Bölüm 968: İlk Sınav

Akademi arazisi hâlâ gecenin karanlığıyla örtülüydü, sadece doğu gökyüzünün kenarlarında çok hafif bir gümüş rengi ışık beliriyordu. Lucavion'un botlarının altında çakıl taşları çıtırdıyordu, sabah havasının serinliği paltosunun kenarlarına dokunuyordu. Nefes verdiği her nefes, ayrılmak istemeyen bir hayalet gibi havada asılı kalıyordu.

O, ölçülü adımlarla Batı Arenası'na yaklaştı.

Yapı önlerinde beliriyordu — yarısı arena, yarısı savaş alanı. Taş duvarları şafak öncesi karanlığa doğru yükseliyordu, savunma runeleriyle süslenmiş ve titrek mana fenerleriyle sıralanmıştı. Çoğu hâlâ loştu, sanki onlar bile bu kadar erken uyanmayı reddediyorlardı.

Ama biri çoktan uyanmıştı.

Lucavion, dış çemberin eşiğinden geçer geçmez adımlarını yavaşlattı. Saatin erken olmasına rağmen keskin gözleri, arena sahasının açık çemberinde duran silueti yakaladı.

Bir adam. Geniş omuzlu, duruşu rahat ama tetikte — sanki kayıtsızlıkla örtülmüş bir yay gibi. Ceketi kısmen açılmıştı ve altındaki güçlendirilmiş savaş giysisini ortaya çıkarmıştı. Amblem yoktu. Hanedan renkleri yoktu. Sadece gücünü göstermeye ihtiyaç duymayan birinin o sessiz, sarsılmaz duruşu vardı.

Adam döndü ve Lucavion'un bakışlarını sakin bir ilgisizlikle karşıladı.

Lucavion on adım kala durdu.

Hava artık ağırlaşmıştı. Boğucu değil, ama baskıcı. Kasıtlı.

"Lanet olsun... fena değil."

Bu düşünce davetsizce zihninden geçti, ama hoş karşılanmadı da değildi. Başını hafifçe eğdi, bakışları adamın aurasının sınırlarını takip etti.

Sadece güçlü değildi, aynı zamanda eğitimliydi. Kontrol altındaydı ama kenarlarından sızıyordu, sanki biri kılıcını kınından çıkarmış ama onu kullanıp kullanmayacağına henüz karar vermemiş gibi.

"Beni sınamak için tam da yeterli kadar sızdırıyorsun, ha?"

Lucavion etrafındaki havayı yatıştırdı. Karşılık olarak kendi aurasını parlatmadı. Bu çok gürültülü, çok hevesli olurdu. Bunun yerine burnundan nefes verdi ve yavaş, rahat bir gülümseme gösterdi; bu gülümseme, gururunu nasıl taşıdığına bağlı olarak saygı ya da alay olarak yanlış anlaşılabilirdi.

Adamın kaşları hafifçe, neredeyse fark edilmeyecek kadar çatıldı. O sinirlilik kıvılcımı... işte oradaydı.

Lucavion gözlerini kısarak baktı.

"Demek... bu sadece bir güç gösterisi değil. Bir şey onu çoktan kızdırmış."

Bu farkındalık, bir dişlinin yuvasına oturması gibi yerine oturdu. Belki de görevdi. Belki de kendisiydi.

Ve bu?

Eh, bu da işi daha da eğlenceli hale getiriyordu.

Eldivenli ellerini arkasında gevşekçe birleştirdi ve ilk konuşan o oldu, sesi hafif ama keskin bir tonda.

"Erken mi geldim, yoksa sen öğrencilerin esnemeden önce onları korkutmayı seven türden biri misin?"

Adamın yüzü daha da ekşidi, gözleri, hayatta olmaktan çok uyanmış olmaktan pişman olduğunu ima edecek şekilde kısıldı.

