplı dağlardı.

"Bugün... bana biraz müsaade et. Cidden, s***."

Bunun nasıl olduğunu açıklamak için biraz geçmişe gitmem gerekiyordu.

***

Her şey Liam'ın sorduğu bir soruyla başlamıştı.

「Genç torunum, kılıcın şu anda hangi seviyeye ulaştığını düşünüyorsun?」

Kısa bir duraksamadan sonra cevap verdim:

“Kılıç Yürüyüşçüsü’nün erken ve orta aşamaları arasında bir yerde olduğunu söyleyebilirim.”

Liam başını salladı, sonra sordu:

「Peki bedenin de bu seviyeye uygun mu sence?」

Vücudum. Bu beklenmedik bir konuydu.

「Kılıç Yürüyüşçüsü, nihayet kendini kılıç ustası olarak adlandırabilen ve şövalye olmak için asgari niteliklere sahip olan kişidir. Vücudun bu tanıma uyuyor mu?」

Bunu duyunca aynaya baktım. Aynadan bana bakan yansıma, ilk kez kılıcı elime aldığım zamankinden çok daha gelişmişti; her tarafım sağlam kaslarla kaplıydı, vücudum sıkı ve dengeliydi.

Bir zamanlar sıska olan omuzlarım ortalama bir genişliğe ulaşmıştı ve kılıç antrenmanlarıyla geliştirilen kaslar sayesinde kollarım kalınlaşmıştı.

Ama... “Hayır, sanmıyorum.”

Bu sadece vücudumun başlangıçta acınacak derecede zayıf olmasından kaynaklanıyordu.

「O zaman şimdi ne görüyorsun?」

“Yaşıma göre ortalama sayılır. Belki spor yapmayı seven bir adam gibi.”

Bu, dürüstçe söylenmiş bir gerçekti.

En yakın kasabaya, hatta rastgele bir şehre gitsem, benim gibi vücutlu pek çok insan görürdüm.

Belki de sadece koşmayı seven bir taşralı bile benden daha iyi bir vücuda sahip olurdu.

Sonuçta vücut, büyük ölçüde doğuştan gelen bir şeydir.

「Aynen öyle. Açıkça söylemek gerekirse, bedenin bir Kılıç Yürüyüşçüsü olarak adlandırılmak için hâlâ çok yetersiz.」

“……”

「Şimdiye kadar Mana Kalbinin dayanıklılığı ve birkaç şans eseri hayatta kaldın, ama yakında bedeninin sınırlarını her zamankinden daha keskin bir şekilde hissedeceksin.」

Liam'ın gözleri beni baştan aşağı süzdü.

「Karavan Hattını kullanırken zaten zorlanıyorsun, değil mi? Yuttuğun kılıçların anılarını bir kerede çağıramıyorsun bile—sadece teker teker çağırabiliyorsun.」

“……”

「Aslında, bir Kılıç Yürüyüşçüsü, Hatları damarlar gibi tüm vücuduna yayarak çelikten bir beden oluşturabilmelidir. Karavanların gerçek gücü budur. Ama, genç torunum—sen bunu yapamazsın.」

Haklıydı.

Liam bana uygun kılıçları özenle seçmiş, sayısız ders vermiş ve şüpheyi kullanarak seviyemi yükseltmişti. Ama bedenim buna ayak uyduramamıştı.

「Karavan Hattı, nihai bir teknik değildir. Nefes almak kadar doğal bir şekilde gelmelidir.」

“……”

「Vücudun ve kılıcın arasındaki denge bu şekilde bozulursa, daha sonra tamamen çökersin. Karavanların benzersizliğinin sadece Hat'ta yattığını mı sanıyorsun? Hayır. Benzersizliğimiz kanatlarımızdan zırhımıza ve nihayetinde nihai kılıcımıza kadar uzanır.」

Sessizce dinledikten sonra sordum,

“O zaman… ne yapmalıyım?”

「Şimdi vücudunu güçlendirmelisin.」

Bana soğuk gözlerle baktı.

「Bir sonraki kılıcın, acil sorununu çözecek.」

Bir kılıç. Elbette... Karavan'ın yolu buydu.

Büyük ustama baktım ve sordum,

"Bu sefer hangi kılıcı yiyeceğim?"

Liam hafifçe gülümsedi.

「Önce gitmemiz gereken bir yer var.」

***

Liam'ın gitmek istediği yer köyümüzden oldukça uzaktaydı: Demir Krallığı'nın kuzey bölgesi, sert ve yüksek dağların sonsuza dek uzandığı yer. Yerel halk oraya Kılıç Mezarlığı diyordu.

“Oraya varmak biraz zaman alacak.”

