Bölüm 13

Dairesel arenaya girmeden önce, tuhaf bir yaşlı kadın bana bir soru sordu.

“Dövüşçü, Arena’da hangi ismi kullanacaksın?”

Oldukça ani bir soruydu. Şaşkın bir ifadeyle baktığımda, yaşlı kadın ekledi:

“Burası sana yabancı, değil mi? Arena’da kimse gerçek adını kullanmaz. Burada herkes dış dünyadaki her şeyi bir kenara bırakır ve sadece bir dövüşçü olarak var olur. Bu yüzden hepsi kendilerine yeni isimler takarlar.”

Yeni bir isim. Onun sözleri üzerine, birkaç isim aklımdan geçti. Güçlü ve görkemli isimler, ozan şarkılarında sıklıkla rastlanan zarif kelimeler ya da şık yabancı ifadeler.

“Öyle mi?”

Ama sonunda, tek bir isim seçtim.

Tarihten silinmiş bir isim; oysa bir zamanlar herkesten daha yüce, herkesten daha güçlüydü; bir zamanlar herkes tarafından kılıçın ta kendisi olarak övülen bir isim. Çocukluğumdan beri babamdan bıkkınlık derecesine kadar dinlediğim bir isim.

O ismi söylediğimde, yaşlı kadın kaşlarını çattı.

"Bu bir şövalye romanından mı? Böyle bir kelimeyi hiç duymadım."

Onun sorusuna sadece sırıttım. Havada süzülen öğretmenime baktım. Nedense tuhaf bir ifade takınmıştı.

Yaşlı kadın mırıldandı

"Liam... tuhaf bir takma ad."

Ve o anda, Arhan adlı çocuk ortadan kayboldu. Onun yerine, gladyatör Liam yeniden ortaya çıktı.

***

Kimse bronz madalya sahipleri arasındaki maçlardan pek bir şey beklemiyordu.

Bu tür maçlar genellikle, seyircilerin daha büyük ve heyecan verici savaşlar arasında dinlenebilmesi için ya da ana etkinlikler gecikirse zaman geçirmek için ara doldurma amaçlı olarak programlanıyordu.

「Gözleri sıkıntıyla doluydu.」

Bunu daha önce duymuştum, ama duymakla bunu ilk elden yaşamak arasında büyük bir fark vardı. Dairesel arenanın yükseklerinde oturan seyircilerin yüzlerini okudum.

Sıkıntı, sinirlilik, derin iç çekişler, bir parça öfke.

Birçoğu, görmek istedikleri dövüşlere geçebilmek için bu acınası maçın bir an önce bitmesini talep ederek alay ve yuhalamalar yağdırıyordu.

"Yuh!"

Coşkulu tezahüratlar, alkışlar ve gürültülü bağırışlar yerine, alay ve aşağılama vardı.

Kendisinden hiçbir şey beklenmeyen bir dövüşçü olmak çok üzücüydü.

Geniş dairesel arenaya yayılmış kumu, yükselen tozu, sisin ötesindeki kalabalığın sayısız bulanık silüetlerini gözden geçirdim. Gökyüzü akşam karanlığına bürünmüştü ve parlak güneş ışığı yerine sadece ay ışığı ve yıldız ışığının yumuşak parıltısı vardı.

「Demir Krallığı'nda zayıflara böyle davranılır. Burası gücün kanunlarıyla yönetilen bir ülkedir.」

Paslı, ağır miğferi başıma geçirdim.

Bu miğfer, eski arena günlerinden beri süregelen bir gelenekti. Dövüşçüler, yüzlerini gizlemek ve sadece dövüşçü olarak var olmak için bunları takarlardı.

「Bu pis, eski miğferi takmak, eski günlerden bu yana hiç değişmemiş.」

Miğfer kafama sıkıca oturduğunda küflü bir koku yayıldı. Tam da boğulacak kadar boğucuydu.

Miğferin ağırlığı boynuma çöktü. Basınca alışmak için başımı bir yandan diğer yana salladım, sonra daralan görüş alanına alıştım.

Bu süreç tamamlandığında, belimden Needle'ı çektim.

O uzun, ince kılıç elimde artık tanıdık geliyordu. Kabzasını kavradığım anda kalp atışlarım sakinleşti. Kalbimin düzenli ritmi üzerine, başka bir kalp atmaya başladı—yavaş ve ölçülü. 「Mana Kalbi」 yaklaşan savaşa hazırlanıyordu.

「Genç torun.」

“Evet.”

「Artık benim adım altında savaştığına göre, tek bir yenilgiye bile uğramamalısın.」

Sözleri garip bir şekilde gerginliğimi dindirdi.

