Bölüm 158

Çevirmen: AkazaTL

Pr/Ed: Sol IX

***

Bölüm 158 – Takımadalar (1)

Demir Krallığı ile Makine İmparatorluğu arasındaki savaş artık bir tür olay gibi ele alınıyordu. Ve bunun iyi bir nedeni vardı — zaten çok fazla savaş yaşanmıştı. Artık herkes, iki ülke arasındaki savaşların kamuoyu ve güç oyunları uğruna sahnelenen siyasi araçlardan başka bir şey olmadığını biliyordu. Ama bu savaş... farklıydı.

“Demir Krallığı’nın yarattığı atmosfer yüzünden.”

“Atmosfer mi?”

“Uzun süren barışı bozdular ve Özgür Şehirlerin altısını işgal ettiler. Bu tek başına olağanüstü bir olay. Elbette, daha önce de küçük, özel savaşlar olmuştu, ama Doğu Kıtası’nın Büyük Toprakları dışında, Orta, Batı ve Güney Kıtaları’nda Sky İmparatorluğu’nun yönetimi altında düzen korunuyordu. ‘Sınırı aşmayın.’ ‘Sadece Göksel Yasa’ya göre yasal savaşlar yapın.’ Bu, göklerin emriydi.”

“Göklerin emri…”

“Bu emir nedeniyle çoğu ülke, özellikle de büyük güçler, sadece pasif bir şekilde hareket etti. Doğrudan savaşmak yerine diplomasi, sanayi ve kültür yoluyla rekabet ettiler. Kara ve deniz ticaret yolları açıldığından beri en çok kazanan da Gökyüzü İmparatorluğu oldu. Savaş risklerini dert etmeden kıtanın zenginliklerinden serbestçe yararlanabildiler.”

“……”

“Demir Krallığı bu dengeyi bozdu.”

Mevcut durumu açıklamadan önce, Audrey bu savaşın kökenlerinden bahsetti.

“Yarı büyük güçler olarak sınıflandırılan Altı Özgür Şehir, bir gecede işgal edildi. Sanki gökler kendileri yardım etmişçesine, bu olay Rhapsody, Özgürlük Lejyonu ve donanmaların hepsinin yokluğunda gerçekleşti.”

“……”

“Normal şartlar altında, Demir Krallığı kınanmalı ve ekonomik yaptırımlara tabi tutulmalıydı. Ancak Gökyüzü İmparatorluğu beklendiği kadar agresif davranmadı. Neden? Çünkü Hugo Rhapsody liderliğindeki Rhapsody Hanesi tüm suçu üstlendi. Ve kıtanın pazar yeri olarak işlev gören Özgür Şehirler Demir Krallığı’nın eline geçtiği için kimse aceleci davranamadı. Eğer Gökyüzü İmparatorluğu yanlış yaptırımlar uygularsa, yüzyıllardır inşa ettikleri imaj çökebilirdi.”

“İmajları çökecekmiş, ha.”

“Gök İmparatorluğu için bu, tek gözü kapatarak görmezden gelebileceği bir şeydi. Ayrıca kıtanın genel havası da Demir Krallığına karşı pek düşmanca değildi. İşte böylece Rhapsody her şeyin sorumluluğunu üstlendi.”

“……”

“Ve kıtanın halkı… onlar süreci asla hatırlamaz, sadece sonucu hatırlar. Peki, sence diğerleri Demir Krallığı’nın örneğinden ne öğrenecek?”

Cevabı tahmin etmek zor değildi.

“Süreç ne olursa olsun, sonuçlar iyi olduğu sürece mi?”

“Aynen öyle. Sonunda kazanan her şeyi alır. Savaş sonsuz ödüller sunar. Doğru fırsatı yakalarsan, büyük güçler arasına bile yükselebilirsin.”

“……”

“Demir Krallığı’nın altı Özgür Şehir’den ne kadar kazanç elde ettiğini bir düşün. Tahmin bile edemezsin. Savaş Çağı’ndan sonra koloniler çoktan ortadan kalktığı için herkes unuttu ama yabancı topraklara bayrağını dikmek, halkın haysiyetini yok etmek ve onları köleleştirmek… Bundan damlayan tatlılık sarhoş edicidir.”

Unutmuştuk.

Gerçekten de korkunç bir kelime.

