Bölüm 19

Batı kıtası, çatışmaların hiç bitmediği bir yerdi. Her fırsatta savaşın patlak verdiği, kana susamış bir toprak. Bu mücadelelerin merkezinde ise 「Cherville Demir Krallığı」 yer alıyordu.

Güçlünün zayıfı yutması mantığını savunan ve savaşı seven bir krallık. Halkının kanında bir savaşçı ırkın kanı akıyordu ve bu nedenle, açlık bastırdığında, tarım yapmak yerine kılıçlarını eline alıp yağmalamak ve soymak bir yaşam biçimi haline gelmişti.

Demir Krallığı'nda hangi dağa giderseniz gidin haydutlar bulunurdu ve geceleri tek başına dolaşırsanız hırsızlarla karşılaşmak nadir bir durum değildi. Hatta bunu krallıklarının bir özelliği olarak övünebilirlerdi.

Sayısız haydut çetesi arasında, özellikle kötü şöhretli bir grup vardı.

"Duyduğuma göre, o ücra köyün girişini bir şövalye piçi kapatıyormuş."

"Ben de öyle dedim."

"Özgür Şehir'den gelen serseri bir dilenci şövalye değil de, gerçek bir şövalye piçi mi?"

Haydut çetesi, 「Kızıl Kurtlar」.

"Evet. O sıradan biri değildi efendim! Hatta adını bile söyledi. Fetel olduğunu söyledi. Görünüşüne bakılırsa, prestijli bir şövalye tarikatından gelmiş gibi görünüyordu..."

Birçok şiddet çetesi arasında, 「Kızıl Kurtlar」ın bu kadar kötü şöhret kazanmasının nedeni benzersizdi.

“Hm, öyle mi? O zaman veba ya da kara büyücü hakkındaki söylentiler yanlıştı. Başından beri sadece bir şövalye piçiydi.”

"Ne... ne yapmalıyız?"

“Gidelim. Şehitlerimizin intikamını almalıyız.”

“Kızıl Kurtlar”ın lideri.

“Uzun zamandır iyi bir kılıç dövüşü yapmamıştım.”

Hepsi, bu kadar ücra bir yerde bulunmaması gereken yeteneklere sahip tek bir adam yüzünden.

"Bu lanet şövalyelerden kesinlikle nefret ediyorum."

***

Fetel bana sıcak bir fincan çay uzattı ve konuşmaya başladı.

"Öldürdüğüm davetsiz misafir, 「Kızıl Kurtlar」 kardeşliğinden olduklarını iddia etti."

"Bu, bir şövalye tarikatının kullanacağı bir isme benziyor."

"Evet, aynen öyle. Dürüst olmak gerekirse, bunu ilk duyduğumda çok kırılmıştım."

Bir rengi ve bir hayvanı birleştirmek, şövalyelerin tarikatlarına isim vermek için kullandıkları geleneksel bir yöntemdi.

Ünlü örnekler arasında 「Mavi Aslanlar」, 「Kara Vaşaklar」 ve 「Beyaz Yılanlar」 vardı.

“Sıradan haydutların şövalye tarikatlarının isimlerini taklit etmeye cüret etmesi… Benim şehrimden şövalyeler ya da başkentten gelen onurlu şövalyeler bunu duysaydı, hemen onları ezip geçmek için harekete geçerlerdi. Bu isimler o kadar ağırlık taşır. Öksürük.”

Fetel kuru bir öksürük attı, özür diledi ve çayından bir yudum aldı.

“Ama yine de, öksürük, böyle bir isimle küstahça ortalıkta dolaşmaları… bu, grubun beklenenden daha büyük ya da belki de oldukça güçlü olduğu anlamına gelebilir.”

“Neden böyle düşünüyorsun?”

“Çünkü böyle bir isim kullanarak, gereksiz bir belaya bulaşsalar bile, öksürük, umursamadıkları anlamına gelebilir.”

Fetel’in sözleri inandırıcıydı.

Tedbirli olmanın bir zararı yoktu.

Burası ne kadar ücra bir yer olursa olsun, Demir Krallığı, bir canavarın aniden ortaya çıkmasının garip olmayacağı türden bir yerdi.

"Acaba, onlar hakkında herhangi bir tuhaf özellik ya da saklandıkları yer hakkında bir şey duydun mu?"

“…Neden bu kadar ayrıntılı soruyorsunuz? Yoksa genç efendi, onları tek başınıza yok etmeye mi niyetlisiniz?”

Fetel’in sorusuna sadece utangaç bir gülümsemeyle karşılık verdim.

