Bölüm 26

“O öldü. Hastalıktan öldü.”

"Sarı Fil" Şövalye Tarikatı'nın komutan yardımcısı Meken, çocuğun sözlerini duyduğunda hafif bir hayal kırıklığı hissetti. O inatçı ve sadık Fetel'in onurunu lekeleme ve inançlarını paramparça etme fırsatını kaçırmıştı.

“Onur düellosuna gelmediğine göre, zafer benimdir.”

Eh, sorun yoktu. Ölü ya da diri, adam düelloyu kabul etmişti ve Meken galip gelmişti. Dolayısıyla, o çürümüş cesedi şehre sürükleyip ona saygısızlık etme hakkı vardı. Bu kadarı ona yetmişti.

Önemli olan Fetel'i kirletmekti.

Yine de.

"Bu şeref düellosunda onun vekil savaşçısı olarak dövüşeceğim."

Bir çocuk öne çıktı ve yolunu kesti.

İlk başta Meken şaşırdı, ama kısa süre sonra çocuğun gözlerindeki ışıltıyı fark etti — "Sadık Fetel"in taşıdığı aynı dik duruşlu inanç. O onurlu bakışı gördüğü anda, Meken'in dili dudaklarını yaladı.

"Bu eğlenceli olabilir."

Neyse ki, oynayacak bir oyuncak daha kalmıştı.

***

"Kılıç Koşucuları, vücutlarında biriken manayı kanatlar şeklinde şekillendirirler. Bunu biliyorsun, değil mi?"

Son iki gündür, körü körüne bir takıntıyla kılıcımı sallıyordum. O yorucu antrenman sırasında — kollarım sanki parçalanacakmış gibi hissettiğimde — Liam bana saklamaya değer tavsiyelerde bulundu.

“Kuşların kanatlarına benzerler, ama çok daha olağanüstü. Kılıç Koşucularının hareketleri, ilk bakışta bir büyücünün teleportasyon büyüsüne benziyor. Onlara verilen ‘savaş alanının hayaletleri’ lakabı boşuna değil.”

“……”

“Gerçekten bir hayaletle savaşıyormuş gibi hissedeceksin.”

Bir hayaletle savaşmak.

Bunun ne anlama geldiğini tam olarak kavrayamadım. Bu yüzden sordum:

“O zaman ona karşı nasıl kazanabilirim?”

“Kanatlarını kırmalısın.”

Kanatlarını kırmak mı? Nasıl?

Liam bana baktı.

“Neyse ki o adamın sadece bir çift kanadı var. O, henüz tam olarak olgunlaşmamış bir Kılıç Koşucusu.”

“……”

"Kanatlarını kullanırken beceriksiz olacaktır. Vücudu henüz alışmamıştır. Sadece bu tür insanlarda işe yarayan bir yöntem var."

Liam’ın gözleri parladı.

“İlk üç hamlede tüm gücünü ortaya koy. O anda, sana saldıran her şeyi kırabilecek kadar sert, gerçek bir Çelik olmalısın.”

Çelik ol.

Bu soyut bir talimattı. Yine de, Liam’ın soyutlamalarını anlamaya başlamıştım.

Kılıcımı her salladığımda içime sızan anılar ve hayatlar — yuttuğum kılıçlarda bulunan ipuçları — bana yavaş yavaş cevaplar veriyordu.

***

“Onur düellosunun kuralları basittir. Taraflardan biri teslim olduğunda veya artık dövüşemeyecek duruma geldiğinde düello sona erer. Bu süreçte biri ölse bile kimse sorumlu tutulmaz. Anladın mı?”

“Anladım.”

Rakibim olacak Kılıç Koşucusu şövalyeye baktım.

Düello başlamadan önce kendini tanıttı — Şövalye Tarikatı “Sarı Fil”in komutan yardımcısı Meken.

“Bir şövalye tarikatının komutan yardımcısı,” dedi Liam. “O, şimdiye kadar karşılaştığın en zorlu rakip.”

Haklıydı.

Yardımcı komutan — bu, Meken’in tarikatının ikinci adamı olduğu anlamına geliyordu. Bu, daha önce karşılaştığım düelloculara hiç benzemiyordu.