“Eğer tamamen unutmuş olsaydınız, sorun olmazdı. Ama bir kez hatırladığınızda, bir daha asla cehalete dönemezsiniz. İlk yanacak olan Güney Kıtası olacak; sıcak, verimli, süt ve bal akan bir toprak. Bir cennet. Ama ordusu ya da lejyonu olmayan bir cennet.”

“……”

“Akıntı o yöne doğru gidiyor. Şimdi, Makine İmparatorluğu’nun konumunu ele alalım. Onlar, Gökyüzü İmparatorluğu ile Demir Krallığı arasında sıkışmış durumdalar. Gökyüzü İmparatorluğu, Orta Kıta’ya doğru herhangi bir genişlemeyi engelliyor, harap olmuş Kuzey ise fethedilmeye değmez. O bölgeye dokunursan, iblisler tarafından hapsedilen canavarlar güneye akın edebilir. Kuzey ve doğu kapalı. Geriye güney ve batı kalıyor—ve her ikisi de Demir Krallığı tarafından engelleniyor.”

“O zaman…”

“Demir Krallığı’na saldırmak zorundalar. Bir şeyler elde etmek için savaşmalılar: savaş tazminatı, Özgür Şehirler’den sihirli kaynaklar, güney deniz yollarına erişim ya da belki de çok sevdikleri warp geçitlerini inşa edebilecekleri Demir Krallığı topraklarından bir parça.”

Doğru. Mantıksız bir açıklama değildi. Bunu dinleyen Liam mırıldandı

「Demek tarih yine başka bir Savaş Çağı’na doğru akıyor.」

“……”

「Yine de, sanırım eskisinden daha iyi. O zamanlar… Her şeyi yöneten o lanet ejderhalardı. Yine de sonuç aynı olacak—daha fazla toprak, daha fazla altın için kılıçlar, mızraklar ve kalkanlar sonsuza dek çarpışacak. İkinci Savaş Çağı geliyor.」

Savaş Çağı. Bu kıtada yaşayan tüm zayıflar benim yaralarımı, acımı paylaşacaktı.

Bu iyi bir şey değildi. Gerçekten de değildi.

“Makine İmparatorluğu, bir yol bulmak için Demir Krallığı’nı aşmaya çalışacak. Yüzyıllardır kaynak sıkıntısı çekiyorlar. Genişlemek istediler, ama Cennet Tarikatı onları yerinde tuttu. Altı Özgür Şehir, sadece Rhapsody’nin koruması sayesinde cesurca ticaret yapabildi ve Kırmızı Banka faiz oranlarını sürekli yükseltti. Bu arada, Doğu Kıtası'nda Makine İmparatorluğu'nun ürünlerini kopyalayıp, işçilere ücret ödemeden ucuza satıyorlardı. O ulusun işçilerine ödeme yapmasına gerek yok. Büyük Topraklar'da insanlar çalışırken ölseler bile bunu kutlarlar, çünkü Han için ölmek bir onurdur.”

“……”

“Bu yüzden, ölmekte olan Makine İmparatorluğu için savaş kaçınılmazdı. Ama işler bu şekilde gelişmemeliydi. Dürüst olmak gerekirse, Demir Krallığı olmasaydı böyle olmazdı.”

“Merak ediyordum da, bununla ne demek istiyorsun? Karavan Bölgesi’nin Demir Krallığı yüzünden, Demir Lejyonu yüzünden düştüğünü söylemiştin…”

“Şimdi açıklayacağım.”

Audrey derin bir nefes aldı — sanki bu düşünce onu öfkelendirmiş gibi. Onu izleyen Elizabeth kıkırdadı.

“En küçüğümüz iyi konuşuyor.”

“……”

Az önce benim atılabileceğimi söylememiş miydiniz? Sizler…

***

Uzun süren barış döneminde, dünyanın merkezi Gökyüzü İmparatorluğu ve onun ittifakı altındaki büyük güçlerdi. Ticaret anlaşmaları imzalandıktan sonra, kılıç ve mızraklarla değil, altın ve sermayeyle bir soğuk savaş başladı.

Ezici bir zafer kazananlar Gökyüzü İmparatorluğu ve Kara Takımadalar oldu.

Tüm Orta Kıtayı egemenliği altında tutan Gökyüzü İmparatorluğu, bol kaynaklara, stratejik bir merkezi konuma ve önceki çağın savaş endüstrisinden kazanılan dağlar kadar altına sahipti. Zaferleri neredeyse garantiydi.