"...Bu saçmalık için çok erken," diye mırıldandı, sesi yorgunluktan boğuk çıkıyordu. "Güneş doğmadan konuşmam."

Lucavion kaşlarını kaldırdı. "Bunu ayarlayan ben değildim."

Adam keskin bir şekilde alaycı bir ses çıkardı. "Evet, bunu tahmin edebiliyorum."

Lucavion, alaycı bir şekilde dilini şaklattı. "Tu tu tu... dil."

"Dilim siktirip gidebilir."

Lucavion gözlerini kırptı. Sonra çok hafif bir gülümseme attı.

"...Lanet olsun."

Bir an için sessizlik hakim oldu — yoğun, biraz garip, bir tarafta hafifçe eğlenirken diğer tarafta aktif olarak sinirlenmiş bir sessizlik. Adam boynunu hafif bir çatırtıyla çevirdi, alnına düşen birkaç saç telini geriye itti. Lucavion'u bir an daha inceledi, sanki ona yumruk atmaya, onu reddetmeye ya da ona tahammül etmeye karar vermeye çalışıyormuş gibi.

Sonunda içini çekti.

"Ben Eğitmen Arcten," dedi adam, sesi düz ama kararlıydı. "Ve tanrılar ikimizi de açıkça nefret ettiği için, bugünkü Silahlı Gemi Değerlendirmesi'nde sınav görevliniz benim."

Hafifçe döndü ve batı duvarı boyunca sıralanmış uzun bir silah rafını işaret etti; yarı aydınlık fenerlerin altında parıldayan metaller, her türden kılıç ve mızrak titizlikle dizilmişti.

"Kurallar basit," diye devam etti, sesi keskin ve mekanikti; sanki çok fazla kez tekrarlamak zorunda kaldığı bir metni okur gibi. "Sen silahını seç. Ben de benimkini seçeceğim. Dövüşeceğiz. İkimiz de bastırma bilezikleri takacağız; ayar aynı, iki yıldız sınırı."

Sol bileğini kaldırdı ve kemiğe sıkıca oturan mat gümüş bileziği gösterdi. Yüzeyinde tek bir mavi rune hafifçe yanıp sönüyordu.

"Bunlar mana çıkışını düzenler, fiziksel güçlenmeyi bastırır ve arenanın geri bildirim bariyerine bağlanır. Bu kapalı bir kubbe; maç başlar başlamaz devreye girer. Darbe, isabet, mana kontrolü, hareket ve uyum yeteneğini izler. İçeride ölümcül hiçbir şey olamaz, ama maç bitmeden çok fazla kemiğini kırarsam, bunun sorumlusu sensin."

Lucavion hafifçe homurdandı ve acele etmeden silah rafına doğru yürüdü.

"Kulağa... cesaret verici geliyor," diye mırıldandı, parmaklarını birkaç kın üzerinde gezdirerek. "Peki nasıl işliyor? İlk vuran mı kazanıyor?"

Arcten burnunu çektirdi. "O kadar şanslı değilsin. Ne zaman biteceğini anlarsın."

Lucavion, acele etmeden zarif bir şekilde silah rafına yaklaştı, gözleri bir asilzadenin şarabı inceler gibi kılıçların üzerinde dolaştı; ölçülü, etkilenmemiş bir şekilde. İlk bakışta, silahlar loş fener ışığının altında parıldıyordu, çelikleri açık kubbeye dökülen, mana izleriyle kaplı ay ışığının zayıf ışıltısını yakalıyordu.

Ama sonra...

"Hmm..."

Adımları yavaşladı.

Öne eğildi.

Ve o yavaş, bilmiş sırıtış, çözülmeyi bekleyen bir ipliğin ilk çekişi gibi ağzının köşesini yukarı doğru çekti.

"Demek bunu yapmaya çalışıyordun."

Sesi neredeyse eğleniyor gibiydi. "Ne kadar ucuz."