“Bu onur düelloyu kazanırsam,” dedi Meken soğukkanlılıkla, “Şövalye Fetel’in cesedini alacağım. Ah, merhametli davranıp hayatını bağışlayacağım. Ama kollarını ve bacaklarını kesip onları canavarlara atacağım. Bu yeterince adil, değil mi?”

Hayatımı bağışlayacak.

Bu merhamet değildi — bu, beni rakip olarak bile görmediğini gösteriyordu.

Onun gözünde, değersiz hayatımı almaya değmezdi.

Bu anlamı kaçıracak kadar aptal değildim.

Bu yüzden gözlerine baktım ve cevap verdim:

"O zaman ben kazanırsam, merhametli davranıp senin hayatını da bağışlayacağım."

Meken'in kaşları seğirdi.

"Karşılığında, kollarını ve bacaklarını alacağım. Adil olması için."

Ağzı çarpık bir gülümsemeye büründü.

“Ne eğlenceli sözler. Hâlâ genç olduğun için mi?”

"Belki."

"Sanırım ücra bir köşede büyümüş bir çocuk böyle konuşabilir."

Hava ağırlaştı.

"Hayatında hiç Kılıç Koşucusu gördüğünü sanmıyorum."

“……”

"O zaman cehaletini affedeceğim, genç delikanlı."

Meken aniden döndü ve arenanın sağ kenarına doğru yürüdü.

"Sola git. Silahşör işaret verdiğinde başlıyoruz."

Küçük düello sahasını garip bir gerginlik kapladı. Meken'in sözlerinin ardından gelen sessizlik, üzerimize ağır bir baskı oluşturdu. Çitin dışında duran şövalyeler, ikimizden de daha endişeli görünüyorlardı.

Hayır, bu endişe değildi.

Bu acıma duygusuydu. İdam edilmek üzere olan birine duyulan türden bir acıma.

Kimse benim kazanabileceğimi düşünmüyordu.

"Öğretilerimi zihnine kazı," diye fısıldadı Liam.

Eh, buna alışkındım.

"Şimdiye kadar yediğin tüm kılıçlar düzensizdi — kusurlu vücudunu bir kılıç ustası için gerekli asgari düzeye getirmek için kullanılan basit araçlardı."

“……”

"Ama bu sefer yuttuğun kılıç, Fetel'in kılıcı, saf temellere göre yaşayan bir adama aitti. Hilelerden ya da kestirmelerden haberi olmayan bir adama."

Fetel’inkine benzeyen kılıcı elime aldım — Twilight.

“O şövalyenin kılıcı sıradan, basit ve yaygındı. Herhangi bir şehirde öğrenebileceğin bir tarzdı.”

Liam’ın dediği gibi, Fetel’in kılıcı Fetel’in kendisine benziyordu.

Kararlı, esnek olmayan, espriden yoksun.

Ve tam da bu yüzden.

"O kılıç artık senin en güçlü silahın olacak."

Hoşuma gitti. O kadar düz ki, bükülmektense kırılmayı tercih ederdi.

Asla pes etmeyecek bir kılıç.

"Şövalye Fetel'in kılıcı, şimdiye kadar yediğin en sert kılıç."

Sol kenara ulaştım, nefesimi düzenledim ve döndüm.

Karşı tarafta, Meken rahat görünüyordu ve doğrudan bana bakıyordu.

Şövalye ve vekil savaşçı yerlerini aldılar.

Silahşör aramızda göz gezdirdi, sonra elini kaldırdı.

"Peki o zaman..."

Derin bir nefes aldım. İkinci kalbim — Mana Kalbi — titremeye başladı. Etrafımdaki dünya yavaşladı, duyularım keskinleşti, çevremdeki mana dalgalanmaya başladı.

Vücudumdaki her tüy diken diken olurken, şövalye yardımcısı kaldırdığı elini indirdi ve bağırdı:

"Başla!"

Aynı anda, Liam'ın sesi içimde yankılandı.

"Çelik ol, genç soydaşım."

Ve onur düellosu başladı.