Bu refaha ortak olmak için diğer ulusların Gökyüzü İmparatorluğu veya Kara Takımadalar'a borçlanmaları gerekiyordu. Ticarette kullanılan kıta para birimi bile Gökyüzü Altın Sikkesi'ydi. Altın, hiçbir çaba sarf edilmeden Gökyüzü İmparatorluğu'na akıyordu.

Geç gelenler ya da yükselişe geçmeye çalışanlar, kaçınılmaz olarak mevcut büyük güçlerle çatıştı. Ama Savaş Çağı’ndan beri tek bir kez bile yenilgiye uğramamış bir ulusa kim savaş açmaya cesaret edebilirdi ki? Böylece, eşitsiz ve rahatsız edici bir barış, zar zor ayakta kaldı.

Ve bu akışı bozan Demir Krallığı oldu.

Altı Özgür Şehri yutarak, bir süper güç olma yolunda büyük bir adım attılar.

Sonuçları izleyen diğer uluslar, gözlerini Güney Kıtası'na ve sayısız şehir devletine çevirdiler; sonuç iyi olduğu sürece, nasıl olduğu önemli değildi. Daha fazla topraklara bayraklarını dikmek, kayıtlarına bir satır daha eklemek, bir zafer daha kazanmak... Savaş Çağı onlara bunu öğretmişti.

Her şey bittiğinde, artık çok geçtir.

Savaş yoluyla her şeyi kazananlar, daha sonra savaşı kötülük olarak kınadılar ve ellerini birleştirerek arkalarındaki merdiveni tekmelediler.

Sınırlı bir kıta. Çok uzun süre yaşamış yedi eski ırk. Bu, onların yarattığı kaçınılmaz sonuçtu. Birçok bilgin bunu öngörmüştü. Ve Audrey, iyi eğitimli biri olarak, bunu da anlıyordu. Bir gün savaşın patlak vereceğini. Demir Krallığı'nın bunun merkezinde olacağını. Zamanın yaklaştığını.

Ama o çok da endişeli değildi.

Arhan’ın Karavan Bölgesi, Demir Krallığı’nın kenarında yer alıyordu; fakir, kâr getirmeyen ve takviye kuvvetlerin hızla ulaşabileceği Demir Şehri Ferma’ya yakın bir yerdi. Ferma’da konuşlanmış Demir Lejyonu harekete geçerse, Makine İmparatorluğu’nun hareketli büyü birliği başka bir yere saldırırdı. Haritada bu yerin gerçek bir değeri yoktu.

“Savaş başladı!”

"Beklenildiği gibi."

Bu yüzden savaş patlak verdiğinde, Audrey tam olarak planlandığı gibi hareket etti. Arhan’ın nerede olduğu bilinmiyordu, ama bu önemli değildi. Savaş, tek bir adamın varlığıyla belirlenmezdi—tabii o adam bir Kılıç Ustası değilse.

“Tom, Demir Şehri’ne git ve Lejyonu geri getir. Takviye kuvvetleri talep et ve bulabildiğin her türlü anti-büyü aletini yanına al. Bu kadar uzağa geleceklerini sanmıyorum, ama hazırlıklı olmanın zararı olmaz.”

Tom başını salladı. Eski bir Arena dövüşçüsü olarak pek çok bağlantısı vardı. Arhan aracılığıyla Cherville’deki Sör Vermartin’e bile ulaşabilirdi. Her şey yolunda gidiyordu… Ta ki gerçeklik araya girene kadar.

“Ne sefil bir ülke.”

Gerçeklik asla planlara uymazdı.

Audrey akıllıydı ama deneyimsizdi; teori ile gerçeklik arasındaki farkı henüz kavrayamamıştı.

“Herhangi bir yardımda bulunamayız.”

Ashen Şövalyeleri, Demir Krallığı'nın en güçlü tarikatı olan Karavan Bölgesi'ne, Kılıç Şehri Cherville'in koruyucularına ulaştı. Ve yardım etmeyeceklerini açıkladılar.

“Majestelerinin emriyle. Demir Krallığı, gücünü başkent ve Demir Şehri gibi büyük şehirlere yoğunlaştıracak. Lanetli büyü birliğinin hareketleri izlenemez. Düşmanın ilerleyişi sırasında biz daha yükseklere çıkarken, dış bölgeler terk edilecek.”

