Bölüm 30

Seçtiğim nihai ödül olan Bayrak hakkında pek bir şey bilmiyordum.

Genç şövalyenin bana söylediklerini hatırladığımda, şöyle bir şeydi:

"Düşmüş şövalyenin onurunun geri kazanılmasını ve yeniden parlamasını talep edebilirsiniz. Biz bu talebe 'Bayrak' diyoruz."

Onun resmi açıklamasından sonra, tereddüt etmeden cevap vermiştim:

"O zaman bunu seçeceğim."

Şimdi düşününce, şövalye yardımcısı cevabım karşısında oldukça şaşırmış görünüyordu.

Bu mantıklıydı — ilk iki seçenek çok daha pratik ve kazançlıydı.

Meken, bir şövalye tarikatının ikinci kaptanı ve bir Kılıç Koşucusuydu. Zengin olmalıydı ve böylesine güçlü bir adamı kölem olarak alıp, istediğim gibi emir verebilmek muazzam bir ödül olurdu. Ama bunların hiçbiri hissettiğim temel rahatsızlığı gideremezdi.

Tek istediğim, Fetel’in ruhunun hatırlanmasıydı — az da olsa. Bu yüzden açgözlülüğü bir kenara bıraktım ve Bayrak’ı istedim.

Eh.

"O şövalye bu manzarayı görse çok mutlu olurdu."

Bunun bu kadar… görkemli bir şeye dönüşeceğini hiç beklemiyordum.

"Böyle bir şeyi ilk kez görüyorum."

Karşımdaki manzara beni büyülemişti.

Gece çökmüş, gökyüzü karanlık ve uçsuz bucaksızdı; sayısız büyücü — uzaklardan gelen ziyaretçiler — gökyüzünü parıldayan büyülü ateşlerle doldurmuştu.

Hayatımda ilk kez bir büyücü görüyordum.

Ateşi sanki kil gibi şekillendiriyor, gökyüzünde süzülen göz kamaştırıcı desenlere dönüştürüyorlardı.

Sanki ateş ruhlarının dansını izliyor ya da kıtanın efsanevi vizyonlarından birinin hayata geçtiğine tanık oluyordum.

Çiçek açan ışıkların arasında, cesaret şarkıları ve davul sesleri havada yankılanıyordu.

Köyün merkezinde bir festival düzenleniyordu — tek bir adamın, Fetel'in ölümünü anmak için düzenlenen bir festival.

Kutlama yapan köylüler yoktu, izleyen kalabalık yoktu — sadece bu yalnız kırsal köy, ölen bir ruh için tören düzenliyordu.

"Bu, şövalyenin doğru bir hayat sürdüğünün kanıtıdır," dedi Liam, gözlerinde hafif bir hüzünle.

"Ölümünden sonra bile birinin onu hala hatırlamak istediğinin kanıtı. Törenin ne kadar büyük ya da küçük olduğu önemli değil — önemli olan birinin onu hatırlaması. Bu, ölenlerin alabileceği en büyük hediyedir."

Liam, alışılmadık bir melankoli ile ateşe baktı.

"Görüyorsun, değil mi genç torun? Benim gibi büyük biri ve geldiğim hanedan bile — artık kimse bizi hatırlamıyor."

At sırtındaki şövalyeler selam vermek için kılıçlarını kaldırırken, köyün girişinde Fetel'in adını taşıyan devasa bir taş anıt dikildi.

Bütün bunlar tek bir günde yapılmıştı — birçok şövalye ve büyücünün eseri.

Tüm bu neredeyse bu dünyadan olmayan güzelliği izlerken, kendimi şöyle mırıldanırken buldum:

“Usta.”

“Evet?”

"İnsanlar öldükten sonra ne olur?"

Ölülere ne olur? Bu, kıtadaki her dinde sorulan bir soruydu — yaşayanların asla merak etmeyi bırakamadığı bir soru.

Sorum felsefi bir soruydu, ama Liam hemen cevap vermedi.

Ben de soruyu başka bir şekilde ifade ettim.