O yavaşlamış dünyada, Twilight'ı sıkıca kavradım ve Meken'e baktım. Gözümü kırpmadım. Havada uçuşan tozlar bile net görünüyordu.

Ve sonra...

"Bunu pişman olacaksın."

Şövalyenin kanatları açıldı.

"Seni aptal çocuk. Dünyanın ne kadar küçük olduğunu şimdi göreceksin."

Meken kılıcını yüksekte kaldırdı, sonra yavaşça aşağı indirdi.

İlk başta bu hareketi anlayamadım.

Isınıyor muydu? Pratik mi yapıyordu?

Hayır. İkisi de değildi.

"Sana dünyanın gerçekte ne kadar geniş olduğunu göstereceğim."

Kılıcı yüzüne indirdiği anda, boynumun arkasına yıldırım gibi bir şok çarptı.

İçgüdüsel olarak, Twilight'ı kaldırıp blok yapmaya çalıştım—Ve.

"Urgh…!"

Çın!

Metal metale çarptı ve şiddetli bir ses çıkardı. Ses patladığında, kılıcımdan ezici bir güç geçti.

Elim, bileğim ve omzum sanki parçalanıyormuş gibi hissettim. Midem bulanıyordu. Kafatasım sanki bir çekiçle vurulmuş gibi çınlıyordu.

Kılıcımı tutan elim titriyordu. Kılıcın ötesinde, Meken'in yüzü birdenbire tam önümde belirdi.

İmkânsız.

Bir an bile gözümü ondan ayırmamıştım, ama ne olduğunu görmemiştim. Uzakta durmuş, kılıcını yerinde sallıyordu. Bana nasıl ulaşmıştı?

Hiç mantıklı değildi.

Sanki hikayenin ortası silinmiş ve geriye sadece son kalmıştı.

Dişlerimi sıkarak, güçlükle kendimi toparladım.

Meken sırıttı.

"Reflekslerin iyiymiş."

Kılıcını geri çekti.

"Ama bunu ne kadar sürdürebilirsin?"

Kılıcını geri çektiği anda duman gibi kayboldu — ve daha önce durduğu uzak köşede yeniden ortaya çıktı.

"Şimdi Sword Runner'ların neden savaş alanının hayaletleri olarak adlandırıldığını anladın mı, evlat?"

Bu, bir Kılıç Koşucusuyla ilk karşılaşmamdı.

"Sözlerimi iyi dinle — bunu pişman olacaksın. Hem de çok."

***

Tahmin edemediğim, hatta göremediğim bir saldırıyı engellemiştim.

Bu tek başına bir mucizeye yakındı.

Sonrasında ilk yaptığım şey, elimi ve kolumu kontrol etmekti. Hâlâ yerlerindeydiler.

Darbe korkunçtu — kalbimdeki Çelik Kan olmasaydı, düello tam orada sona ermiş olacaktı.

Bir Kılıç Yürüyen ile bir Kılıç Koşucu arasındaki fark gerçekten bu kadar umutsuz muydu? Dudaklarımı ısırıp nefesimi kontrol ettim ve Meken'in alaycı bakışlarıyla göz göze geldim.

Düşünmem gerekiyordu — hem de çabuk.

Şüpheye ihtiyacım vardı — cevaplara götürecek şüpheye.

Bir Kılıç Koşucusunun saldırısı, daha önce gördüklerime hiç benzemiyordu. Bu kılıç ustalığı değildi. Daha çok büyücülüğe yakındı. Ama ister gizem ister kılıç olsun, sadece hayranlıkla izleyemezdim.

Bir sonraki darbeyi engelleyebileceğime dair hiçbir garanti yoktu.

Bir sonraki saldırı bacağımı, belimi ya da boynumu koparabilirdi.

Bu sefer Liam hiçbir şey söylemedi.

Bir nedeni olmalıydı. Kılıç konusunda asla yalan söylemezdi ve Fetel'in kılıcını yutmanın önümü açacağına söz vermişti.

Liam, benim acımı zevk alan bir deli değildi.

Bu, çözümü kendim bulabileceğim anlamına geliyordu.

Kısa süreli çatışmayı hatırladım.