Yüzümdeki ifadeyi görünce sesi birden yükseldi.

“Böyle pervasız bir harekete kalkışmayı aklından bile geçirme! Nerede olduğunu biliyor musun? Bir gün bize saldırsalar bile burada direnmek çok daha güvenli olur!”

“……”

“Ve eğer onlar sadece şövalye geleneklerini taklit eden ve bu isimleri ağzına alan bir haydut çetesi ise, bu haber gerçek bir şövalye tarikatına ulaşır ve onlar da gelip onları yok ederler. Bunun için hiçbir neden yok—öksürük, kehek!”

Fetel’in ateşli sözleri kanlı bir öksürükle kesildi. Bu sefer önceki gibi önemsemedi, yüzü gözle görülür şekilde solarken defalarca öksürdü.

“İyi misin?”

“Açıkçası, pek değil.”

Yavaşça nefes verdi, alnındaki teri sildi ve sanki bana bir sır veriyormuş gibi, alçak sesle konuştu.

“Durumum çok kötü. İçeri girip dinlenmeliyim.”

"Lütfen iyice dinlenin."

“…Genç efendi, aptalca bir şey yapmayın. Bu gerçekten tehlikeli.”

Fetel, nehir kıyısında çocuğunu izleyen bir ebeveyn gibi bana sert bir bakış attı. Sonra, ciddi bir ses tonuyla son bir uyarı daha ekledi.

“Genç efendi, Demir Krallığı’ndaki haydut çetelerinin ne kadar acımasız ve tehlikeli olduğunu hâlâ bilmiyorsunuz.”

Neredeyse söylememem gereken şeyi söyleyecektim.

Boğazıma gelen sözleri yutarak, sadece gülümseyerek el salladım.

Neredeyse ağzımdan çıkacak olan şey basitti:

"Sanki bir haydut çetesi, bir Kılıç Ustası'ndan daha acımasız ya da tehlikeli olabilirmiş gibi."

Bu kıtanın gördüğü en korkunç ve acımasız felaketten çoktan kurtulmuştum.

"Öksürük, öksürük!"

Fetel yatağına doğru topallayarak yürüdü ve bir yerden Seol Yoon ortaya çıktı, titrek adımlarını sessizce destekledi. İlk başta şaşırdı, sonra hafifçe gülümsedi.

"Teşekkür ederim."

“…Önemli değil.”

Seol Yoon, neredeyse duyulmayacak kadar alçak bir sesle, hafifçe hüzünlü bir tonla şöyle dedi

“Acı çeken birini görmezden gelemem.”

İki komşunun uzaklaşmasını izledikten sonra Liam'a döndüm. O da bana dikkatle bakıyordu.

“Peki, sence ne zaman yola çıkmalıyız?”

「Bu akşam, hemen.」

Fetel için üzüldüm, ama efendimin emirleri önce geliyordu.

“O zaman hazırlanmalıyız.”

Bakışlarımı köyün arkasına çevirdim.

Orada bir dağ duruyordu.

***

Demir Krallığı'nın güneyindeki Verdí bölgesi, dağların kümelendiği bir yerdi. Sanki oyulmuş gibi şekillendirilmiş engebeli arazide, düzlük neredeyse hiç yoktu. Nüfusu az olan ve başkentin ilgisizliği nedeniyle, bölge gelişmemiş kalmıştı.

Bu nedenle Verdí neredeyse vahşi kalmıştı. Haydutlar bile yağmalayacak bir şey kalmadığını söyleyerek burayı terk etmişti.

Dolambaçlı dağ yolları ve gün batımından sonra çöken tam karanlık, burayı bir labirente dönüştürmüştü. Bu nedenle, 「Kızıl Kurtlar」 çetesinin üyeleri bile burayı sevmiyordu.

“Kahretsin, patron neden bu ücra köşeye takıntılı?”

"Onun eksantrik olduğunu biliyorsun. Belki de son zamanlarda köy hakkında dolaşan ürkütücü söylentiler ilgisini çekmiştir."

“Kırsal kesimdeki köylerde her zaman tuhaf söylentiler dolaşır. Muhtemelen sadece ilgi çekmek isteyen ozanlar ya da saçma sapan konuşan sarhoşlardır!”

Adamlar küçümseyerek tükürdüler.

“Bu boktan taşrada ne yemek, ne kadın, ne de bira var—neden buradayız ki?”

"Ama son köy harikaydı. Bütün erkekler savaşa çağrılmış, geride sadece kadınlar kalmış. Orada yerleşmeliydik."