「Doğru. Yolculuk en az on gün sürecek. Ama seni tanıyorsam, burayı gözetimsiz bırakamayacaksın. Şimdiye kadar gelen davetsiz misafirlere bakılırsa, burayı yeterince uzun süre boş bırakırsan, Karavan malikanesi kesinlikle kirletilecektir.」

“Daha yakın bir yer yok mu?”

「O yer en iyisi. Kanatlarının temelini oluşturmak için önce geçmen gereken bir süreç var.」

Bu bir dönüm noktasıydı. Ama bu malikaneyi terk edemezdim—asla.

"Fetel'i özlüyorum."

Şimdiye kadar, onurlu komşum burayı koruduğu için buradan ayrılabiliyordum. Ama Fetel bu dünyadan ayrılmıştı. Bu yalnız düşünce zihnimde parıldarken, Liam konuştu.

「Başka bir komşun var, değil mi?」

Yan tarafa baktım.

"Küçük Gladyatör."

Seol Yoon'du.

"Sözümüzü yerine getirme zamanı geldi," dedi keskin bir ses tonuyla.

"Kılıçlarımızı çarpıştıralım... Gerçekten."

***

Seol Yoon kılıcını kınından çıkardı ve esnemeye başladı, vücudu zarif bir şekilde uzadı. Bu, kılıç dövüşünden önce ısınma şekliydi. Onu izlerken dedim ki,

"Seol Yoon, senden bir ricam var."

"Ne tür bir iyilik?"

Başını hafifçe kaldırdı, gözleri benimkilere kilitlendi.

“Daha yüksek hedeflerim için bu köyü tekrar terk etmeyi planlıyorum. Ama köyü korumasız bırakmaya dayanamıyorum. Ben yokken köyü korumanı istiyorum—tıpkı Fetel’in bir zamanlar yaptığı gibi.”

“……Ferma’yı terk edip seni takip etmek ve gözetlemek için gelen benim, bu kırsalda tek başıma kalıp nöbet tutmamı mı istiyorsun?”

Haksız değildi.

Tereddüt ettim ve o ekledi

“Ama sanki benden kurtulmaya çalışmıyormuşsun gibi görünüyor.”

“……Evet. Bunu bahane olarak değil, içtenlikle söylüyorum.”

“O zaman bir şartım var.”

"Koşul mu?"

Yavaşça nefes verdi ve şöyle dedi

"Bana aydınlatma ver. Seni takip etmek yerine burada kalsam bile, sadece kılıca odaklanarak geçirdiğim zamanın yine de bir anlamı olsun. Kendimi adama değer bir ipucu ver bana—kılıcınla. O zaman kalıp bu köyü şikayet etmeden koruyacağım."

“……”

“Bu adil, değil mi?”

Sanki zaten cömert davranıyormuş gibi konuştu.

Çaresiz bir yüzle Liam'a döndüm.

Yüzümdeki ifade her şeyi anlatıyordu: ‘Onun gibi bir dahiyi nasıl aydınlatabilirim ki?’

Liam, açıkça eğlenmiş bir şekilde kıkırdadı.

"Bunu kendin çözmen gerekecek, genç torunum."

Neyse ki, iyi kalpli bir öğretmen gibi çenesini okşayarak bir cümle daha ekledi.

「Kılıcını sallarken elinden gelenin en iyisini yap. Bu, iyi bir sonuca yol açacaktır.」

Kahretsin. Her zamanki gibi, net bir cevap yoktu.

"Hazır mısın?"

Seol Yoon boynunu kırıştırdı ve bana dik dik baktı.

İç geçirdim, sonra kılıcımı çektim. Bu sefer Fetel’in kılıcını kullanacaktım: Twilight. Tabii ki hepsi bu kadar değildi. Dört Diş yanımda hazırdı ve Needle karşı kalçama asılıydı.

Her zaman sahip olduğun tüm silahları kullanmaya hazır ol.

Tereddüt etmenin bir anlamı yok.

Başımı salladım.

“Evet, hazırım. Başlayalım.”

Sözler ağzımdan çıkar çıkmaz, Seol Yoon öne çıktı ve kılıcını savurdu. Kılıcı bir ok gibi fırladı; uzun, keskin ve isabetliydi. Hareket, Mary'nin Needle'ına benziyordu, ancak daha da rafine ve tehditkardı.

"Zaten bu hareketi kendine ait hale getiriyor."

Dişlerimi sıktım ve derin bir nefes aldım. İkinci kalbim atmaya başladı ve kılıcımı sertleştirdi.

Aynı anda, ince çizgiler etrafıma yayıldı.