Yıldırım gibi hissettiğim tehlike anı ve vücudumun anında savunma pozisyonuna geçmesi.

Bu gerçekten bir tesadüf müydü?

Hayır. Tesadüf diye bir şey yoktur.

O tehlikeyi nasıl bu kadar net hissetmiştim?

Karavan soyundan gelmemden mi, yoksa bir tür öngörü gücünden mi?

Hayır — cevap zor değildi.

Çünkü Kılıç Yürüyen'in eşiğine adım atmıştım.

Yol.

Farkında olmadan, Yolumu dışa doğru genişletmiştim — ve o, benim için tehlikeyi hissetmişti.

Henüz tam bir Kılıç Yürüyen değildim; süper insan gücünü ortaya çıkarmak için Yolu tüm vücudumda dolaştıramıyordum. Ama Alacakaranlığı tükettikten sonra, en azından Yolu kendimin dışına yayabiliyordum.

O halde Yol, Meken'in saldırısından hemen önce neyi hissetmişti?

Fiziksel bir temas olmamıştı, ama yine de beni uyarmıştı.

Biraz düşündükten sonra, cevap ortaya çıktı.

Mana. Tehditkar bir mananın yarattığı rahatsızlığı hissetmişti.

Twilight'ı daha sıkı kavradım ve elimdeki titremeyi bastırdım.

İşte buydu.

Meken'in imkansız gibi görünen saldırısı — gerçekleşmeden önce, mana hareketlenmişti.

O dalgalanmayı okuyabilirsem, tepki verebilirdim.

O "kanatların" gerçekte ne tür bir güce sahip olduğunu hâlâ bilmiyordum. Ama bir şeyi biliyordum: her saldırıdan önce, Meken'in manası dalgalanıyordu. Ve bir Kılıç Yürüyüşçüsü olarak bunu hissedebiliyordum.

İki basit gerçek.

"Aferin," diye mırıldandı Liam, sanki düşüncelerimi okumuş gibi.

"Şüphelerin — o şüphe — en büyük yeteneğin."

Övgünün tadını çıkaracak zaman yoktu.

Bunu bilmek işleri kolaylaştırmıyordu.

Meken o imkansız vuruşları tekrar tekrar yapabilir ve ben onları sonsuza kadar engelleyemezdim. Kılıcı çok ağırdı. Eğer vuruşlara devam edersem, ilk kırılan benim vücudum olurdu.

Peki ne yapabilirdim?

Neyse ki, uzun süre düşünmeme gerek kalmadı.

"Hah—"

Ustam bana cevabı çoktan vermişti.

Tüm gücünü ilk üç vuruşa ver.

İlk savunmamı doğru zamanlamamıştım, ama yine de Meken geçememişti. Bu, Karavan'ın kalbi inanılmaz derecede güçlü olduğu anlamına geliyordu — ve Meken'in kılıcı bir Kılıç Koşucusu için o kadar da güçlü değildi.

Evet, hasar almıştım — ama her krizin içinde bir fırsat gizlidir.

Meken'in alaycı gülümsemesi, şövalyelerin acıyarak bakan gözleri — herkes çoktan yenilgimi hayal etmişti. Ve böyle bir atmosferde, en disiplinli şövalye bile dikkatsizleşebilirdi.

Twilight'ı tekrar kaldırdım.

"Buna karşı nasıl kazanabilirim?"

"Kanatlarını kır."

Kanatları kır.

Bunun anlamı daha önce aklıma gelmemişti.

Ama şimdi, Liam'ın ima ettiği cevabı zaten biliyordum.

Ağzımı açtım ve derin bir nefes aldım — o kadar derindi ki göğsüm neredeyse patlayacaktı.

Aynı anda, Mana Kalbim şiddetle atmaya başladı.

Güm.

"Tekrar engellemeyi dene," dedi Meken soğuk bir sesle.

Kılıcını tekrar kaldırdı.

Onu izlemek yerine gözlerimi kapattım, keskinleşmiş duyularıma güvendim ve Liam'ın sözlerini hatırladım.

"Çelik ol, genç torun."

Kalbim o kadar hızlı atıyordu ki, göğüs kafesimi delip geçecekmiş gibi hissettim.