“Bu ne saçmalık böyle!? Sizden sonsuza kadar burada kalmanızı istemiyorum, sadece birkaç şövalye gönderin! Size para bile öderim! En azından bize bir anti-büyü bariyeri verin ki, topraklarımızın ortasında bir warp kapısı açamasınlar! Depolarınızda bunlardan bolca var!”

“Fazladan verecek bir şey yok. Burası bir zamanlar Rhapsody’yi yenen topraklar değil miydi? Yine de tek bir büyü birliğini bile alt edemiyor musunuz? Ne kadar acınası.”

“O zamanlar açıkça ortaya çıkmışlardı! Büyü birliği deliler—adil savaşmıyorlar!”

“Sen bir Cadı değil misin? Onlardan daha fazla sihirli aletin olmalı. Warp kapısını kendin engelleyemez misin?”

“Büyü ve büyü teknolojisi aynı şey değil! Ve—”

“Ah, genç bir Cadıymışsın. Birliklerle tek başına yüzleşemeyecek kadar zayıf ve o kadar genç ki, kız kardeşlerinin mistik aletlerinden hiçbirini bile getirmedin. Söylesene, gerçekten bir Cadı mısın?”

Audrey bunu anlayamıyordu. Saçma sapan şeyler oluyordu. Mantıksız şeyler.

“Lord da yok mu? Ha! Rhapsody’ye karşı zaferi kazanan kişi burada değil. Yani geriye kalan tek bir Kılıç Ustası, bir olgunlaşmamış Cadı, büyücülükle uğraşan küçük bir kız ve bir grup yaşlı adam ve çiftçi mi? Size kaynaklarımızı vermek israf olur. Üç kişinin bu toprağı bir sihirli birliğe karşı savunmasını mı bekliyorsunuz? Beni güldürmeyin.”

“……”

“Lord burada olsaydı, belki yeniden düşünürdük—ama bu topraklar? Terk etmek daha iyi. Bunun yerine size ödeme yapacağız. Siz üçünüz, Demir Lejyonuna katılın. Cadılar savaşta değerlidir; size cömertçe ödeme yapacağız. Ve sen, yaşlı adam… sen eskiden ünlü bir gladyatör değil miydin? Tom! Askere alındın. Burada saklanıyordun, değil mi? Bu bir teklif değil; bu senin görevin. Demir Krallığı'nın her vatandaşı Lejyona hizmet etmek zorundadır. Hazırlan; bizimle geliyorsun.”

Audrey aklını kaçıracakmış gibi hissetti.

En ufak bir destek bile vermeyi reddetmişlerdi, şimdi de köyü savunabilecek az sayıdaki kişiyi de götürmek mi istiyorlardı? Buradaki insanlar ne olacaktı? Onlara güvenenler ne olacaktı?

Düşman geliyordu ve bu şövalyeler tereddüt etmeden herkesi terk ediyorlardı.

Bir cevap istediğinde, soğuk bir yanıt geldi.

“Burası Demir Krallığı.”

“…Ne?”

"Zayıflar ve yaşlılar korumayı hak etmez, Cadı."

Bu sözler Sancho'yu çileden çıkardı.

"Para ödemeyi teklif ettik! Efendinizin topraklarını korumak için! Terk etmek ve almak da ne demek? Size tek bir ruh bile vermeyeceğiz! Sizi pis piçler!"

"Sancho, bekle... fazla sinirlenme..."

“Genç efendimiz acı çekerken siz neredeydiniz!? Lord Arhan o işkenceye katlanırken siz neredeydiniz!? Ve şimdi bu topraklar yeniden değer kazandığında mı ortaya çıkıyorsunuz? Bunu asla kabul etmeyeceğim! Asla! Ian Cherville'in o köpeği bu toprakları bir kan gölüne çevirip bize tarif edilemez bir utanç yaşattığında... biz dayandık! Ama genç efendimizin hatırı için, artık daha fazla dayanmayacağız!”

Sancho’nun gözleri ateş gibi parlıyordu.

“Şimdi eski lordun neden delirdiğini anlıyorum. Ben de dayanamıyorum. Defol. Her şeyi bırak. Yardımına ihtiyacımız yok—sadece defol!”

“Sen kim oluyorsun da böyle konuşuyorsun?”