“Öyle yapacağım.”

Beklentisinin olmaması bana acınası gelmedi. Aksine, bu bana tanıdık bir duyguydu.

Her zaman böyle olmuştu.

—Arhan, en azından kaçmalısın. Buradan uzaklara kaç. Oğlum, lütfen...

Kimse benden hiçbir şey beklememişti.

—Ailenin üzerine lanet olsun. Karavan'ın hâlâ bu kıtada yaşamaya tutunduğunu düşünmek...

Nefret ettiğim düşmanım beni reddetti. Gözlerimin önünde benden her şeyi aldı, ama hayatımı bağışladı, sadece o acımasız sözleri söylemek için — ailemi lanetle.

—Genç efendi, unutmalısınız. Ancak o zaman hayatta kalabilirsiniz.

Uşak, dadı, hatta annem bile... Hepsi bana kaçmamı söylediler. Unutmamı. Sanki hiç olmamış gibi davranmamı, ancak o zaman insan gibi yaşayabileceğimi söylediler. Kimse benden bir şey beklemiyordu. İntikamımın, bir çocuğun boş hayali olduğunu düşünüyorlardı.

Bu yüzden, görmezden gelinmek ve önemsenmemek, bana fazlasıyla tanıdık geliyordu.

Belki de bu yüzden...

"Çaylak gladyatör Liam ve rakibi, üst üste üç galibiyet alan devasa savaşçı Temer!"

...içimde bir arzu uyandı.

“Şimdi bu acemi dövüşçüler arasındaki maça başlayalım!”

Kısa bir an için de olsa, dairesel arenanın parlayan yıldızı olmak, tüm gözleri ve tezahüratları üzerime çekmek...

“Bu kutsal düello, adalet tanrıçası Leydi Refri'ye adanmıştır!”

***

İlk rakibimin adı Temer'di. "Devasa savaşçı" olarak tanıtıldığı gibi, yapısı gerçekten de devasaydı. Onu görünce, çocukken bir keresinde gördüğüm bir ayı aklıma geldi.

Peki ona kıyasla ben? Vücudum sıradan erkeklerin yanında bile zayıf ve küçüktü. Yapım narindi, neredeyse kadınsıydı ve silahım — iğne denmesi daha uygun olan ince bir kılıç — Temer’in devasa kılıcıyla tam bir tezat oluşturuyordu. Seyirciler için kazanan çoktan belliydi.

Fiziksel yapı ve silahlar arasındaki fark çok belirgindi. Onlara göre bu, gladyatör düellosu değil, daha çok bir insanla canavarın karşı karşıya geldiği vahşi bir maç gibi görünüyordu.

"Liam mı? Ne boktan bir isim, velet."

Ben bile bunu görebiliyordum. Ağır adımları ve vahşi sırıtışıyla Temer, bir insandan çok bir ogreye benziyordu.

“Sana bir teklifte bulunacağım.”

“……”

“O saçma sapan kılıcı ve miğferi at, ellerimi çırptığımda dans et. O zaman merhametli davranıp seni hayatta bırakırım.”

Bu apaçık bir alaydı.

Sesimi alçaltıp konuştum

"Bugünkü Arena maçlarında birbirimizin canını almamanın yazılı olmayan bir kural olduğunu duydum."

“Bu yazılı olmayan bir kural. Ama ben? Şimdiye kadar yendiğim üç dövüşçünün boynunu da çıplak ellerimle kırdım.”

Miğferimin yarıklarından Temer’in gözlerinde parıldayan deliliği gördüm.

"Sözsüz bir kural, mutlak bir yasa değildir, evlat. Doğup büyüdüğüm Zernia Dağları'nda, düelloyu kaybeden erkekler ölmek zorundaydı. Kaybettikten sonra hayatta kalmak utanç verici kabul edilirdi."

“……”

“Ama sen, sen çok acınasısın. Boynunu kırmak bile eğlenceli olmaz. Seni eğlence için kullanmak daha iyi. O kız gibi vücudunu sallayıp hepimizi güldür.”

Sözlerinden, onun dağlardan gelen bir barbar olduğunu anladım.

Zernia Dağları. Muhtemelen Demir Krallığı’nın kuzeyindeki sıradağlardan biri.

Bu ipucu ile şüphelerim başladı.

Kaslarını inceledim.

“Bu, sistematik bir antrenmanla şekillendirilmiş bir vücut değil.”

Kasları vahşi bir hayvanınki gibi şişkin görünüyordu, ama dengesi yoktu. Disiplinle değil, zorlu bir yaşamla şekillenmişlerdi. İri yapısı, rafine bir kondisyonun değil, doğal kemik yapısının sonucuydu.

