Bölüm 975: Başaramadı

Saat dokuz çaldı.

Keskin çan sesleri, Gözlemevi'nin özel kanadının taş koridorlarında yankılandı — bir zamanlar meditasyon salonu olan bu yer, artık üst düzey toplantılar için kullanılıyordu. Açık kemerli geçitlerden erken sonbahar havası içeri süzülüyordu; serin ve kuru hava, konsey ek binasına giden yolu çevreleyen uzun mermer sütunların yanından geçiyordu.

Arcten tam zamanında geldi.

Ne erken, ne geç.

Her zamanki gibi tembel bir zarafetle yürüyordu; omuzları gevşek, paltosu açık, kınını kalçasına sarkıtmış. Saçları yarıya kadar toplanmıştı, botlarında antrenman sahasından gelen hafif bir toz vardı.

Marcus çoktan oradaydı.

Odanın uzak ucunda, açık pencerenin yanında duruyordu; kolları arkasında kavuşturulmuş, duruşu kusursuzdu. Üniforması tertemizdi. Tek bir kırışıklık yoktu. Tek bir leke yoktu. Mana izi, parlamasa bile, havadaki soğuk bir basınç gibi ona yapışmıştı; kesin ve kendini beğenmiş.

İkisi de selam vermedi.

"Marcus," dedi Arcten, sesi düz bir tondaydı.

"Arcten," diye karşılık verdi Marcus, daha soğuk bir sesle.

Ardından uzun bir sessizlik oldu.

Marcus ilk başta dönmedi. Bakışlarını taş korkuluğun ötesindeki ufka, aşağıdaki eğitim avlularında dolaşan alt sınıf öğrencilerine sabitledi. Kubbeler, bir sonraki değerlendirmeler için şimdiden yeniden hazırlanıyordu.

"Sanırım," diye başladı Marcus, sesi sakin ama zehirliydi, "onun icabına baktın bile."

Arcten cevap vermedi.

Sessizlik geri döndü; gergin ya da anlam yüklü bir sessizlik değildi, sıkıcı bir sessizlikti. Sanki omzunda vızıldayan bir böceği, onu kovmak için çaba sarf etmek zorunda kalacağı için görmezden gelen bir adam gibi.

Marcus'un çenesi titredi.

"Alo?" Sesi keskinleşti. "Cevap ver."

Hâlâ hiçbir şey.

Arcten kıpırdamadı. Sadece omzunu bir kez, yavaşça, kasıtlı olarak çevirdi. Gözleri sonunda Marcus'a kaydı — saygıyla değil, suçlulukla da değil.

Sadece sert bir bakış.

Soğuk. Düz. Sessizce sinirli.

Marcus şimdi tamamen ona döndü, odadaki ortam manası bir kez, hafifçe titreşti. Sesi bir oktav düştü.

"İş bitti mi?"

Arcten bir saniye daha bakışlarını üzerinde tuttu. Sonra, abartısız bir şekilde, şöyle dedi:

"Hayır."

Bir an sessizlik oldu.

Marcus bir kez gözlerini kırptı. "...Ne?"

Arcten, sanki konuşma sonucu kadar onu sıkıyormuş gibi omuz silkti.

"Ben yapmadım."

"Sen..." Marcus bir adım ileri attı. "Yani başaramadın mı?"

"Hayır," diye cevapladı Arcten, sesi kum kadar kuru. "Demek istediğim, yapmadım. Arada fark var."

Marcus'un yüzündeki ifade bir anlığına çatladı, sıkı kontrol altındaki küçümsemenin ardında inanamama duygusu parladı.

"Onun değerlendirmesini mahvetmen emredilmişti. Bir ibret olsun diye."

Arcten burnunu çektirdi. "Benden onu değerlendirmem istendi. Senaryoyu yeniden yazma."

"Anlatmak istediğim bu değildi, bunu sen de biliyorsun."

Arcten şimdi bir adım daha yaklaştı, alanı doldurmaya yetecek kadar, sesini yükseltmeden konuşmaya yetecek kadar.

"Ben bir asilin ayakçısı olmak için bu işe girmedim. Kırılmış birini mi istiyorsun? Hâlâ senin oyununa inanan birini bul."