Bıçaklar tertemizdi—fazlasıyla tertemiz. Işığı temiz, doğal olmayan bir şekilde yansıtıyorlardı, sanki yüzey, altında yatanı gizlemek için cilalanmış gibiydi. Lucavion başını eğdi, ay ışığının kılıcın kıvrımının kenarına vurmasına izin verdi ve sonra—

Parmağını kılıcın kenarına bastırdı.

Kan yoktu.

Hiç direnç yoktu.

Hiçbir şey.

Kılıç kesmedi.

Cildi bile çizmedi. Sadece soğuk, mat bir metal.

Bir tane daha denedi. Ve bir tane daha. Hepsi aynıydı — kılıç ustası kılığına girmiş ölü metal.

Ama hepsi bu kadar değildi.

Kaşları hafifçe çatıldı, alaycı gülümsemesi daha soğuk bir ifadeye dönüştü. Bu sefer kılıcın kabzasını sıkıca kavradı, kaldırdı—sonra silahı avucunda gevşekçe tuttu.

Ağırlığı normal değildi. Ve daha da kötüsü...

Malzeme tuhaf geliyordu.

"Bu... standart çelik değil. Gerçek bir savaş için dövülmüş bile değil."

Gözlerini kısarak, avucunun kenarından manayı kaydırdı, kabzaya zar zor değdirdi...

—ve hissettiği anda hemen geri çekildi.

Hafif bir acı.

Bir reddedilme yankısı.

"Kılıcın çekirdeği... manayı itiyor."

Doğal olmayan bir şekilde. Kasıtlı olarak.

Bunu yapan kişi sadece bıçağın keskinliğini köreltmekle kalmamış. Bağlantıyı da zehirlemiş.

Ne kesebilen ne de kanalize edebilen bir silah... gerçek bir savaşçı için işe yaramaz.

Arkasından, Arcten'in sesi sonradan akla gelmiş gibi havayı yırttı.

"Neden bu kadar geciktin?"

Lucavion arkasını dönmedi. Sadece sesini yükseltti, yüksek değil, ama net bir şekilde.

"Eğitmen Arcten."

Eli yine kılıcın kabzasına kondu, kılıcın ucu yere doğru eğildi. "Buna bir göz atar mısınız?"

Ayak sesleri yavaşça ve kaygısızca yaklaştı.

Arcten yanında durdu, kollarını kavuşturup Lucavion'un seçtiği kılıcı inceledi.

"...Bana gayet iyi görünüyor."

Lucavion başını hafifçe eğdi ve göz ucuyla onu izledi.

"Öyle mi?"

Arcten sessizliği bir an daha sürdürdü, sonra...

Bir gülümseme.

Ama nazik bir gülümseme değildi.

Ağzının köşesindeki hafif seğirme, sadece kuru bir alaycılık taşıyordu; rol yapmaktan yorgun, umursamaktan bıkmış adamların takındığı türden bir ifade.

"Öyle."

Bu iki kelime keskin ve kesin bir şekilde çıktı.

Daha fazla tartışma beklemeden arkasını döndü ve oyunun nasıl hileli olduğunu zaten bilen birinin rahatlığıyla arenanın ortasına doğru yürüdü.

Yolun yarısında durdu ve aynı ilgisiz bakışla omzunun üzerinden geriye baktı.

"Mobilyaları incelemeye devam etmek istemiyorsan, ringe gelmekten çekinme. Zaman geçiyor. On saniye içinde başlamazsan, parşömene sıfır damgası vururum."

Sanki parmaklarıyla geri sayıyormuş gibi, tembelce elini kaldırdı.

Lucavion kıpırdamadı. Kaşlarını çatmadı. Hatta iç çekmedi bile.

Gülümsedi.

Yavaşça. Genişçe. Ve başarısız olmaya davet edilen biri için fazlasıyla sakin bir gülümseme.

"Sıfır, ha?"

Sesinde boş bir eğlence vardı.

"Ben savaşma fırsatını asla kaçıran biri değilim."