Bunlar, gerçek kuzey savaşçılarının zırh gibi kasları değildi.

“Sadece hayati öneme sahip zayıf noktaları hedef almaya gerek yok. Nereye bıçak saplarsam, orada bir delik açabilirim.”

İnsan vücudu kusurluydu. Yanlış yere bir delik açılsa, parçalanırdı. Temer'in vücudu göründüğü kadar sağlam değildi. Ama şüphe hiç dinmedi.

"Neden alay ediyordu? Gerçekten ilgisiz miydi? Hayır. Her sözün ve eylemin bir nedeni vardır."

Onun alaycı sözlerine —“vazgeçersen seni öldürmeyeceğim”— ve zaten üç maç yapmış olmasına odaklandım. Bu barbar, süper insan seviyesine ulaşmamıştı. Bu da, hasar biriktirmiş olması gerektiği anlamına geliyordu.

İnsanlar böyleydi.

Şüphelerim, maskeyi düşürdü. Kabuğun altında, bir yerlerinden yaralanmış, üç dövüşten sonra bitkin düşmüş, hırpalanmış bir adam vardı.

Yapmam gereken şey basitti.

Zayıf noktasını bulmak. Ve acımasızca saldırmak.

İsterlerse bana korkak desinler.

"Ben de sana bir teklifte bulunacağım."

Herkesin gözünde ben zayıf olan bendim.

Belki de bu bir önyargı değildi, hatta gerçek bile olabilirdi. Ben kendimi güçlü bulmuyordum.

"Söylediklerini geri al. Bana zavallı demeni geri al."

Bu yüzden zayıfların yaptığı gibi savaşacaktım.

Ben şövalye değildim.

Süreç değil, sadece sonuç önemliydi. O benim kılıcımdı. O benim silahımdı.

"O zaman sana acısız bir ölüm vereceğim."

Kasten şımarık, titrek bir genç asilzade rolünü oynadım; gururum incinmiş, sesim titriyordu. Ve işe yaradı. Temer alaycı bir şekilde gülümsedi, kalabalığın tepkisini görmek için onlara baktı.

Ve...

"Ha, bu velet..."

Bu fırsatı kaçırmadım.

"Graaah—!"

Elim şimşek gibi fırladı. İğne hedefini deldi.

Kan fışkırdı.

"Aaagh!"

Temer'in büyük kılıcını tutan iki parmağı kuma düştü. Kocaman kılıcı sallanırken yüzü acıdan buruştu. Zaten devasa ve hantal olan kılıcı, sadece üç parmakla düzgün bir şekilde tutmak imkansızdı.

"Seni küçük pislik—!"

Temer'in etrafında mavi bir enerji dalgalandı. Bir zamanlar köyüme gelen davetsiz misafirlerin aksine, Temer üç zaferi olan deneyimli bir savaşçıydı. Aynı zamanda bir 「Kılıç Başlangıcı」ydı.

Ama ilerlemek yerine, ayağımla kumları havaya savurdum. Toz havayı kapladı. Temer şiddetle öksürdü.

Sonra odaklandım.

“S-seni, seni paramparça edeceğim—!”

Sislerin arasından gördüm: duruşu sallanıyordu. Sağ ayağı yere her değdiğinde, dizi titriyor, ayak bileği sallanıyordu. Şüphem doğru çıkmıştı. Yaralanmıştı — sağ bacağı.

Bunu doğruladığım anda, sadece o tarafı hedef aldım. Onu o tarafıyla savaşmaya zorladım.

Onunla kafa kafaya savaşmayacaktım.

Onu yavaşça kan kaybettirecek, Needle ile tekrar tekrar vuracak ve gücünü tüketecektim.

Tetikteydim.

Zayıftım.

Tek bir darbeyle parçalanırdım.

Bu uzun, ince kılıçla ben aynıydık.

"Urrrgh…!"

Vuruşları yavaşladı. Sağ bacağı gözle görülür şekilde titriyordu, yüzünden ter damlıyordu. Nefesi kesildi. 「Mana Kalbi」 zayıfladı.

"Seni onursuz alçak!"

"Bir kez daha söyleyeceğim. Adımla ilgili söylediklerini geri al."

Temer bana öfkeyle baktı.

Ama ben sadece Needle'ı ona doğrulttum, ucunu ara sıra eline veya dizine doğru çevirerek.

Çatışma tamamen benim lehimeydi. Büyük kılıcı ağırdı, vücudu kanıyor ve yaralıydı, ayakta durmak bile gücünü tüketiyordu. Bu arada ben yarasızdım ve gücümü koruyordum.