“Heh, kalsaydık, ondan fazla karım olurdu. Tıpkı Kont Steel gibi.”

Meşaleleriyle karanlığı zar zor savuşturarak ilerlediler. Engebeli dağ yolları, güçlerini hızla tüketti.

"Sadece bu lanetli köyden ayrılıp yoluma devam etmek istiyorum."

“Aynen. Patron bu yerde ne buluyor ki?”

Güneş battıktan sonra dağlarda yol almak kolay bir iş değildi. Tecrübeli orman bekçileri bile Verdí'de dikkatli adımlar atıyordu, bu yüzden eğitimsiz haydutlar için böyle bir arazide ustaca hareket etmek neredeyse imkansızdı.

“Ölüm kadar soğuk. Hava geceleri hep böyle mi değişir?”

"Lanet olası sefil bir yer."

Meşalelerin ışığıyla geceyi aydınlatarak zorlukla ilerlediler.

Bu yüzden fark edemediler.

"Hey, çocuk neden bu kadar sessiz? Sanki sadece ikimiz konuşuyoruz gibi."

Bir zamanlar gürültülü olan seslerin giderek azaldığını.

“…Ne oluyor, neden cevap vermiyorsun?”

O azalan sesler artık tek bir sese indirgenmişti.

"Benimle dalga mı geçiyorsunuz? Siz piçler, bu tür şakalardan nefret ettiğimi biliyorsunuz!"

Dağ yolunda sadece bir adamın sesi yankılanıyordu. Aniden durdu, açıklanamayan sessizlik karşısında titriyordu.

“…Çocuklar?”

Korku hissederek, el fenerini geriye doğru çevirdi.

Ve sonra—

“Uh—”

Arkasından gelen yoldaşları, sanki uyuyormuş gibi toprağın üzerine yayılmış yatıyordu. Onlara aptalca baktı. Gözleri ardına kadar açık, ağızları açık, her birinin boğazı aynı yerden delinmiş, kan kalın, yapışkan akıntılar halinde akıyordu—

“N-ne oluyor—ugh!”

Panik içinde mırıldanması, vücudu aniden havaya yükselince kesildi.

Bir hayalet mi? Yoksa bir canavarın pususu mu?

Ne olduğunu anlayamadan, vücudu yere çarptı, tendonları koparken ayak bileklerinde yakıcı bir acı hissetti. Bu alışılmadık acı, neredeyse çığlık atmasına neden oldu.

"Şşş."

Ama bir şey ağzını kapattı. Bir el. Hayaletin ya da canavarın değil, bir insanın eliydi.

"Zavallı. Pusu ihtimaline karşı hiçbir önlem almadan bu dağ yolunda yürüyor."

Acıdan bunalmış, tamamen etkisiz hale gelmişti. Saldırgan tendonlarını kesmiş, diziyle göğsünü yere bastırmış ve bilinmeyen aletlerle bileklerini sıkıştırmıştı. En önemlisi de diş gibi görünen hançerdi.

Karanlığın içinden saldırgan ortaya çıkmış, bıçağı boğazına dayamıştı. Cildinde ölümün soğuk kenarını hissetti.

Dehşet onu sardı. Zihninde ölen yoldaşlarını gördü.

“Benden önce peşimden gelen aptallardan farksız. Yine de tedbirli olmakta fayda var.”

Sesin gençliğe ait olduğu belliydi. Saldırgan düşen meşaleyi yerden aldı, alevler yüzünü aydınlattı. O bir çocuktu.

Sera'da yetişmiş bir çiçek gibi narin bir yüzü vardı, en fazla on beş yaşında olabilirdi. Yine de adam, "henüz tecrübesiz bir velet" diye alay edemedi.

Çünkü çocuğun gözleri soğuktu — Özgür Şehir'in suikastçıları kadar soğuktu. O kadar ürpertici gözlerdi ki, insan bir hayaletle karşı karşıya olduğunu sanabilirdi.

“Sorularım var.”

Çocuk ona öfkeyle baktı. Adam ancak o anda ağzının artık kapalı olmadığını fark etti. Başı dönüyordu. Ölümün pençesi boğazını sıkıyordu.

"Çetenizin sığınağı nerede, kaç üyeniz var ve aralarından en tehlikeli olan kim... Bildiğin her şeyi anlat bana."

Sesi buz gibiydi. Adam kekeledi.

"S-s-söylerim de öldürülürüm!"

"Zaten benim elimde öleceksin."

"Hıçkırık, a-ama o zaman patron... patron ailemi de öldürecek!"

