Bölüm 29

Onur düellosunun galibini ilan etmeye bile gerek yoktu.

Benim uzuvlarım hala yerindeyken, yüzü kızarmış ve titreyen Meken, şövalyeleri tarafından geçici kışlaya taşınmaktaydı.

Orada bulunan herkes gerçeği zaten biliyordu.

Bir Kılıç Koşucusu, bir Kılıç Yürüyüşçüsü tarafından yenilmişti.

Kıtanın her yerinde güçlü bir adam olarak tanınan deneyimli bir şövalye, kırsal bir köşeden gelen olgunlaşmamış bir köy delikanlısı tarafından yenilmişti.

"İmkansız! Bu imkansız! Bu nasıl olabilir...!"

Kollarından kalın, yapışkan kan damlarken bile Meken bana öfkeyle bakıp bağırıyordu. Şövalyeler onu zapt edip kışlaya sürüklediler, ama içeri girdikten sonra bile sesi içeriden yüksek sesle yankılanıyordu.

"Hile! O lanet olası velet, bir şövalyeyle yapılan kutsal bir onur düelloda hile yaptı!"

Kargaşa dinmek bilmezken, hakemlik yapan genç silahtar bana döndü ve alçak, sakin bir sesle konuştu.

“…Kazananın ödülü olarak ne istersin?”

Bana küçümseyici bir şekilde konuşmadı.

Bunun, onun tarikatının ikinci kaptanını yendiğim için mi, yoksa sadece doğası gereği kibar bir adam olduğu için mi olduğunu anlayamadım.

Ama kesin olan bir şey vardı: Artık galip olarak ödülümü talep etme hakkım vardı.

Ve böyle durumlarda... “Ne talep edebileceğimi bilmek isterim.”

Kendini kararlı bir şekilde ifade etmek en iyisiydi.

Squire'ın önünde dururken, birçok insanın havasını taşıyordum.

Özgür Şehir'de sayısız görevden sağ kurtulan paralı kılıç ustası Mary; yeraltı dünyasında sertleşmiş Crowley'in suikastçısı; ve efendisini savunmak için sarsılmaz bir şekilde duran Sadık Fetel.

O varlık — o baskı — sıradan bir şövalye yardımcısının dayanabileceği bir şey değildi.

“Hepsini. İstisnasız.”

Şövalye yardımcısı uzun bir iç çekiş bıraktı. Ama bana kibirli demedi, ne de bir tüccar gibi pazarlık yaptığımı söylemedi. Ne de olsa Demir Krallığı'nda güç kanundu — ve kimse, bir Kılıç Koşucusunu yenmiş bir galibi küçümseyemezdi.

Kimse genç görünmemi ya da yapımın zayıf, neredeyse kadınsı olmasını umursamadı.

Her zamanki gibi, Demir Krallık'ta tek önemli olan güçtü.

Ve ben gücümü kanıtlamıştım. Kanlar içinde, nefes nefese, aşırı efordan titreyen uzuvlarla bile — hiçbiri beni reddedemezdi.

"Açıklayacağım," dedi silahtar.

Evet, burası Demir Krallığıydı.

"Zafer kazanan olarak, lordum, üç şeyden birini talep edebilirsiniz. Hangisini seçerseniz seçin, ikinci kaptan Sir Meken, onuruna bağlı olarak onu size teslim etmek zorundadır."

Demir Krallığı'nda, güçlü olan her şeyi alırdı.

"İlk olarak, siz..."

***

Silaşörle konuşmamı bitirdikten sonra malikaneye dönüp dinlendim.

Ne kadar uyuduğumu bilmiyordum.

Sonunda uyandığımda, üzerimde baskı yaratan yorgunluk biraz azalmıştı.

Vücudumun aldığı hasar, sandığımdan daha büyüktü.

Meken ile yaptığım düello çok acımasızdı.

Sonuç iyiydi, ama süreç... neredeyse ölümcül olacaktı.

Bir kez bile tereddüt etseydim, kollarım yerde kopmuş halde yatıyor olurdu.

