Bölüm 14

「Arena」ya yeni bir madalya rengi eklemek için tek bir şart vardı. Adalet ve mücadelenin tanrıçası Refri’ye tapılan bu yere yakışır şekilde, bir dövüşçü onların belirlediği bir “düello”ya katılmak zorundaydı. Burada her şey düellolarla belirleniyordu.

İnsanlar buna “terfi maçı” diyordu.

“Zor bir düello olmayacak. Küçük gladyatör için bu bir fırsat sayılabilir. Gümüş Madalyayı taktığında, sadece eskisinden çok daha yüksek bir seviyede dövüşebilmekle kalmayacak, Arena sana bir maaş da ödeyecek. Bu da, bundan sonra dövüşçü olarak geçimini sağlayabileceğin anlamına geliyor.”

Resepsiyonistin dediği gibi, “Gümüş Madalya” Arena’da bir standarttı. Onun açıkladığı gibi, bu benim için gerçekten de bir fırsattı. Daha değerli dövüşlere katılabilirdim ve daha da önemlisi, Şöhretler Salonu’ndan tüketmek üzere yeni bir kılıç seçebilirdim.

Ben de şöyle dedim:

“Gümüş Madalya için katılmam gereken terfi maçı hakkında bilgi almak istiyorum.”

Reddetme seçeneği yoktu.

Resepsiyonist muhtemelen benden bu cevabı bekliyordu.

"Karşılaşacağınız terfi maçı basit."

Konuşurken gözleri hafifçe parladı.

“Rakibini yenmene gerek yok. Sadece üç dakika.”

“…?”

"Üç dakika hayatta kal, hepsi bu."

Gülümseyerek üç parmağını kaldırdı. O gülümseme kibardı, ama içinde rahatsız edici bir şey yakaladım.

"Hayatta kalırsan, Gümüş Madalya ile ödüllendirileceksin."

Şüphem, gülümsemesinin ardında gizli olan duyguyu okudu.

O, kötülük.

Herhangi bir loncaya ya da hana yakışacak sıradan izlenimi beni uyuşturmuş, neredeyse unutmuştum, ama gerçek bir anda aklıma geldi. Eski koloseumdan adı ne kadar değişmiş olursa olsun, burası hâlâ 「Arena」 idi. Burası kan ve savaşa aç delilerle doluydu.

"Biraz acınası görünse de, çaresizce mücadele edersen hayatta kalabilirsin."

Arena’daki görünmez delilik, hava kadar yoğundu. Tam o sırada Liam konuştu.

"Bu acemileri ezmek. Bizim zamanımızda buna infaz derlerdi."

“……”

「Senin gibi güvenli ve gösterişsiz dövüşen dövüşçüleri, ezici güçteki rakiplerle karşı karşıya getirip seni küçük düşürüyorlar. Hayatta kalabilirsin, ama gururun paramparça olacak.」

Aşağılanma.

Neden böyle bir maçın benim terfim olarak seçildiğini zaten tahmin edebiliyordum.

Arena'daki seyirciler arasında, zaferlerimden içtenlikle etkilenenler vardı. Ama diğerleri, her zaman verimli dövüşüp yaralanmadan kazandığım için benden hoşlanmıyordu. Adım yayıldıkça, diğer dövüşçüler bile bana temkinli bakışlar atmaya başladı.

Sanki bir gün ezilmemi görmek istiyorlarmış gibi. İğnemin kırılmasını, bir köpek gibi yerde sürünerek hayatım için yalvarmamı izlemek istiyorlarmış gibi.

Bu apaçık, iğrenç bir kin. Ve Arena, onların arzularını tatmin etmek için bu terfi maçını teklif etti.

「Genç soydaşım, istemiyorsan kabul etmek zorunda değilsin. Her halükarda, düellodan kaçtığını iddia ederek kötü dedikodular yayacaklar.」

“……”

「Ama yakında başka bir şansın olacak. Becerin Bronz Madalya'nın çok ötesinde.」

Liam'ın sözleri teselli ediciydi. Ama…

「Şimdi bu dövüşten kaçarsan, gelecekte daha birçok zorlu savaştan kaçmış olursun.」

Orada durmadı.

「Hedeflediğin zirveye ulaşmak için sayısız savaşla karşı karşıya kalacaksın. Bunların çoğu senden daha güçlü düşmanlara karşı olacak. Her seferinde bu savaşlardan kaçarsan, asla sertleşemeyeceksin. Asla.」

O, sadece duymak istediklerimi söyleyen nazik bir usta değildi.

Liam sert, gerçekçi ve soğuktu. Çelik gibi, kılıç gibi.

「Duelden kaçan bir Karavan hiç olmamıştır. Karavanlar savaşlarla büyük olurlar.」

Bunu daha önce defalarca duyduğum için zaten biliyordum.

Bu yüzden resepsiyonistin teklifine vereceğim cevap çoktan belliydi.

"Yapacağım."

Önümdeki yol hâlâ çok uzundu.

Geri adım atacak zaman yoktu.

Ne olursa olsun, bununla yüzleşmek zorundaydım.

Artık kaçmayacaktım.