“Ben, Lord Arhan Karavan’ın emrinde bu toprakların vekil lorduyum. Bu nedenle—”

“Bir sıradan insan nasıl olur da vekil lord gibi davranır? Ne acınası, köksüz bir toprak.”

“Sancho—!”

Çın! İki kılıç çarpıştı.

Ashen Tarikatı'ndan bir şövalye Sancho'ya saldırdı, ama Tom saldırıyı zar zor savuşturdu. Yine de geriye itildi. Şövalye alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Kılıç ustası, ha? Ama yarım yamalak bir usta.”

“Herkes… kaçsın.”

"Neden zayıfları koruyorsun, ihtiyar? Bir zamanlar Arena'ya hükmediyordun. Demir Krallığı'nda şan ve şeref içinde yaşayabilirdin. Bizimle gel... Demir Lejyonu güçlüleri kucaklar."

"Hayır. Hayır dedim."

Tom, Ashen Şövalyelerini oyalarken, diğer herkes kaçtı.

Demir Krallığı'nın kendi ordusu, Demir Krallığı'nın bir bölgesine saldırmıştı. Ardından kaos çıktı.

"Bu topraklar yakında düşecek zaten. Ama burada değerli ganimetler var. Düşmandan önce biz kullanalım."

Kül Şövalyeleri her şeyi yağmaladılar; Audrey’in hazırladığı erzakları, köylülerin yıllar boyunca biriktirdikleri malları. Yiyecekler, birikimler, her şey ceplerine girdi. Onları durdurmak mümkün değildi.

Savaş sırasında, Kül Şövalyeleri hep anti-büyü zırhları giyiyorlardı. Başka bir Cadı müdahale etmedikçe, Audrey onlarla savaşamazdı. Sadece bir Kılıç Uzmanı olan Tom, askere alınmaktan kaçan bir kaçak haline geldi.

Tek bir kılıcı olan yarı Kılıç Ustası, en iyi teçhizata sahip ve birkaç Kılıç Ustası tarafından yönetilen Demir Krallığı’nın en güçlü tarikatına karşı.

Tom'un kaçmaktan başka çaresi yoktu.

"Ah..."

Ve böylece, Karavan Bölgesi harabeye döndü.

Tom’un getirdiği Küllü Şövalyeler, askere alınmış gençleri yanlarına almış, çitleri yıkmış ve tüm yiyecek ve silah depolarını yağmalamışlardı.

"Bu topraklar çoktan mahvoldu."

Sonra, sihirli birlikler ortaya çıktı.

Audrey elinden geldiğince direndi, ama onlar kurnazdı. Anti-büyü savunması olmadan, böyle açık bir alanda onlarla savaşamazdı. Bölgenin ortasında bir warp kapısı açtılar ve ne zaman saldırmaya çalışsa, bir kapıdan geçip başka bir kapıdan yeniden ortaya çıkıyorlardı. Bir anda, tüm topraklar kuşatıldı ve işgal edildi.

“Burada asil bir hanımefendi var. Ona zarar vermeyin. Onu bir yere kilitleyin. Kimse vücuduna dokunmadığı sürece, Cennetin Babası bile buna izin verir.”

Audrey hapsedildi. Kaos yüzünden neredeyse deliye dönen Audrey, artık düşünemiyordu. Gerçeklik ve teori — birbirinden çok uzak dünyalar. Her şeyin nerede yanlış gittiğini merak ederken, Tom'un ağır yaralı bir halde hapishane hücresine sendeleyerek girdiğini gördü.

“Lady Audrey…”

“Bu… ne?”

“Üzgünüm. Onu… koruyamadım…”

Tom’un omzunun üzerinden Hailyn’in kanlar içindeki bedeni sarkıyordu.

***

“Demir Krallığı’nın zayıfları korumak gibi bir niyeti yok. Hiç olmadı. Burası için bu neredeyse kutsal bir gelenek. Hatta bunun iyi bir şey olduğunu, yaşlı ve güçsüzleri ayıklamanın bir yolu olduğunu düşünüyorlar. Bu ülkeden hep nefret ettim.”

“…Ah.”