O aşırı gerginliğin yarattığı stres, Fetel'in kılıcını sınırlarımın ötesinde kullanmanın getirdiği zorluk, kalbimi sınırlarına kadar zorlamanın bedeli... Hepsi bana büyük bir yük olmuştu.

Bu bedel beni o kadar bitkin bırakmıştı ki, uyumaktan başka bir şey yapamıyordum. Yataktan doğrulduğumda, tüm vücudumu derin, şiddetli kas ağrıları sardı. Ayağa kalkmaya çalışırken, uyluklarımın üzerinde bir ağırlık hissettim.

"Seol Yoon?"

İşte oradaydı — başını kucağıma dayamış, derin uykudaydı.

Yatağın yanındaki masada, buharlı beyaz yulaf lapası dolu küçük bir tencere duruyordu.

Ben bu manzaraya boş boş bakarken, Liam'ın sesi duyuldu.

『Sen ölü gibi uyurken, kız sana baktı.』

“……”

『Oldukça sadık, söylemeliyim. Senin için çok endişelendi. Söylesene, acaba senden hoşlanıyor mu? Ha! Genç erkekler ve kadınlar şimdiden birbirlerine aşık olmaya başlarsa, hayat daha da zorlaşır—』

“Garip şeyler söylemeyi kes.”

Ona sertçe baktım. Seol Yoon uykuya dalmış, dizimin üzerinde hafifçe nefes alıyordu. Hafif saçlarını nazikçe kenara ittim.

‘Düşündüm de, bir keresinde demişti ki… yaralı birini görmezden gelemezmiş.’

Bu, buraya ilk geldiğimiz zamandı — Fetel’e yardım etmeme yardım ettiği zamandı.

Görünüşe göre Seol Yoon’un kendi nedenleri vardı, bahsetmediği şeyler.

“Yine de… o gerçekten sadece bir kız, değil mi?”

Bugün her zamanki savaşçı kıyafetini giymemişti — sadece yumuşak ve sade bir şey giymişti. Böyle görünce, olağanüstü bir kılıç ustasıdan çok, aslında olduğu gibi genç, masum bir kıza benziyordu.

Düşünmeden elimi uzatıp saçlarına dokunmak istedim — ama kendimi durdurdum.

Gençlik dürtülerine kapılmaktan daha önemli şeyler vardı.

『Evet, en iyisi burada durmak.』

İç geçirdim ve kendime geldim.

Dikkatlice üzerine bir battaniye örttüm ve onun hazırladığı yulaf lapasını yemeye başladım.

“…Tadı berbat.”

Tadı yavan, hatta suluydu.

Belli ki yemek pişirme deneyimi pek olmayan biri tarafından yapılmıştı.

Ama yine de her kaşığı bitirdim.

Tadının kötü olması beceriksizliği, beceriksizlik ise samimiyeti gösteriyordu.

Doğası gereği şüpheci ve temkinli bir insandım, ama kalpsiz değildim.

Elbette… gümüş kaşıkla zehir olup olmadığını kontrol etmiştim, ama öyle olmamış gibi davranalım.

Yemekten sonra kıyafetlerimi değiştirip dışarı çıktım.

Geri döndüğümde Seol Yoon uyanmıştı ve gözlerini ovuşturuyordu.

“…Uyandın mı?”

"Evet. Yemek için teşekkürler."

Uykulu gözlerle bana göz kırptı.

“Lezzetliydi, değil mi?”

Cevap vermedim.

"Dedim ya, lezzetliydi, değil mi?"

Israrcıydı.

***

Birlikte dışarı çıktık.

Sekiz tur "İyi miydi?" sorusundan sonra, sonunda cevaplayabileceğim bir soru sordu.

"Sözümüzü hatırlıyorsun, değil mi?"

"Elbette."

Eğer hayatta kalırsam, kılıçlarımızı çarpıştıracaktık. Ve hayatta kaldım.

Söz tutulmalıydı.

Ama önce... "Ondan önce... Fetel'in cenazesini düzenlemek istiyorum."

İyi kalpli komşum, saygıyla toprağa verilmeyi hak ediyordu.

"Tamam. O iyi bir adamdı."

Seol Yoon her zamanki sakin ifadesiyle başını salladı.

İlk komşum bu dünyadan ayrılmıştı.