Sonunda, boğuk bir sesle şöyle dedi

“…Ben… geri alıyorum. Öyleyse şimdi—”

Sesinde hiç güç yoktu. İradesini kaybetmiş olduğu belliydi. O anda, iyice sindirdiğim kadın paralı askerin anıları canlandı. Köşeye sıkışmış bir düşmanı iş bitirme şekli.

Dudaklarım kıpırdadı.

"Sana başka bir teklifte bulunacağım."

Ağzım alaycı bir gülümsemeyle büküldü.

“O saçma sapan kılıcı ve miğferi at, benim ritmime göre dans et. O zaman canını bağışlarım.”

Onun kendi sözlerini ona geri döndürmüştüm.

"S-sen...!"

Yüzü kıpkırmızı oldu, gözleri kan çanağına döndü, çığlık attı. Saldırmaya hazır görünüyordu.

Sanki yine kum tekmeliyormuş gibi ayağımı kaldırdım.

“—!”

Bunu gördüğü anda, içgüdüsel olarak geriye doğru eğildi. Daha önce başına gelen kum olayı gözlerini kör etmişti. Hatta bir anlığına gözlerini kapattı.

Ve bu, kavgayı sona erdirdi.

"Khuhh—!"

İğne şimşek gibi fırladı ve sağ bacağını deldi. Tek bir bıçak darbesi değil, dikiş gibi birçok bıçak darbesi. Kaslar ve sinirler yırtılırken, ipliğin kumaştan geçme sesi yankılandı. Bacağı çöktü.

“Aaagh!”

Koca kılıcını savurdu, ama hareketi çılgınca, zayıf ve dengesizdi. Kaçmadım. Derin bir nefes aldım.

Çelik kalp gürledi.

"Hu—"

Etrafımda mana dalgalandı. Needle'ı onun savurduğu kılıcın tam ortasına sapladım.

Çın—!

Needle, onun büyük kılıcını keskin bir şekilde saptırdı. Sonra göğsüne tekme attım.

Güm!

Dev, çaresizce toprağa yığıldı.

Ayağımı göğsüne bastırdım, Needle'ı boğazına doğrulttum. Ama vurmadım. Bunun yerine tribünlere baktım.

Onlara soruyordum.

Yaşamak mı, ölmek mi?

"Uh..."

Arenayı sessizlik kapladı.

Sonra bir ses haykırdı,

"Kahretsin, çocuğa bahis oynamıştım ve on katı kazandım!"

Bununla birlikte tezahüratlar patladı.

“Liam! Liam! Liam!”

Bir an için, arenanın yıldızı oldum. Kimsenin beklemediği kişi, artık onların kahramanıydım.

Tezahüratları dinlerken, sevincim acıyla karışmıştı.

"...Bunu daha önce de bir kez dilemiştim."

Bir tatar yayı satın alıp Kılıç Ustası’ndan intikam almaya çalıştığımda, onu öldürüp herkesi kendi başıma kurtarmayı hayal etmiştim. Bu, bir çocuğun aptalca bir fantezisiydi. Gerçeklik acımasızdı. Kimseyi kurtaramadım ve her şeyimi kaybettim.

"Ah."

Kalabalığın yüzlerinde hayaller gördüm. Ölen köylülerim, ailem, beni terk eden uşak ve dadı. Gururla parlayan yüzler ve sevinç gözyaşları.

Ama bu sadece aptalca bir fanteziydi.

Onlar gitmişti. Başaramamıştım.

“……”

Bu yüzden daha güçlü olmalıyım.

Hayır, bunu yapmamın başka seçeneği yoktu.

“Küçük gladyatör, Liam!”

Küçük gladyatör.

Bu, Arena'da kazandığım ilk lakaptı.

***

Sonraki iki gün içinde üç maç daha yaptım. Üç günde dört düello. Ama sorun değildi. Verimli dövüştüm, dövüşleri fazla uzatmadan bitirdim ve ciddi bir yaralanma yaşamadım.

Bu, şüphecilik sayesinde oldu. En ufak bir değişkenliğe bile izin vermemek. Artık Liam'ın sözlerini anlamaya başlamıştım: şüphecilik bir yetenekti.

Dördüncü zaferimin ardından, beşinci maçım için kayıt yaptırmaya gittim. O sırada resepsiyonist benimle konuştu.

"Sen küçük gladyatörsün, değil mi?"

"Evet."

"Arena, Bronz Madalyanın artık sana yakışmadığına karar verdi."

Her zamanki gibi nazikçe gülümsedi.

"Gümüş Madalya için dövüşme şansı sunuldu sana. İlgilenir misin?"