“Demir Krallığı, dış bölgelerden başkente her türlü yararlı kaynağı ve sağlıklı insanı topluyor. Makine İmparatorluğu ilerlemeye başladığında, çekişmeli bölgeleri ele geçirecek ve merkeze doğru ilerleyecekler. Makine İmparatorluğunu boyun eğdirdikten sonra, Gök İmparatorluğu’na giden doğrudan bir yolu güvence altına almayı planlıyorlar…”

Tom, kaçarken öğrendiği bilgileri anlatırken konuşuyordu: Demir Krallığı’nın planı, çılgınlıklarının sebebi, bu tür stratejilerin her zaman onların yöntemi olması. Her nesilde, eski soylular düşerken, yenileri küllerinden yükseliyordu ve zayıflar ya ölüme terk ediliyor ya da dağlarda haydut oluyorlardı. O, bunun savaşla doğmuş bir ulusun kaderi olduğunu söyledi. Ama bunların hiçbiri Audrey’in kulağına ulaşmadı.

“Hailyn… ona bu nasıl oldu?”

“…Görünüşe göre, bakmakta olduğu bazı çocuklar varmış. Onların kendisine acınası halini hatırlattığını ve onlara yardım etmek istediğini söylemiş. Sihir Kolordusu o çocuklara dokunmuş.”

“……”

“Hailyn onları durdurmaya çalıştı, ama hiç şansı yoktu. Böylece Sihir Kolordusu bunu bir oyuna çevirdi. Hailyn o çocukların çektiği acıları çekebilirse, onları rahat bırakacaklarını söylediler. Bir daha onlara asla dokunmayacaklardı. Sonra küçük kızı köy meydanına sürüklediler ve… bahisler açtılar. Bunu bir gösteriye çevirdiler. Delilikti… tam bir delilik.”

“Ah.”

Audrey gözlerini kapattı. Yere yığılmış ve nefes nefese kalan Hailyn’in başına titrek bir elini koydu ve bir büyü yaptı—geçmişi okumak için bir büyü. Hailyn’in anıları aracılığıyla Audrey her şeyi gördü. Korkunç sahneleri. Sevgili arkadaşının bedeninin parçalanmasını, çığlıklarını, hıçkırıklarını, çaresizliğini—Hailyn’in çektiği her duyguyu hissetti.

Ve artık gözyaşlarını tutamadı.

“AAAAAAAARGH—!”

Bir cadının çığlığı, yıkık köyün her yerinde yankılandı.

Audrey'in gözlerinden kanlı gözyaşları akıyordu; bu, bir cadının öfkesinin doruğa ulaştığının işaretiydi.

“Tom.”

“Evet.”

“İntikam almak istiyorum.”

“……”

“Eğer bir cadı olarak kendimi terk edersem — bu bandajları, bu bezi, bu giysileri yırtıp atarsam — ve öfkeyle kendimi yok edersem… eğer utanç içinde ölürsem, Cennet Efendisi felaket getirecektir. Yıldırımlar yeryüzünü süpürecek ve gökler öfkeyi şarkı söyleyecektir… tıpkı daha önce olduğu gibi.”

“Hayır. Bunu yapma, Audrey.”

"Bunun yanlış olduğunu biliyorum. O zaman ne yapmalıyım?"

Ne bir cadı ne de bir büyücü olarak Audrey bu durumdan bir çıkış yolu bulamıyordu. Ağır yaralı Tom, zar zor hareket edebiliyordu. Hailyn'i kurtarmış olması bile başlı başına bir mucizeydi.

Şimdi onlara kim yardım edecekti?

Audrey yine kanlı gözyaşları döktü. Hâlâ gençti. Seçilmiş olsun ya da olmasın, bilge olsun ya da olmasın, o hâlâ sadece bir kızdı; hiç kırılmamış, hiç umutsuzluğun tadını tatmamış, hiç bu kadar dayanılmaz bir öfke yaşamamış bir kız. Ve böylece, kız yaşlılardan bilgelik aradı. Ve böylece, kız kurtuluş için dua etti.

"Nasıl...?"

Yaşlı adam, yıkılmış kıza seslendi.

"Genç Efendi Arhan'ı çağıralım."

“…Gerçekten bunun bir şeyi değiştireceğini mi düşünüyorsun? Tek bir kişi ne yapabilir ki? Ben bile başaramadım, o ne fark yaratabilir ki?”

“Bir şeyler değişecek.”

Yaşlı kâhyanın gözlerinde en ufak bir şüphe bile yoktu.

“Genç Efendi, bir fark yaratabilecek biri.”