“Sen de iyi bir insansın, Seol Yoon. Ben uyurken bana göz kulak oldun. Açıkçası, çok duygulandım.”

Bu dünyadan ayrılanlar, uygun bir vedayı hak ederler — böylece hayatta kalanlar hayatlarına devam edebilirler.

İkinci komşuma gülümsedim.

Seol Yoon bir anlığına bana baktı — sonra stoik yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

“Deneme bile. Dediğim gibi, sen benim tipim değilsin.”

“Öyle mi?”

"Ee? İyi miydi?"

“……”

Bir tepeye tırmanırken aramızda hafif bir alaylaşma yaşandı.

Tepenin zirvesinde, kızıl gün batımının altında, Fetel duruyordu — artık bir heykel kadar hareketsiz.

“…İyi iş çıkardın, Fetel.”

Cenazesi için “Ateşin Kalıntısı”nı seçmiştik.

“Hayatını onurlandırmaya çalıştım dostum. Umarım bunu görmüşsündür.”

Bu, Fetel'in bir zamanlar taptığı Tanrıça Marcia'nın eski bir ritüeliydi — ruhun duman olarak gökyüzüne yükselebilmesi için bedeni yakma töreni.

Ne Seol Yoon ne de ben inananlardandık.

“Göklerin Bakiresi seni kucaklasın.”

"Göklerin Bakiresi seni kucaklasın."

Ama ateş yığınına ateş yakarken, tıpkı Fetel'in yapacağı gibi, ellerimizi birleştirip dua ettik.

Tanrısının yanında huzur içinde yatsın.

“…Bu akşam gün batımı çok güzel.”

“Evet. Bu köy en azından bu konuda güzel.”

“Başka pek çok iyi yanı da var.”

Cenaze töreni sona erdiğinde gökyüzü kıpkırmızıydı — bugünkü alacakaranlık her zamankinden daha koyu, daha yoğundu.

Sessizce izledik.

『Ne kadar huzurlu, genç torun.』

…Tepenin altında neler olup bittiğinden habersiz.

『Görünüşe göre onur düellosunda seçtiğin ödül epey bir fırtına koparmış.』

“Seçtiğim şeyin bu kadar dramatik olacağını düşünmemiştim.”

『Oh, dramatikti — henüz farkında olmasan da.』

Hafifçe kaşlarımı çattım.

『Görünüşe göre kaderin sana pek dinlenmeye izin vermeyecek.』

Ne demek istediğini henüz anlayamıyordum — ta ki daha sonra anlayana kadar.

***

Şövalye Tarikatı'nın geçici komuta çadırında, Meken acı içinde kıvranıyordu.

“En az bir ay boyunca hareket etmemelisin. Neyse ki rakibin merhametliymiş — kesikler, kollarını tekrar yerine takabileceğim kadar temizdi. Ama bir daha asla eskisi gibi kılıç kullanamayacaksın. Sinirler körelmiş olacak.”

Yakındaki bir şehirden aceleyle çağrılan yaşlı şifacı, teşhisini koydu.

Meken'in yüzü daha da kızardı — ama acıdan değil.

“…Merhametli mi?”

"Evet. Rakibin her kimdiyse, şövalyeliği çok iyi anlamış..."

“Haha… hahahahaha!”

Meken’in kahkahası vahşileşti. Düşük bir hırıltıyla Mana Kalbini uyandırdı, sert nabzıyla hava titredi. Sesi dişlerinin arasından çıkan bir hırıltıydı.

“Benimle alay mı ediyorsun, ihtiyar? Cesaretin mi var? Ölmek mi istiyorsun, seni lağım faresi şifacı?”

“Yüzbaşı Yardımcısı! Lütfen, sakin olun!”

“Çekilin üstümden! O piç kurusu—”

Şövalyeler içeri koştu ve onu zar zor zapt ettiler.

Şifacı, yüzü bembeyaz bir halde çadırdan kaçtı.

Meken, ağır ağır nefes alırken boş girişe öfkeyle baktı.

“Sen de buna inanmıyorsun, değil mi?”