Bütün vücudum — hatta Twilight bile — enerjiyle titremeye başladı.

Kılıç titredi ve ucundan ince mavi iplikler dışarıya doğru uzandı — Çizgiler.

Karavan ailesinin şiddetli Yolu.

Uzun, gergin Çizgiler hafifçe titredi — fitt — ve sonra aynı tehlike hissi geri döndü.

Bir gök gürültüsü gibi.

Bununla birlikte, Fetel'in anıları kılıcımdan akın etti.

"O şeref düellosunu kazanmak için savaşmadım."

"Gurur ya da şöhret için değildi."

İkinci kalbim gümbür gümbür atıyordu. Ve göğsümün derinliklerinden, sayısız ince Çizgi damarlar gibi yayıldı.

"O düello senin içindi."

"Kazanmak istemedim. Sadece kaybetmeyi göze alamazdım."

"O soğuk, acımasız dünyada hayatta kalmak için boyun eğmiştim, pes etmiştim ve taviz vermiştim. Ama o anda, o halim ortadan kayboldu."

"Senin sözlerin yüzünden, gerçekten sadık bir Fetel olmayı seçtim."

Vücudumdan geçen Çizgiler, sıradan Kılıç Yürüyenlerinkinden daha inceydi — Karavan ailesine özgü Çizgiler, içimdeki her köşeyi yoğun bir şekilde dolduruyordu.

"Kararlı, sarsılmaz, taviz vermeyen — sinir bozucu derecede dürüst şövalye."

O çizgiler bedenime insanüstü bir güç vermişti. Kılıcım beklediğimden bile daha hızlı hareket ediyordu. Ve bir sonraki anda — sanki ışınlanma gibi — Meken tekrar ortaya çıktı ve yukarıdan saldırdı.

Kılıçlarımız kafa kafaya çarpıştı.

ÇIN—!

Gök gürültüsü gibi bir ses havayı yırttı.

Ve sonra — “Ne —”

Meken'in bir zamanlar sakin olan ifadesi büküldü.

"Kırılmayan, bükülmeyen — herkesten daha sert, senin için bir kahraman."

Kılıcım pes etmedi.

Tedirgin olan Meken’in kılıcıydı.

Tüm patlayıcı gücümü ortaya koyarak sırıttım.

"Dünyanın gerçekte ne kadar geniş olduğunu şimdi anlıyor musun?"

Bana söylediği aynı sözler — geri döndü.

Gözleri öfkeyle parladı. Ama artık çok geçti.

Saldırım henüz bitmemişti.

Bunun için üzgünüm.

“—?!”

Kimse Karavan'ın çelik Hatlarını durduramazdı.

“Ne— bu teknik—!”

Alacakaranlık, Meken'in kılıcını kemirmeye başladı — tahılları yiyen böcekler gibi. Kıvılcımlar uçuşuyordu.

Hâlâ kılıçlarımız birbirine kenetlenmişti, ama ben konsantrasyonumu kaybetmedim. Bu, Fetel’in ortodoks kılıç ustalığının yarattığı en iyi durumdu — ama burada duramazdım.

Çünkü elimde sadece Fetel’in kılıcı yoktu.

Kullanabileceğim başka bir kılıç daha vardı.

Bileğimi hafifçe çevirdim — ve bu küçük hareketle, Twilight kaydı, döndü, iğne deliğinden geçen iplik gibi içe doğru kaydı.

Seol Yoon tarafından Arena'da bir kez yere serilmeseydim, bunu düşünemezdim.

Ani, bükülerek yapılan bir hamle — iki kılıcın kesiştiği yere kayarak girdi.

"Ha—"

Meken yine ortadan kayboldu, uzakta yeniden ortaya çıktı — ama — “Kegh…! Khek…”

O da yaralanmamıştı.

Ona doğrudan baktım ve konuştum.

“Sözlerini sana geri vereceğim.”

Meken'in arkasında kanatlar yeniden ortaya çıkmıştı.

Ama kanatlardan biri — sol kanat — paramparça olmuştu.

Tamamen.

"Bunu pişman olacaksın," dedim gülümseyerek.

"Acı bir şekilde."