“……”

“Şimdiye kadar tamamen başka biri haline gelmiş olmalı. Ama değişmemiş olsa bile, önemi yok. Bunca zamandır hiçbir şey kazanmamış olsa bile, Genç Efendi Arhan gelirse her şey farklı olacak.”

Tom devam etti.

“Onun hiç kimse olmadığı zamanları hatırlıyorum; sadece adı duyulmamış bir savaşçıydı. Ejderhaların karşısında bile boyun eğmediğini hatırlıyorum. Genç Efendi Arhan bizi kurtaracak. Zorluklar ne olursa olsun asla sönmeyen bir alev; o alev bizi kurtaracak.”

Audrey uzun süre sessiz kaldı. Hayatta kalmak için mücadele eden Hailyn’in sığ ve titrek nefeslerini izledi. Tom, askerlerin gözünden kaçmak için dışarı çıktıktan ve gece karanlık çöktükten sonra bile, saatlerce düşüncelere daldı.

Sonunda fısıldadı:

“…Çeliğin Torunu—!”

Evet. O inanacaktı.

***

“…Ve olaylar böyle gelişti.”

“Hailyn şimdi nasıl?”

"İyi. O güçlü bir kız. Tom sayesinde hayatta kaldı. Uşağın da yakında iyileşecek, acı çekenler de öyle. Onlar da senin gibi insanlar; dayanacaklar."

“Teşekkür ederim. Gerçekten.”

Audrey bir şey söylemeye başladı, ama durdu. Sonra, alçak sesle mırıldandı—

“Ama… çok zordu.”

“Ne zordu?”

“Her şeyin yok olduğu hissi… tüm dünyanın bana karşı döndüğü hissi. Çaresizlik, içimi kemiren öfke… cehennem gibiydi.”

“……”

“Ve tüm bunları tek başına atlattığını fark edince… sonunda ne kadar çılgın bir insan olduğunu anladım.”

Audrey’in yüzü karardı. Cehennemi yaşadığının belli oluyordu.

“O zaman geri dönelim, küçüğüm.”

O anda konuşan Elizabeth’ti.

“Her şeyi ablan halledecek. Sen, en küçüğüm, eve gidip kız kardeşlerinle dinlenmelisin. Bu senin sınavın değildi. Sınavlar güzelliği mahveder. Ezilmiş bir çiçek asla güzel olamaz, Audrey. Sen bir çiçek olarak kalmalısın.”

“…Abla.”

“Seni eşlik etmemi ister misin?”

“Hayır.”

“O zaman—”

“Gitmiyorum.”

Audrey'in gözleri parladı.

"Ama bu çok zor, değil mi? Sen çok gençsin, çok zayıfsın. Hâlâ bahçenin güvenliği içinde büyümen gerekiyor. Böyle şeylerle yüzleşmene gerek yok. Açıkçası, o insanlar ve sen... farklı doğdunuz, değil mi?"

Bunun üzerine Audrey başını salladı.

"Belki öyle. Ama ben kalıyorum."

"Audrey..."

“Sahip olduğum her şeyi kaybetsem bile.”

Audrey’in yüzünde kararlılık vardı.

Elizabeth, en küçük kız kardeşine yarı acıma, yarı sinirlenmiş bir ifadeyle baktı.

"Hayır..."

Bir şey söylemeye başladı, sonra sessiz kaldı. Ve aniden, Elizabeth başını çevirdi.

“…Sonra konuşuruz.”

"Abla?"

"Görünüşe göre başka misafirlerimiz de var."

"Elizabeth? Ne demek istiyorsun?"

Bu sefer ben de meraklandım. Biri mi geliyordu? Sorum hemen cevaplandı.

"Ziyaretçilerimiz var."

Ve sonra... gökyüzünde bir şimşek çaktı.

Bakışlarım dışarıya yöneldi.

“Misafirler... Davetsiz mi, yoksa ilahi mi, bilemiyorum.”

Uzaklarda, şiddetli, ezici bir varlık yaklaşıyordu.

"Çeliğin Torunu."

Vücudum insanüstü bir berraklıkla uyandı. Görüş alanım genişledi ve en ucunda rüzgarda dalgalanan bir bayrak gördüm.

“…Yeterince altın hazırladın mı?”

Kara Takımadalar’ın bayrağı, kıtadaki en açgözlü adamların sancağı.