Seol Yoon’un nefesi derinleşti, bedeni süper insan gücüyle doldu. Ben de aynı şekilde hareket ettim. Artık ben de Kılıç Yürüyen’in gücünü kullanabiliyordum.

O süper insan haline gelirken, ben de ona ayak uydurdum ve kılıcının izlediği yörüngeye uygun bir Yol oluşturdum.

Kısa ama şiddetli bir çarpışma yaşandı.

Çın!

Kılıçlarımız çarpışıp birbirini savuştururken kıvılcımlar saçıldı.

Çın!

Kılıçlar birbirine sürtündü, büküldü, savuşturuldu ve tekrar vurdu. Yüzlerimiz neredeyse birbirine değecekken metalik bir çığlık yankılandı. Ön ayağım hızla öne doğru fırladı ve onun bacağını yakaladı — Kılıç Güreşi, Fetel'in anılarından gelen bir şövalye tekniği.

Seol Yoon bir an için kaşlarını çattı, sonra bir kedi gibi havada dönerek ayakları üzerinde yere indi. Hemen ardından, yılan gibi kıvrılan bir yol bana doğru sardı. Ben de kendi Yolumu yayarak buna karşılık verdim ve onu engelledim.

Hemen ardından, uyluk kılıfımdan bir Diş çıkardım ve sapladım. Kaçmak için başını eğdi. Saçları yüzüme çarptı, bir an için görüşümü engelledi—sonra kılıcı doğal olmayan bir şekilde aşağı doğru büküldü. Engellemek için kılıcımı kaldırdım, ama silahı aniden sallanırken dondu.

Bir saniye sonra, ayağı benim ayaklarımın arasına kaydı, diz eklemimi çekerek dengemi bozdu.

"Kılıç Güreşi."

Fetel'in tekniğini bir anda çalmıştı.

Twilight'ı yere vurdum, avucumla kabzasına bastırdım ve onu kullanarak havada döndüm.

Twilight'ı bırakıp, kalçamdan Needle'ı kaptım ve akrobatik bir hassasiyetle sapladım.

Seol Yoon, kılıcının eğimli yüzüyle saldırıyı savuşturdu ve hemen tekrar ileriye doğru bastırdı.

Ve... "Haa..."

Kılıcının ucunda soluk bir çizgi gördüm.

Bu her şeyi bitirdi.

Tek bir nefesle, tüm gücümle Needle'ı ileriye doğru savurdum.

Çizgi aramızdaki her şeyi delip geçti, havayı parçaladı. Toz dağıldığında, Seol Yoon kırık kılıcını sıkıca tutarak tek dizinin üzerine çökmüştü.

“……Bu resmen hile.”

Maçın sonucu belli olmuştu.

Kılıç Yürüyenler arasında Karavan Hattı neredeyse haksızlıktı — durdurulamaz bir çelik yol.

En erken aşamasında bile, bir zamanlar bir Kılıç Koşucusunu yenmişti. Seol Yoon'un onu engellemesi imkânsızdı.

Ona bakarak sordum

“Herhangi bir fikir edindin mi?”

“Hmm.”

Kaybetmesine rağmen gururla gülümsedi.

"Senden değil... ama Ölümsüzün bana güzel sözler söyledi."

Ölümsüz mü?

Bakışlarımı ondan Liam'a çevirdim.

O sadece omuz silkti.

「Neye bakıyorsun, genç torunum?」

“……”

「Gidelim. Dediğim gibi, iyi bir sonuç.」

İkisi ne hakkında konuşmuştu?

Dövüş sırasında Liam'ın sesini duymamıştım. Hiçbir şey yapmamış gibi görünüyordu.

Eh… o her zaman gizemli bir varlıktı.

“Söz verdiğim gibi, bu köyü koruyacağım. Yolun açık olsun, Küçük Gladyatör.”

En azından işler iyi sonuçlanmıştı.

「O kıza öğretmeye değer. Keşke Karavan kanı taşıyor olsaydı.」

“……”

「Bir dahaki sefere, onu Line ile yenmek o kadar kolay olmayacak. Bir dahi, en ufak bir ipucuyla bile hızla gelişir.」

……Bu biraz rahatsız ediciydi.

「Bir gün sen ve o kızın bir çocuğu olursa ne güzel olur. Karavan kanı ve kılıç ustalığı konusunda bir dahi bir araya gelirse, ailemiz sonunda bir başka dahi daha görebilir.」

“Lütfen tuhaf şeyler söylemeyi kes.”

Her neyse—İşte böylece köyden bir kez daha ayrıldım.

***

Ve böylece hikaye başladığı yere geri dönüyor.

"Siktir!"

On günden fazla bir süre boyunca arabaları değiştirip, bir büyücünün portalı için yüklü ücretler ödedikten sonra, nihayet kuzey sınırına ulaştım.