“…Sence Fetel bunu görebiliyor mu?”

Liam uzun bir süre sessiz kaldı. Sonra, bir hayalet gibi havada süzülerek, sonunda cevap verdi.

"Bunu sadece kılıç bilir."

Her zamanki gibi, Sky Empire'ın cadılarından biri gibi konuştu — anlaşılması zor ve kavranması güç.

Yine de sözleri ağır ve derin bir etki bırakarak akıllarda kaldı.

Fetel geride tek bir şey bırakmıştı: Dürüst, sadık kılıcı — Twilight.

O kılıç, hayatının her adımını içinde barındırıyordu.

Belki de Liam'ın cevabı en doğru cevaptı.

Düşüncelere dalmışken, bir kadın bana yaklaştı — daha önce hiç tanışmadığım, ama nedense tanıdık gelen biri. Yüzünü net bir şekilde görebileceğim kadar yaklaştığında, nedenini anladım.

“…Sen, Fetel’imin vekil savaşçısı olan, onun onurunu koruyan kişisin.”

Onunla hiç tanışmamıştım, ama onu iyi tanıyordum.

Fetel’in kılıcında mühürlenmiş anılarda onu sayısız kez görmüştüm ve kılıçtan gelen dalgalar gibi onun duygularını hissetmiştim.

Uzun bir süre boş boş orada durdum — sonra farkına varmadan konuştum.

“…Daisy.”

Fetel’in eski efendisi.

Hayatı alacakaranlıkta sönüp giderken bile aklında olan kadın — sevdiği kız.

Artık bir kız değil, zarif ve asil bir kadın olan Daisy karşımda duruyordu.

***

“Fetel’in onuru geri kazanılacak. Demir Krallığı’ndaki her ozan, insanlar bıkana kadar ‘Sadık Fetel’ şarkıları söyleyecek. Kocamın desteklediği her akademi, şövalye adayı öğrencilere onun adını öğretecek. Fetel’in ölümünü şerefli kılmak için elimdeki tüm kaynakları kullanacağım.”

Ne yapacağını coşkuyla anlatırken, soğuk gece rüzgarı saçlarını dalgalandırıyordu.

Fetel'in onu tanıdığı günlere kıyasla çok daha korkutucu bir hale gelmişti.

White Hanesi — benim gibi ücra bir köydeki bir köylü bile bu ismi biliyordu.

Demir Krallığı’nın tamamının önünde eğildiği kadar güçlü bir soylu aile ve Daisy artık Düşes’ti — Beyaz Hanedanı’nın reisinin meşru eşi.

Hayatında neler olduğunu bilmiyordum, ama önemi yoktu.

O konuşmaya devam ederken, sesinde hüzün belirmeye başladığını fark ettim.

Ben de sessizce dedim ki: “O kadar ileri gitmene gerek yok. Sör Fetel seni hatırlayacaktır.”

“……”

“Onun ruhunu onurlandırmak yeter. Bu onu memnun eder.”

Bunun üzerine sessizleşti.

Sonra fısıldadı: “…O, o şekilde ölmesi gereken bir adam değildi.”

“……”

“Benim Fetel’im kelimelerle anlatılamayacak kadar sadık ve harikaydı. O olmasaydı, bugün hayatta olmazdım.”

Daisy hafifçe gülümsedi. Ama gülümserken bile gözlerinde yaşlar parıldıyordu.

“Bana gösterdiği hayat, ışığın ta kendisiydi — dünyaya karşı dimdik durursan, bir gün mutluluk geleceğinin kanıtıydı. Fetel benim hayatımın kanıtıydı… ve ebedi yoldaşım.”

Yanağından bir gözyaşı süzüldü. O anda, asil unvanı ve gücü hiçbir anlam ifade etmiyordu.

İster bir düşes, ister düşmüş bir asilzade, ister sadece geçmişini unutamayan bir kadın olsun — şu anda o sadece Daisy’di.

“Sen iyi bir çocuksun,” dedi yumuşak bir sesle.

“Senin sayende Fetel yalnız ölmedi. Bunun için çok minnettarım. Dayanılmaz derecede minnettarım.”