***

Yükselme maçım iki gün sonra akşam saatlerinde oynanacaktı.

Hana döndüğümde ilk yaptığım şey durumumu kontrol etmekti. Neyse ki, şimdiye kadarki dövüşlerimde ciddi bir yaralanmam olmamıştı. Sadece kolumda ve bileğimde birkaç çizik vardı.

Bu, verimli dövüşme tarzım sayesindeydi. Başkaları buna korkaklık ya da utanç verici diyebilir, ama tekrar tekrar düello yapmak zorunda olan bir dövüşçü için bu en mantıklı yoldu.

"Sanırım durumum iyi."

「Elbette. Peki şimdi ne olacak?」

"Kendimi tanımak ve düşmanımı tanımak."

Savaşın temeli buydu. Bilinmeyen bir düşmanla savaşmak bir kumardı. Eğer birazcık bile öğrenebilirsem, bunu yapmalıydım. Böylelikle, şüpheyi kullanarak zayıf noktaları ortaya çıkarabilir ve savaşın gidişatını öngörebilirdim.

「Mükemmel.」

Liam yöntemimi onayladı.

「Senin gibi yeteneksiz ve zayıf biri bu şekilde savaşmak zorundadır. Ben başından beri o kadar iyiydim ki kimse bana karşı koyamadı, bu yüzden böyle şeylere ihtiyacım olmadı.」

“…Evet, sen harikasın.”

Her zaman gereksiz şeyler eklerdi.

Odayı terk edip basit bir yemek sipariş ettim: ekmek ve çorba. Hanın yemeği her zamanki gibi berbattı. Sert ekmeği tatsız çorbaya batırırken, görmezden gelemeyeceğim bir şey duydum.

“İki gün sonra, küçük gladyatör Liam ezilecek diyorlar.”

“Kız gibi kıvranan o zayıf herif mi? Haha, o maçı mutlaka izleyeceğim. Onu hiç sevmedim.”

Benim hakkımda konuşuyorlardı.

“Bir dövüşçü rakibiyle kafa kafaya karşılaşması gerekmez mi? Ama o, o sıska vücuduyla ortalıkta zıplıyor, bir dal parçasıyla dürtüyor. İğrenç.”

"Onun bir köpek gibi yalvarmasını görmek için sabırsızlanıyorum. Herkesin yüzünü görebilmesi için miğferini çıkarmalılar. Sokakta karşılaşırsam, onu yarı ölü hale getiririm."

Halkın hakkımdaki görüşü hiç de iyi değildi.

Sessizce çorbaya batırılmış ekmeğimi çiğnedim. Korkudan değil.

Nedeni basitti.

Bu tür konuşmalar her zaman yararlı bilgilere yol açardı.

“Peki, rakibi kim?”

"Ona 'Kara Gelin' diyorlar. O çocuğun işi bitti."

"Sonucu tahmin etmeye bile gerek yok."

"Kara Gelin." O ismi biliyordum. Önemli olan bundan sonraydı.

“O, prestijli bir akademiden mezun olmadı mı? Gümüş Madalya sahibi, hiç maç kaybetmemiş bir canavar. Altın Madalya bile hak ettiği söyleniyor. Korkunç bir dövüşçü. Yirmisine gelmeden “Kılıç Yürüyüşçüsü” seviyesine ulaşmış bir kadın kılıç ustası.”

Sarhoşların gevezelikleri sayesinde rakibim hakkında değerli bilgiler edindim.

Ve sonra—「Ah, genç torun. Arena seni güzelce hazırlamış.」

“……”

「Hatırladığım kadarıyla, bunu bir keresinde sen de daha kaba sözlerle ifade etmiştin.」

Liam sırıttı.

「Mahvoldun.」

“Bunu yüksek sesle söylemene gerek yok. Biliyorum.”

Evet. Mahvolmuştum.

***

Akademi. Kılıç kullanmayı öğrenmek isteyenlerin toplandığı bir kurum. Kılıç ustası olmak için yeteneği olanlara yönelik seçkin bir kurs. Mezunlar otomatik olarak şövalye olmaya hak kazanır ve diplomaları birçok gruba kapı açabilir.

Onlar kanıtlanmış yeteneklerdi.

Yapılandırılmış kılıç kullanma sanatını öğrenmiş, bir müfredat kapsamında eğitim almış, savaş tecrübesi kazanmış ve yüzyıllara dayanan geleneklerden dersler almışlardı. “Kılıç Yeni Başlayanlar” arasında bile, akademi mezunu ile kendi kendine öğrenen bir acemi arasında büyük bir uçurum vardı.

Ama şimdi bu fark, alemin içinde bile vardı.

Ben, kılıcı eline yeni almış bir acemi Kılıç Başlangıççısıydım. Rakibim ise tecrübeli bir Kılıç Yürüyüşçüsüydü. Sonuç, sadece bu cümlede bile belliydi. Tek şanslı olduğum nokta, kazanmam gerekmemesi, sadece üç dakika hayatta kalmamın yeterli olmasıydı.

"Üç dakika hayatta kalmak bile kolay olmayacak."

“Öyle mi?”