“……”

"Bu kutsal bir düello değildi! O velet hile yapmış olmalı! Sıradan bir Kılıç Yürüyüşçüsü böyle bir sertliğe sahip olamaz! Sihirli bir alet kullandı — ya da belki, evet… bir kara büyücü! Yakınlarda bir tane olduğu söylentileri vardı!"

"Yüzbaşı Yardımcısı..."

“O bir çocuk değildi! O bir golemdi — kara büyücü tarafından yaratılmış bir kukla! Evet, kesin öyledir! Ya da belki de büyücü gölgelerden bana lanet okudu—”

O bağırıp çağırdıkça, şövalyelerin yüzleri daha da karardı.

Bunun saçmalık olduğunu biliyorlardı.

Muhtemelen Meken bile biliyordu — ama bunu kabul edemiyordu.

Bir Kılıç Koşucusu olan kendisinin bir çocuk tarafından yenildiğini kabul edemiyordu.

Bu kadar önemsiz birine karşı iki kolunu da kaybettiğini kabul edemiyordu.

Nefesi kesik kesik hale geldikçe, öldürme niyeti havayı doldurdu — ve herkes sessizliğe büründü.

Tüm yaralarına rağmen Meken hâlâ bir Kılıç Koşucusuydu ve öldürücü aurası korkutucuydu.

Sonra — "Zavallı."

Vahşi baskı bir anda yok oldu.

"Seni uyarmıştım, değil mi? Olgunlaşmamış kanatlar kağıttan başka bir şey değildir."

“……”

“Senden daha güçlü biriyle karşılaştığında ne olacağını söylemiştim — tamamen paramparça olacağını.”

“…Sen… nasıl…”

Yumuşak, yankılı ses üzerine tüm şövalyeler çadırın girişine döndü.

Orada sakallı, vakur, parlak gümüş zırh giymiş yaşlı bir adam duruyordu. Gözleri keskin bir şekilde parlıyordu — bir ustanın aurası.

Çadırın havası onun etrafında dönüyordu.

Bir zamanlar şiddetli olan Meken’in havası, onun önünde tamamen yok olmuştu.

Anlamı açıktı.

“Bu taşra deliğinde kendini tanrı sanıyordun, öyle mi? Ne kadar da kibirli. Dünya çok geniş, Meken — ve henüz olgunlaşmamış kanatlarını parçalayacak kadar keskin dişlerle dolu.”

Onu bu kadar kolay bastırabilecek tek kişi, başka bir Kılıç Koşucusu ya da o alemin ötesinde biri olabilirdi.

“Neden… Nasıl oldunuz da buradasınız, Sör Vermartin?”

Sör Vermartin.

“Şövalye Tarikatı’nın şöhretli komutanı bizzat kendisi — neden buraya kadar geldiniz…”

Sarı Fil Şövalye Tarikatı’nın komutanı Vermartin, burnundan soludu.

“Senin beceriksizliğin yüzünden geldim, seni aptal. Yardımcı kaptanım izinsiz bir düelloya koşup gidiyor — üstelik kaybediyor, değil mi?”

“A-ama başkentten bu kadar çabuk nasıl geldiniz?”

"Yalnız geldiğimi mi sanıyorsun, evlat?"

Bunun üzerine Vermartin çadırın kapısını açtı.

Dışarıda, tam zırhlı şövalyeler sıralanmıştı — miğferleri yüzlerini gizliyordu, savaş atları çelik zırhlarla kaplıydı. Arkalarında, bayrakların altında cüppeli büyücüler duruyordu, havada hafifçe sihir dalgalanıyordu.

Bu, savaşa hazır bir güçtü.

Meken ağzı açık kalmışken, Vermartin devam etti.

"Seni aptal. Yardımcı kaptanlık görevi bir oyuncak değildir. Güç, sorumluluk getirir; bu sorumluluk sadece sana değil, tüm Tarikatımıza aittir."

Derin bir nefes verdi.

“Kanatlarını kıran çocuk hayatını bağışladı. Karşılığında bayrağımızı istedi.”

“…Ne?”

Meken'in gözleri titredi.

Demir Krallığı’nın düello geleneğinde, galip gelen taraf yenilenin hayatını bağışlamayı seçerse, üç ödülden birini talep edebilirdi.