Göz yaşlarını sildi ve ben de o kendini toparlayana kadar sessizce bekledim.

"Bir saniye."

Daisy, Seol Yoon ve benim yaptığımız Fetel'in mezarına doğru yürüdü. Diz çöktü, tozlu taşı öptü ve üzerinde soluk kırmızı bir iz bıraktı. Sonra ellerini birleştirip, Fetel'in yaptığı gibi dua etti — Tanrıça Marcia'nın inancını simgeleyen bir jestle, açık gökyüzünün altında yatan merhum için huzur diledi.

Bir süre sonra dönüp bana doğru geldi. Göğsünden, kimliğini kanıtlamak için kullanılan Arena jetonlarından farklı, küçük beyaz bir madalya çıkardı.

Madalyon hafifçe parıldıyordu ve sallandığında cam gibi tınlıyordu.

"Bunu al," dedi.

"Bu nedir?"

"Sevgili dostumu huzur içinde uğurladığın için bir teşekkür hediyesi."

Daisy parlak bir gülümsemeyle madalyayı elime tutuşturdu.

"White ailesinin Gözcüleri borçlarını asla unutmazlar — ister iyilik ister intikam olsun, her zaman öderler. Ben de bir istisna değilim."

“……”

“Eğer bir gün çaresiz bir duruma düşersen, bu madalyayı kır. Parçalandığında, hangi tehlikenin içinde olursan ol, yanına geleceğim.”

Gözleri sertleşti, çelik gibi parladı.

“Gözetmenler geleceğini koruyacak.”

Şaşkınlıkla elimdeki madalyona baktım.

Krallığın unutulmuş bir köşesinden gelen bir çocuk, bunun ne tür bir güç ya da vaat olduğunu anlayamazdı.

Sadece Liam kıkırdadı.

"Haha... genç torun, az önce ne aldığının farkında değilsin."

Haklıydı. Hiçbir fikrim yoktu. Ama en azından bir şeyi biliyordum.

"Teşekkür ederim."

Fetel'in yasını içtenlikle tutan tek kişi ben değildim.

"Fetel Bey benim de iyi bir dostumdu."

Ve ben de basitçe, içtenlikle konuştum.

"Yardımıma ihtiyacınız olursa, Leydi Daisy, tek kelime edin yeter. Aynı arkadaşı paylaştık — bu da bizi arkadaş yapar. Elimden geleni yaparım."

Daisy gülümsedi — sıcak ve neşeli bir gülümseme.

“Çok sevimlisin, evlat.”

Eli yanağımı okşadı.

“Ama nedense, bir gün gerçekten büyük bir kişi olacağını hissediyorum. White adının karşısında bile titremeyecek biri.”

Sözlerinin samimi mi yoksa nezaketen mi söylendiğini anlayamadım. Ama kendimi başka bir sesi hatırlarken buldum:

"Nedense, efendim, adınızın bu kıtanın tarihinde hatırlanacağını düşünüyorum."

Nazik komşum Fetel'in bir zamanlar söylediği o değerli sözler.

Daisy ve Fetel birbirine benziyordu — farklı yollarda yürüyorlardı, ama ruhları aynıydı.

***

Daisy, ayrılmadan önce iki gün boyunca getirdiği tüm şövalyeleri ve büyücüleri bir araya getirip Fetel adına törenler düzenledi.

“Bu sadece resmi bir törendi,” dedi. “Asıl tören, Fetel’in naaşının vatanına getirildikten sonra düzenlenecek. Oradaki herkes onun adını hatırlayacak.”

“……”

“Onurun her zamankinden daha parlak olacak. Bunun için elimden geleni yapacağım.”

O görkemli olayı asla göremeyecektim — başkentle hiçbir bağım yoktu, saray toplumuna da ilgim yoktu.

Burada hiçbir şey değişmeyecekti.

Fetel gitmişti.

Hepsi bu kadardı.

Ancak — onun ölümü artık lekesizdi.

Bu bile benim için yeterliydi.