「Dikkatli ol, dikkatli ol.」

Ama kuzeydeki şehir manzarasının tadını bile çıkaramadan, Liam bana daha kuzeye, hatta daha da kuzeye gitmemi emretti.

İşte bu yüzden şu anda bu durumdayım.

「Neredeyse vardık.」

“Artık bunu söylemeyi kes—Aaaah!”

「Az kalsın ölüyordun, evlat.」

Saatlerdir tırmanıyordum — ne kadar süredir, hiç bilmiyorum.

Yol'un bana verdiği güç bile neredeyse tükenmişti, ama Liam iki saatten fazladır aynı sinir bozucu sözleri tekrarlıyordu: "Neredeyse vardık," "Hedef gözüküyor."

Lanet olsun.

Demir Krallığı'nın kuzeyindeki Kılıç Mezarlığı. O kadar tehlikeli bir dağ ki, her yıl onlarca deneyimli izci bile burada kayboluyordu. Köyümün arkasındaki uçurumla karşılaştırıldığında, burası tamamen başka bir dünyaydı.

Eğer bir Kılıç Yürüyüşçüsünün gücünü kullanmayı öğrenmemiş olsaydım, muhtemelen çoktan ölmüş olurdum — ustamın hayaleti gibi ortalıkta süzülürdüm.

「Ruh olarak dolaşmak için hâlâ çok zayıfsın, genç torunum. Sadece benim gibi tanrısallığa veya aşkınlığa ulaşmış olanlar Orta Alemi ruh olarak dolaşabilirler...」

“Ben sormadım…!”

「Hmph. Gökyüzü İmparatorluğu'nun cadıları böyle hikayeleri dinlemek için on bin altın öderlerdi, ama sen sözümü kesiyorsun? Daha sonra pişman olacaksın.」

“Tanrı aşkına, lütfen konuşmayı kes.”

Belki de çok uzun süredir ölü olduğu içindi, ya da belki de o yaşlı adamın hiç susmama alışkanlığıydı, ama ben hayatımı tehlikeye atarak tırmanırken Liam konuşmaya devam etti.

Ve sonunda—“Haah!”

Kim bilir ne kadar acı çektikten sonra, zirveye ulaştım. Hemen yere yığıldım, nefes nefeseydim.

“Gerçekten öleceğimi sandım…”

「Aslında buraya gelenlerin üçte biri ölüyor.」

“……”

「Bana o küfürlü bakışları atma.」

Şaka mı yapıyor, yoksa ciddi mi, anlayamadım — ama bu sefer ciddi gibi geldi.

Ona dik dik bakıp dinlenmeye çalışırken, tekrar konuştu.

「Yorgun olduğunu anlıyorum, ama fazla gevşeme.」

“……Yatmamı istemiyor musun?”

「O da var, ama asıl nedeni buranın tehlikeli olması.」

Bunu söylediği anda, keskinleşmiş duyularım ağır bir şeyi, baskıcı bir varlığı yakaladı. İçgüdüsel olarak, içimde şüphe alevlendi.

Çamurdaki ayak izleri.

Çimlerde bıçak izleri.

Ve rüzgarda fısıldayan, tanıdık olmayan bir dil.

Burnumu çektim. Uzaklardan iğrenç bir koku geliyordu.

「Bu dağın efendileri, davetsiz misafirleri hor görür.」

Hemen yorgun bedenimi dikleştirdim ve nefesimi düzenledim. İkinci kalbim daha hızlı atmaya başladı.

"Sadece emin olmak için soruyorum... Bu sefer yediğim kılıcın sahibi... insan değil, değil mi?"

「Her zamanki gibi zekisin.」

Çevredeki çalılardan hışırtı sesleri yankılandı.

「Seni hızla güçlendirmek ve bedeninin seviyesini olabildiğince çabuk yükseltmek için, insan kılıçlarının yetersiz olduğunu düşündüm.」

"O zaman..."

「Herhangi bir insandan daha hızlı büyüyen, sırf savaşmak için doğmuş bir ırk... sonsuz mücadelelerle evrimleşen yaratıklar.」

Sert, hırıltılı bir nefes etrafımda yankılandı.

「Bu kıtanın yedi ırkı arasında — en hızlı büyüyen. Yeşil kabus.」

"Olamaz."

「Aynen öyle.」

Ve sonra, çalılardan, ormanın kendisi gibi yeşil tenli, kaslı canavarlar ortaya çıktı.

Her birinin bir elinde balta, diğer elinde ise bir canavarın kesik kafatası vardı.

「Bu sefer yiyeceğin kılıç, bir Ork'a ait.」