Marcus ona baktı, gözlerinin arkasında karanlık bir şey parladı. "Bu inançla ilgili değil. Düzenle ilgili. Tek bir görevin vardı: yanlış insanlar onun bir görevi olduğunu düşünmeye başlamadan önce onu yerine oturtmak."

Arcten'in yüzündeki ifade değişmedi.

"Yaptım," dedi. "Görünüşe göre, onun yeri seninkinden daha üstte olabilir."

Marcus'un eli hafifçe seğirdi. Odada gizemli bir baskı dalgası parladı, tutulan bir fırtına gibi taşa kıvrıldı.

Ama Arcten kıpırdamadı.

Yine arkasını döndü; varlığının dumanı, kendi kendine sönüp gitmesi için bırakılmış bir hakaret gibi havada asılı kaldı.

"Kendimi tuttum," diye mırıldandı Arcten.

Sonra durakladı.

"...Başlangıçta."

Marcus'un kaşları kalktı; keskin, inanmaz bir ifadeyle.

"Ve?"

Arcten, sanki dilinde dürüstlüğün ağırlığını tartıyormuş gibi başını hafifçe eğdi.

"Sonra durdum," dedi. "Çünkü önemi yoktu."

Yine döndü ve Marcus'un gözlerine aynı okunaksız, duygusuz bakışla baktı.

"Çocuk sadece iyi. Hepsi bu."

Marcus'un dudakları aralandı, mantık devreye girmeden önce bir kelime ağzından çıkmak üzereydi.

"Bana," dedi, sesi gerginleşerek, "sen, eski bir savaş sınıfı eğitmeni, birinci sınıf bir öğrenciye mi yenildin?"

Sessizlik oldu.

Ve sonra—

"Heh..."

Bir nefes gibi ağzından kaçtı, ama Arcten'in ağzının köşesinde bir kıvrım belirdi. Yüzüne yabancı bir hareket. Hatta unutulmuş bir hareket. Bir sırıtış—geniş değil, teatral değil, ama durumu daha da kötüleştiren bir şekilde samimi.

Marcus'un gözleri kısıldı. "Ne komik?"

Arcten burnundan nefes vererek yarı dönerek baktı.

"Hiçbir şey."

"Bu sana komik mi geliyor?"

"Evet."

"Az önce komik bir şey olmadığını söylemiştin."

Arcten'in sırıtışı, hissedilebilecek kadar az da olsa biraz daha genişledi.

"Yalan söyledim."

Sözler, özür dilemeden döküldü.

Marcus'un gözleri parladı — kelimenin tam anlamıyla, parmağının ucunda kısa bir süre mana kıvılcımı çaktı, sonra kendini kontrol altına aldı.

"Bunu bir oyun mu sanıyorsun? Bütün fraksiyonu rezil ettin..."

"Hayır," diye araya girdi Arcten, sesi bir bıçak gibiydi, sessiz ama kesin. "Fraksiyonu sen utandırdın. Sonucu yönlendirebileceğini düşünerek. Kendi korkunun gerçek, onun itidali ise zayıflık olduğunu varsayarak."

Marcus'un yüzü buruştu; hakaretle hesaplaşma arasında, bunu kullanışlı, kontrol edilebilir bir şeye dönüştürmeye çalışıyordu.

Ama Arcten, onun ayaklarını yere basmasını beklemedi.

"Onunla ringe çıktım. Kılıçları çarpıştırdım. Niyetini hissettim."

Bir adım öne çıktı; sabah boyunca hiç olmadığı kadar yakındı, formalitelerin sahte maskesini yırtıp atacak kadar yakındı.

"Ve eğer Arcten Valebran olarak bir birinci sınıfa yenilip yenilmediğimi soruyorsan...?"

Gözleri keskinleşti.

"...O zaman sana söyleyeyim, büyücü. Ben bundan çok daha tehlikeli bir şeye yenildim."

Marcus konuşmadı. Bu sözler sessizliği bozmuştu; gerginliği, tedirginliğe yakın bir şeye dönüştürmüştü. Arcten bunu hissedebiliyordu.

O anı uzattı, sonra neredeyse sonradan aklına gelmiş gibi ekledi:

"Yakında kendin göreceksin."