"Bütün insanlar bir gün ölür," diye mırıldandı Liam.

"Bu yüzden birinin ölümünün nasıl hatırlandığı, yani yaşayanların o anıyı nasıl taşımayı seçtikleri, en önemli şeydir."

Sözleri içime işledi.

Sonuçta ölüm, her hayatın varış noktasıdır.

"Tamam," dedim sessizce. "Gidelim."

Duygularımı bir kenara bırakırsak, düellodan ya da Fetel'in ölümünden pek bir şey kazanmamıştım.

Bir Kılıç Koşucusunu yenmiştim, ama somut hiçbir şey elde etmemiştim — ne altın, ne köle, ne de kendime şan. Her şey Fetel’e gidecekti.

Yine de, hiçbir şey kazanmamış değildim.

"Ekipmanların berbat," demişti Daisy ayrılmadan önce.

"Fazla bir şey değil, ama al bunları. Ne de olsa biz arkadaşız."

Bana güzel hediyeler vermişti — sadece Beyaz Gözetmenler tarafından kullanılan bir mithril zırh ve çizme ile, sıradan demiri kağıt gibi kesebilen, jilet gibi keskin bir cüce çeliği kılıcı.

Onları minnetle kabul ettim. Ama bana vermeseydi bile, umurumda olmazdı.

İntikamım hiçbir zaman pratiklikle ilgili olmamıştı. Her şey duygularla başlamıştı — ve eğer bu yolla duygusal huzuru bulamazsam, bu yola çıkmamın asıl nedenini de yitirmiş olacaktım.

Fetel'in vekil savaşçısı olmak ve onun intikamını almak — sonuçta bu, kendim için de bir şeydi.

Bunu akılda tutarak, onların ayrılışını izledim.

Daisy'nin grubu ilk ayrıldı.

Ardından Meken'in emri geldi, yenilmiş askerler gibi ağır adımlarla arkadan geliyorlardı.

Meken'in kendisi, ölüm cezasına çarptırılmış bir adam gibi ölümcül derecede solgundu — ve dürüst olmak gerekirse, bu ona çok yakışıyordu.

Zaten onu hiç sevmemiştim.

Tüm konuklar gittikten sonra, köye yeniden sessizlik çöktü.

Ama ben orada durmuş son misafirlerin ayrılışını izlerken, yaşlı bir şövalye bana yaklaştı.

"Hmm. Beklediğimden daha küçük ve daha gençsin."

“…Kimsin sen?”

"Yine de pek çok yönden büyüleyici. O aptal Meken'in kaybetmesine şaşmamalı."

Sakallı yaşlı adam sorumu görmezden geldi ve sanki kendi kendine konuşur gibi konuştu.

Gümüş zırh giymişti, beni yakından inceledi ve gülümsedi.

“Ne sıradışı bir vücut. Hiçliğin ortasında gizli bir mücevher.”

“…?”

“Kalbin yeni dövülmüş, hatta ham gibi görünüyor — ama sertliği, onlarca yıldır dövülmüş çelik gibi. Bildiğim tek bir soyda bu özellikler var…”

Keskin gözleri üzerimde dolaştı. Bir an sessizlikten sonra, kıkırdadı.

“Hayır — imkansız. Çelik kanı bu çağda hala var olamaz. Sen sadece benziyorsun, hepsi bu.”

Çelik Kan.

Bu sözler üzerine, soğukkanlılığım neredeyse bozuldu. Yüzümü sabit tutmaya çalışarak, zoraki bir gülümseme takındım.

Yaşlı şövalye dişlerini göstererek sırıttı.

"Hâlâ gençsin, anlıyorum. Poker suratın yok."

Aniden eğildi — yüzü benimkinden birkaç santim uzaktaydı.

İçgüdüsel olarak kekeledim.

"N-ne demek istediğinizi anlamadım."

"Dikkatli ol, evlat. Bunu görmezden geliyorum çünkü takdire şayan bir şey yaptın — bu tür şeylerin unutulduğu bir çağda, şövalyece, hatta romantik bir davranış."

