Bölüm 962: Paranoya

Elara keskin bir nefes aldı.

Eli şakağında kaldı, zonklayan ağrı nefes alabilmesi için yeterince azaldı. Yemek salonu tekrar netleşti—çatal bıçak sesleri, sohbetler, sıcak ekmek ve baharatlı şarabın kokusu havayı kaplıyordu. Masanın uzak ucundan kahkahalar yükseldi. Marian'ın sesi yanına süzüldü, yumuşak ve endişeli, ama Elara onu gerçekten duymadı.

Ağzını peçeteyle sildi. Ellerini kucağında düzeltip sırtını dikleştirdi.

Tecrübeli bir sakinlik, parça parça yeniden takılan bir zırh gibi ona geri döndü.

"Doğru. Sadece stres," dedi kendi kendine. Düşünceleri fazla sakin, fazla otomatik geliyordu. "Sinirlerin gerginliği. Belki de büyü yanığı. Baş ağrısı. Hepsi bu kadar."

Öyle olmalıydı.

Elbette o sırıtış, onun düşündüğü anlama geliyordu. Elbette öyleydi. O hücrede olan biten her şey... Isolde'nin planları ortaya çıkarken onun orada sessizce durması. O karanlıkta bırakılırken, onun hiç bir şey olmamış gibi dışarı çıkması. O sırıtış, keder ya da pişmanlık ya da bunun gibi asil bir şey değildi.

Öyle miydi?

Gözleri tabağındaki dokunulmamış yemeğe düştü. Güvecinden yükselen buhar çoktan sönmeye başlamıştı.

Parmaklarını bir kez daha alnına bastırdı.

"Kafan karışıyor, Elara. Dur."

Ama nefesini ne kadar dengelerse dengelesin, düşünceleri sakinleşmiyordu.

Çünkü anı değişmişti.

Tamamen değil. Ama derisinin altına sızacak kadar.

Ve sonra daha büyük bir soru vardı — bir kez kök saldığından beri aklından çıkmayan soru.

Lucavion. Luca.

Stormhaven'da ne yapıyordu?

Orası, sebepsiz yere ortaya çıkacağı bir yer değildi...

Şarap artık ağzında acı bir tada sahipti. Ya da belki de bu, dilinde pıhtılaşan şüphelerin bir yansımasıydı.

Kadehini yavaşça indirdi.

Bakışları masanın diğer tarafına kaydı. Lucavion her zamanki duruşuna dönmüştü; sandalyesine yaslanmış, ikizlerle şakalaşırken dudaklarının köşesinde bir gülümseme dans ediyordu.

Neredeyse nefes almıyordu.

Bakışları onun üzerindeydi; keskin değil, doğrudan değil, ama başkalarının anlatmak istediğinden fazlasını bilmek zorunda kaldığı yıllar boyunca mükemmelleştirdiği o dikkatli, yan bakışla.

Lucavion, Quen'in söylediği bir şeye güldü ve Valen'in içkisini neredeyse tükürmesine neden olacak bir cevap verdi. Gülümsemesi tembelce kıvrıldı, avizenin ışığı altında yarı gölgede kaldı. Başkalarına göre, tam da iddia ettiği gibi görünüyordu: gümüş dilli ve aşırı şişirilmiş bir egoya sahip, çekici bir baş belası. İyi içgüdüleri ve daha da iyi zamanlaması olan, düşük sınıftan bir burslu öğrenci.

Ama Elara'nın midesi sessiz bir tedirginlikle bulandı.

Stormhaven.

Neden oradaydın, Luca?

Çünkü ne kadar çok düşünürse, o kadar mantıksız geliyordu.

Lorian'da doğmuştu, ama Lorianlı değildi.

Thorne şövalyeleri tarafından kaçırılmıştı, ama kendi aileleri gibi muamele görmemişti.

Isolde'ye hizmet etmişti, ama bir hainin hak etmesi gereken hiçbir şeyle ayrılmamıştı. Rütbe yok. Altın yok. Koruma yok.

Sadece sessizlik.

Ve şimdi, yıllar sonra, yine buradaydı. Onun dünyasında. Onun yolunda. Onunla aynı Akademide — maskesi hâlâ sıkıca yerinde, adı sadece biraz değiştirilmişti, biri bakmadıkça dikkat çekmeyecek kadar.

Elara şimdi bakıyordu.

Ve gördüğü şey...

Orada olmayı kendisi mi seçti?

Oraya yerleştirilmiş miydi?

Bu... onun yüzünden miydi?

Elleri eteğine sıkıca sarıldı. Kadehindeki şarap hafifçe titredi.

Bunu düşünmek istemiyordu.

Onun adını söylemek istemiyordu.

Ama düşünce yine de aklına geldi.

"Ya Isolde yüzündense?"

Şüphe, yavaş ve sessiz bir bıçak gibi onu vurdu.

Tek bir şüphe filizlenmişti.

Ve onunla birlikte, yüzlerce şüphenin gölgesi de geldi.

*****

Yemek salonundaki lambalar her zamankinden daha sönük yanıyordu, rün ışıkları yumuşayarak taş duvarları uzun gölgelerle kaplayan sabit bir kehribar rengine dönüşmüştü. Pencerelerin dışında, avlu kubbenin örtüsü altında çoktan kararmıştı, alacakaranlık soluk bir indigo rengine dönüşmüştü.