Birincisi, kaybedenin tüm servetini ve malını ele geçirmek.

İkincisi, yenilen kişiye utanç damgası vurmak — onu sonsuza dek onursuzluk içinde köleleştirmek.

Çoğu kişi bu ikisinden birini seçerdi; bunlar en büyük kazancı sağlıyordu.

Ancak üçüncüsü, maddi açıdan pek bir fayda sağlamıyordu ve yenilen kişi için o kadar büyük bir yük oluşturuyordu ki, neredeyse hiç kimse onu seçmiyordu.

"Neden... neden o?"

"Çünkü o bir aptal, işte bu yüzden."

Bayrak.

Ayrıntılı olarak: kaybeden, kazananın tüm onurunu geri kazandırmalı — ve bunun ötesinde, kazananın adını yüceltmek için mümkün olan her yolu kullanmalı. Her bağlantı, her kaynak — her şey.

Bu eski bir gelenekti ve günümüzün pratik şövalyeleri tarafından “aptal şövalyeliğin kalıntısı” olarak alay ediliyordu.

“Ama seni yenen o çocuk,” dedi Vermartin, “çelik kadar sert bir inanca sahip.”

Bu, tüm seçenekler arasında en şövalyece olanıydı.

"Meraklandım. Bu çağda hâlâ böylesine romantik bir kılıç ustasının var olduğunu düşünmek."

“……”

“Düşmüş bir şövalyenin yerine savaşan, düelloyu kazanan ve o adamın onuru için Bayrağı ele geçiren bir çocuk… Bu, bir şövalyelik masalının başlangıcı gibi gelmiyor mu? Ha!”

Vermartin geniş bir gülümsemeyle gülümsedi.

“Onunla bizzat tanışmam gerek.”

Sonra sakalını okşayarak kıkırdadı.

“Ah — bir misafir daha var.”

“Misafir mi?”

"Bu kadar şövalyeyi ve büyücüyü tek başıma topladığımı mı sanıyorsun?"

Vermartin boğazını temizledi.

"Bayrak ele geçirildikten sonra, şövalye adayları bize haber gönderdi; artık Sadık Şövalye Fetel'in adını yüceltme görevinin bize düştüğünü söylediler."

“……”

“Ve biz hazırlıklarımızı yaparken, çok saygın bir ziyaretçi bizi görmeye geldi.”

Onun sözleriyle, dışarıda toplanan kalabalık düzgün bir şekilde ikiye ayrıldı.

“Görünüşe göre Sadık Şövalye Fetel sıradan bir adam değildi.”

Yolun ortasından ritmik topuk sesleri geliyordu.

“Bu kadar nüfuzlu birinin başkentten krallığın bu ücra köşesine kadar geleceğini kim düşünebilirdi ki…”

“Etkili mi? Bir asilzade mi?”

"Yakında göreceksiniz. Hayatınızı önemsiyorsanız saygı gösterin."

Herkes eğilirken, bir kadın çadırın içine girdi.

Vermartin'in ses tonu anında değişti; resmi ve ciddiydi.

“Demir Krallığı’nı koruyan Gözcüler’in efendisi, Düşes Daisy White’ın önünde eğilin. Saygı gösterin, Sarı Fil’in Yüzbaşı Yardımcısı Meken.”

Daisy. Fetel’in eski efendisi — onu çaresizce arayan, bir zamanlar onu seven kadın.

Ama çadıra giren Daisy artık bir kız değildi.

O, zarif, olgun bir soylu kadındı — ve hanedanı artık çökmemişti.

White.

Bu ismi duyunca, Meken şaşkınlıkla gözlerini genişletti.

Elbette.

"Demek," dedi, sesi cam kadar soğuktu,

“Fetel’ime şeref düellosu teklif eden sen misin?”

Kıtadaki en güçlü beş haneden biri.

"O düelloda ölmediğine pişman olacaksın, Meken."

Beyaz Hanedan — düzenin koruyucuları.

Kıtada onların adını bilmeyen tek bir kişi bile yoktu.

"Bundan emin olacağım," dedi yumuşak bir sesle.

"Memnuniyetle."