Omzuma vurdu — çelik kadar ağırdı.

"Buraya geldim çünkü seni kendi gözlerimle görmek zorundaydım — ve geldiğime memnunum. Görünüşe göre bu yaşlı Vermartin'in içgüdüleri hâlâ keskinmiş. Demir Krallığı'nın kenar mahallelerinde saklanan Çelik Kan'ın bir torunu... ha!"

“Dediğim gibi… Neden bahsettiğini bilmiyorum.”

Sakin görünmeye çalıştım. Ama sonra yüzü sertleşti.

"Eğer bunu mükemmel bir şekilde saklayamıyorsan, hiçbir şey söyleme. Beceriksiz bir yalan, sessizlikten daha kötüdür. Unutma evlat — çelik konuşmaz."

Bakışları vahşi bir hayvana dönüştü — yırtıcı ve korkutucu.

“Kendini daha iyi sakla. Prensin Celladı seni bulursa, ölürsün.”

“……”

“Cellat, on sekiz yaşın üzerindeki erkeklere merhamet göstermez. Yaşamak istiyorsan, hâlâ vaktin varken kendini mükemmel bir şekilde gizlemeyi öğren.”

Ne demek istediğini tamamen anladım.

İpuçları yeterliydi.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Prensin Celladı.

Yetişkin erkeklere merhamet göstermeyen adam.

Yaşlı şövalye, düşmanımdan bahsediyordu — Kılıç Ustası Carlos.

"Çelik'e saygı duyan bir kılıç ustası olduğum için minnettar olmalısın," dedi Vermartin ciddiyetle.

Sonra tekrar rahatlayarak, hafif bir tonla ekledi:

"Onur düellosunun vekil savaşçısı — pek çok sorunuz var gibi görünüyor."

“……”

“Ama henüz çok erken. Henüz anlayamazsın.”

Hafifçe gülümsedi.

“Kanatların çıktığında…”

“……”

“…gel beni bul.”

Bir adım geri çekildi ve sonunda başlangıçta sorduğum soruyu yanıtladı.

"Beni Demir Krallığı'nın başkenti, Kılıç Şehri Cherville'de bulabilirsin."

“……”

“Sir Vermartin’i sor.”

Gitmek için arkasını dönerken, sesi son bir kez daha yankılandı:

“Beni başka bir isimle tanıyorlar: Çelik Vermartin.”

Bununla birlikte, sessiz köyümüze gelen tüm ziyaretçiler gitmişti. Yine de ben uzun bir süre orada durdum, kıpırdayamadan.

Çok uzun bir süre.

***

İlk komşum Fetel'in ölümü.

Kaçak şövalyeyle olan savaş.

Bir Kılıç Koşucusu ile yapılan onur düellosu.

Beş Büyük Hanedan'dan birinin düşesinin ziyareti.

Büyücüler ve onların ciddi ayinleri.

Hepsi yeni ve şaşırtıcıydı — ama o son karşılaşma her şeyin gölgesinde kalmıştı.

Vermartin adındaki o yaşlı şövalyenin sözleri beni derinden sarsmıştı ve kafamdaki karışıklık uzun süre devam etmişti.

Peki.

"Neden bu kadar dalgınsın?"

Elbette, sonsuza kadar kafa karışıklığına kapılıp kalmadım.

“Hiçbir şey değişmedi, genç torun. Hâlâ yapman gereken bir şey var.”

Hedefim belliydi.

"Daha güçlü olmak. İleriye doğru ilerlemek."

Ne olursa olsun, bu asla değişmedi.

Yani tereddüt etmek için bir neden yoktu.

Bunu fark ettiğimde başımı kaldırdım. Liam her zamanki gibi o eski püskü evin üzerinde süzülüyordu, sert ve vakur yüzüyle beni izliyordu.

"Karavan'ın yolunda."

Fazla düşünmeye gerek yoktu.

Bana her zaman doğru cevabı gösteren harika bir öğretmenim vardı.

Ve şimdi de yine aynısını yaptı.

"Yeni bir kılıcı tüketmenin zamanı geldi, genç torun."