Ağladı, sesi titriyordu.

Çocuk daha da ısrar etti.

"Patron mu?"

"E-evet! Patronumuz bir canavar!"

Adam feryat etti. Bu tuhaf çocuk, yoldaşlarının cesetleri kadar onu da dehşete düşürüyordu. O da aynı derecede acınası bir şekilde ölmekten korkuyordu.

Ancak çocuktan daha çok, liderinden korkuyordu. Patron daha iri, daha acımasız, insanlık dışıydı; sıradan bir adam değildi.

Çaresizce, gerçeği boğuk bir sesle söyledi.

“Çete liderimiz… kaçak bir şövalye.”

***

Gece çöktü.

Kamp ateşinin başında, uykuya dalmak üzere olan Fetel, ince bir el tarafından uyandırıldı.

"Şövalye, uyan."

Eskiden en ufak bir sese bile uyanırdı, ama hastalığı duyularını köreltimişti.

Ağzındaki salyayı silip gözlerini ovuşturan Fetel, genç lord Arhan'ın getirdiği kızı gördü: Seol Yoon.

“…Ne var?”

Yarı uykulu halde, kızın ciddi ifadesini fark etti. Endişelenerek hızla ayağa kalktı. Kız şöyle dedi:

“Bir misafir geldi.”

“Kahretsin. Durumum pek iyi değil.”

“Bunun için endişelenmene gerek yok.”

Endişelenmemek mi? Ne demek istiyordu? Onun şaşkın yüzünü görünce, ekledi

"Sağlıklı olsan bile onları yenemezdin."

Fetel neredeyse gülecekti. Bir zamanlar o da hafife alınmaması gereken bir şövalyeydi. 「Kılıç Koşucusu」nun duvarını aşamamış olsa da, çabaları ona saygı kazandırmıştı…

“Ah.”

"Yanılıyor muyum?"

Ama onunla birlikte köyün girişine vardığı anda, kadının haklı olduğunu anladı. Orada bir şövalye ordusu duruyordu.

Gümüş miğferli, baştan aşağı zırhlı, eğitimli atlara binmiş yargıçlar. Fetel onlara doğru topallayarak yürüdü ve sordu

"Bu onurlu konukları buraya ne getirdi?"

Cevapları kısa ve keskin oldu.

“Kaçak bir köpeği öldürmek için.”

Kaçak bir köpek.

Şövalyeler buna tek bir şey derdi.

Kaçak bir şövalye.

Hayattan daha değerli olan onuru terk eden bir şövalye. Düzen, kaçakları asla affetmezdi.

Kasvetli havayı hisseden Fetel, açıklama istedi. Baş şövalye konuştu.

"Kaçak köpek kendini kurt gibi gösterip, pis köy sülüklerini topluyor. Daha da kötüsü, haydut çetesine şövalye tarikatlarının kutsal isimlerini verdi. Utandık; bu kaçak köpek tarafından yenildiklerini iddia eden başkent şövalyeleri tarafından alay edildik."

“……”

“Onlara 『Kızıl Kurtlar』 kardeşliği adını verdiğini söylüyorlar. Bu bölgede faaliyet gösterdiklerine dair raporlar aldık. Eğer bir şey biliyorsan, işbirliğini bekliyoruz.”

Pis haydutlar, şövalye geleneği, 「Kızıl Kurtlar」.

Bu kelimeler bir araya geldiği anda, Fetel’in gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kendi daha önceki sözlerini hatırladı:

“Eğer onlar sadece şövalye geleneklerini taklit eden bir haydut çetesi ise, er ya da geç bir şövalye tarikatı gelip onları ezip geçecektir.”

Sadece bir olasılıktan bahsetmişti. Ama bu, gerçeğe dönüşmüştü. Belki de hayal ettiğinden daha da dramatik bir şekilde.

"Konuş. Ne olursa olsun."

Bunlar sadece haydutları ortadan kaldırmak için gelmiş şövalyeler değildi. Haklı bir öfkeyle örtünmüş yargıçlar olarak gelmişlerdi.

Ve bir amaç ve öfke taşıyan şövalyeler gerçekten de korkutucuydu. Fetel bunu çok iyi biliyordu.

Ve bir şey daha göze çarpıyordu.

En önde duran adam, liderleri.

"Hala kibarca rica ederken işbirliği yap."

Sırtından küçük ama hiç şüphesiz bir çift kanat çıkmıştı.

Anlamı açıktı.

"Sabrım tükendi."

Bir 「Kılıç Koşucusu」.