「Evet. Bu Kara Gelin, öksüren şövalye Fetel'den bile daha zayıf. O inatçı aptal, en iyi Kılıç Yürüyenler arasındaydı.」

Liam bunu hafifçe söyledi.

「Ama bir fark var. O şövalye onurundan dolayı seni bağışladı, ama bu dövüşçü bağışlamayacak. Kılıç Yürüyenlerin Yollarının gerçekte ne kadar korkunç olduğunu öğreneceksin.」

“……”

「Sayısız Yol uzuvlarını delip geçecek. Kollarını ve bacaklarını kaybedecek, bir köpek gibi sürünerek can dileyeceksin.」

“Bu canlı uyarı için teşekkür ederim.”

Lanet olsun. Onu yalanlayamazdım.

Bunu ilk elden biliyordum. 「Kılıç Yürüyenler」 benim çok üstümdeydi. Biri beni öldürmek için ciddi olarak gelirse, direnemezdim. Mary'nin anılarını tamamen özümsemiş olsam bile, süper insan alemi hâlâ çok uzaktaydı.

Ve belki de rakibim de bunu biliyordu.

Terfiyi kabul ettiğim sabah, hanıma bir ziyaretçi geldi.

“…Sen küçük gladyatör Liam mısın?”

Sabahın geç saatlerinde sessiz hanın girişinde, benim boyumda bir kız duruyordu. Tuhaf bir kızdı. Saçları ve gözleri kapkara, ama teni kar gibi bembeyazdı.

Cevap verdim

“Yanılıyorsun.”

Zaten birçok kişinin benden hoşlanmadığını biliyordum. Kimliğimi doğrulatmaya gerek yoktu. Onu geçmeye çalıştım ama kıpırdamadı.

“Yarınki maçı bırak.”

“…?”

“Arena seni küçük düşürmek istiyor. Ben de onların beklentilerini karşılamayı düşünüyorum. Bir kolunu alacağım, direnirsen belki daha fazlasını. O yüzden gelme. Geleceğini mahvetmekten seni kurtarayım.”

Sözleri karşısında donakaldım. Anlamı açıktı. Kimliği de öyle.

"Kara Gelin. Yükselme maçındaki rakibim."

Bu düşünce oluşur oluşmaz, içimde bir şüphe uyandı. Gizli olanı görmeye başladım. Güzel ve narin görünüşünün ardında öldürme niyeti yatıyordu.

Rahat bir şekilde duruyordu, ama hiçbir açık noktası yoktu. Belindeki kılıcı fark ettim. İçgüdülerim bana şunu söylüyordu: Eğer kılıcı çekerse, kıpırdamadan ölmüş olurdum.

Ve hissettim: sol göğsünün altındaki ikinci kalbi. Kestane kabuğu gibi sayısız dikenle kaplıydı. Etrafındaki pürüzlü yollar. Onun bir “Kılıç Yürüyüşçüsü” olduğunun kanıtıydı.

Yüz yüze geldiğimizde aramızdaki fark beni daha da derinden etkiledi. O da bunu hissediyor gibiydi.

“Söylentileri duyduğumda emin olamamıştım. Ama şimdi, seni gördükten sonra… Yarın benimle savaşırsan, yok olursun. Benim rakibim olamazsın. Asla.”

Bir anlığına bana öfkeyle baktı, sonra dönüp gitmek üzereydi.

"Akıllı ol. Maçlarına bakılırsa, aptal birine benzemiyorsun."

O gittikten sonra bile, soğuk terler içinde donakalmış bir şekilde duruyordum. Liam'ın sesi sessizliği bozdu.

「Bu çağda çok nadir görülen bir yetenek.」

Bunu açıkça söyledi.

「Bir dahi.」

***

Söylentilerden bile, Kara Gelin korkutucuydu. Onunla yüz yüze görüşünce, daha da korkutucu olduğunu gördüm. Onu yenebileceğimi hayal bile edemiyordum. Mantık, kaçmanın en iyisi olduğunu söylüyordu. Gurur için bir kolumu riske atmak aptallık olurdu.

Ama kıtanın en büyük Kılıç Ustasına intikam yemini ettiğim anda, hayatım çoktan sağduyunun yolundan sapmıştı.

「Tek bir yol var.」

Ve bir parça şans vardı.

「Onunla yüzleşmek için tek bir kılıç yetmez.」

Vücudumdaki kan normal değildi.

「Dövüşmeden önce bir kılıç daha tüketmelisin.」

Damarlarımda çelik kan akıyordu.

"Huu."

Derin bir nefes verdim ve öne doğru adım attım.

Arena, gece gökyüzünün altında parlak bir şekilde ışıldıyordu. Kalabalık, o anda devam eden maç ne olursa olsun coşkuyla bağırıyordu.

O tezahüratların arasında yürüdüm.

"Geri dönmüşsünüz, genç lord."

Bakıcı Tom, Onur Salonu'nda beni karşıladı.

"Bu yer sizi gerçekten büyülemiş olmalı."

Utanmadan gülümsedim.

"Elbette. Ah... çok zahmet olmazsa, sizden bir ricam var."

Şimdi. Önden bir atılım yapma zamanı.