Marcus'un kaşları çatıldı. "Ne?"

Arcten arkasını döndü ve uzaklaşmaya başladı.

"Değerlendirmeleri kaydediyorlar, değil mi?" diye omzunun üzerinden seslendi. "Görüntüler yayınlandığında ne demek istediğimi tam olarak anlayacaksın."

Kapıya yaklaşırken ayak sesleri yankılandı. Ağır ahşap, elinin altında hafifçe gıcırdadı, ama o durakladı.

Dışarı çıkmadan hemen önce.

Sesi yine duyuldu, alçak ve kararlı, acımasız değil... ama kesin.

"O çocukla uğraşmak istiyorsan," dedi, "kör kılıçlardan daha fazlasına ihtiyacın olacak."

Bir kez geriye baktı — sadece bir bakış, sözlerinin etkisini gösterecek kadar.

"Onu durdurmaya yetmedi."

Sonra gitti.

Kapı çarpmadı. Dramatik bir çıkış yoktu.

Sadece sessizlik ve durduğu yerde eski çelik ve tozun hafif kokusu.

Marcus hareketsiz kaldı.

Hâlâ arkasında kavuşturulmuş elleri sıkılaşmıştı; parmakları eldivenlerinin kumaşına hafifçe kıvrılmıştı. Dışarıdan görünen bir titreme yoktu. Duruşunda bir değişiklik yoktu. Ama sessizlik değişmişti.

Oda artık sessizdi. Fazla sessizdi.

Bunu Veliaht Prens'e nasıl açıklayacağım...?

Bu düşünce, bir katedralde fısıldayan bir ses gibi havada asılı kaldı.

Lucien bunu hafife almayacaktı. Başarısızlık bir şeydi, ama öngörülemezlik? Kontrolsüz bir anlatı mı? Bu, Lucien'in en çok nefret ettiği türden bir çatlağıydı.

Marcus'un çenesi gerildi.

Prensin sesini şimdiden hayal edebiliyordu — sessiz, yumuşak, cümlenin sonunda her zaman tehlike beklediğini ima eden o meraklı ses.

"Söylesene Marcus... neden kendi eğitmenlerimizden biri, alçaltmaya çalıştığımız çocuğu övüyor?"

Zihni çalışmaya başladı.

Aklında raporun bir düzine versiyonu oluşmaya başladı. Yarı gerçekler, yönlendirilmiş suçlamalar, stratejik eksiklikler. İfadelerini kontrol etmesi, algıyı yönetmesi gerekecekti. Arcten'in sözlerini önemsizleştirmeliydi. Kör kılıçlar, demişti. Ne kibir.

Arkasındaki kapı gıcırdayarak açıldı.

Dönmedi.

"Marcus," girişten yumuşak, melodik bir ses geldi, "zaten buradasın. Harika. Tam da seni aramaya geliyordum."

Topuklarının tıkırtısı onu takip etti — yavaş, zarif adımlar.

Marisse, sabahı tam da planladığı gibi geçmiş birinin ışıltısıyla odaya girdi.

"İkinci salondaki sözlü değerlendirmeleri denetledim. Bu yıl adaylar olağanüstü zeki. Geçen yıldan daha iyi. Daha dengeli. Geçtiğimiz yıllarda yumuşatmak zorunda kaldığımız o... çiftçi çocuğu saldırganlığı daha az."

Adımlarını yarıda kesti.

"...Marcus?"

Gözlerini kısarak gülümsemesi giderek soldu.

O kıpırdamamıştı.

Kafasını hafifçe eğdi, altın sarısı saçları sabah ışığını yansıtarak onun ifadesini inceledi.

"Ne oldu?"

Adam hemen cevap vermedi. Sessizlik, durumun karmaşık olduğunu düşündürecek kadar uzadı.

Yaklaşırken topukları taş zeminde bir kez daha tıkırdadı.

"O bakışı tanıyorum," dedi hafifçe, ama kadife sesin içine çelik bir ton karışmıştı. "Bu, 'veliaht prense hoşuna gitmeyecek bir şeyi nasıl söylerim' yüzü."

Marcus bir kez nefes verdi. Burnundan.

Sonra konuştu.

"Arcten başarısız oldu."