Dördü her zamanki masalarında oturuyordu — Mireilla, Caeden, Elayne ve Toven — pek konuşmadan akşam yemeğini yiyorlardı. Yemekler kahvaltı kadar lezzetliydi: derisi çıtır çıtır kızartılmış kümes hayvanı, manayla tatlandırılmış tatlı bal ile kaplanmış sebzeler, fırından yeni çıkmış, buharı tüten ekmekler. Ama dikkatleri lezzetin üzerinde değildi.

Caeden, porsiyonunu düzgün ve özenli ısırıklar halinde kesti. Mireilla, kaşığını kasesinin kenarına boş boş vuruyordu, ancak güveçe neredeyse dokunmuyordu. Elayne sessizce yiyordu, bakışları yere dönük, duruşu hâlâ zarif. Toven tabağının üzerine eğilmiş, umursamazca çiğniyordu; gözleri gölgelenmişti, sanki sabahki oryantasyonun ağırlığı hâlâ üzerinde duruyormuş gibi.

Sessizlik bunaltıcı değildi, sadece gergindi; sanki her biri Selenne'nin sözlerini kendi kafasında tekrar tekrar düşünüyor gibiydi.

Sonra...

Kapılar gürültüyle açıldı ve öğrencilerden önce sesler içeri doldu.

"Karar verdiler!" diye yankılandı bir erkek sesi, koridordan duyulacak kadar yüksek sesle. "Sınav takvimi çıktı!"

Bir grup birinci sınıf öğrencisi içeri döküldü, botları taş zeminde hızlı adımlarla ilerliyordu. Bir kız, katlanmış bir parşömeni sıkıca tutuyordu; mum mührü, Akademi'nin armasını hafifçe parlatıyordu. Arkadaşları onun etrafında toplanmış, okumak için eğilirken yarı yürür, yarı tökezlercesine ilerliyorlardı.

"Yarın öğleden sonra teorim var."

"Şafakta mana kalibrasyonu. Şafak! İnanabiliyor musun?"

"Dur, dur, bir bakayım. Benimki nerede?"

Heyecan ve panik iç içe geçmişti, sesler birbirine karışarak yemek kuyruğuna doğru yayıldı. Onların ardından daha fazla öğrenci içeri girdi, bazıları elinde kağıtlarla, notlarını karşılaştırıyor, şikayetlerini paylaşıyorlardı.

Masalarında, Mireilla sonunda sessizliği bozdu, kaşıklarını hafifçe kaldırarak kaşığını masaya bıraktı. "Demek bu gece karar verilecek."

Toven'in sandalyesi taş zeminde gıcırdadı, ayağa kalkarken birkaç kişinin bakışlarını üzerine çekecek kadar yüksek sesle. Çatalı, unutulmuş bir şekilde tabağının kenarına çarptı.

"Gerçekten çoktan ilan ettiler mi?" diye mırıldandı, daha çok kendine, sonra sesini yükseltti. "Hey, ben de görebilir miyim?"

Cüppesi buruşuk, saçları hâlâ tuhaf açılarda dik dururken, öğrenci grubuna doğru büyük adımlarla yürüdü. Parşömeni sıkıca tutan kız, o yaklaşırken döndü. Gözleri bir kez üzerinden geçti ve dudakları kıvrıldı—gülümsemeye değil, keskin, küçümseyici bir ifadeye.

"Ne?" dedi, sesinde alaycı bir şaşkınlık vardı.

Bakışları dağınık cüppesinden dağınık saçlarına kaydı, sonra onun duyması için açıkça yeterince alçak sesle mırıldandı: "Alçak doğumlu birinden beklendiği gibi..."

Toven kaskatı kesildi. Çenesi gerildi, burnundan keskin bir nefes aldı.

Kızın arkadaşlarından biri, daha temiz tavırlı sırık gibi bir çocuk, ona uyarıcı bir bakış attı. "Hadi ama, öyle söyleme Celinne."

Celinne'nin gözleri keskin ve soğuk bir şekilde parladı, sonra çenesini kaldırarak hafifçe alaycı bir şekilde güldü. "Ne? Yanılıyor muyum?"

Sözleri yüksek sesle söylenmemişti, ama incitmek için yeterliydi. Arkadaşlarından birkaçı içten içe güldü; bu boş kahkahalar, önlerindeki çocuktan çok yanlarındaki kişiye yönelikti.

Toven dişlerini gıcırdatıyordu. Adil olmak gerekirse, Lucavion bunun olacağını onlara önceden söylemişti; soyluların ve onların köpeklerinin alay etmek, onlara yerlerini hatırlatmak için her türlü bahaneyi kullanacaklarını. Ve Toven buna hazırlıklıydı. Bunun olacağını biliyordu. Yine de... sözlerin yüzüne tükürülmesi, boğazına tırmanan acı bir yük bırakmıştı.

O bir cevap verebilmeden, daha önce konuşan sırık gibi çocuk aceleyle, neredeyse yatıştırıcı bir hareketle ellerini kaldırdı. Sesi daha yumuşaktı, gerginliği yatıştırmaya alışkın birinin rahat ritmini taşıyordu.

"Dinleyin, programlar konusunda yalan söylemiyor. Her öğrenciye programı doğrudan yurt odasına gönderiliyor. Mühürlü, koruma altında ve kişiselleştirilmiş." Celinne ile Toven arasında bakışlarını gezdirdi, sonra ekledi, "Başkasının kağıdından kendi programını kontrol edemezsin. O parşömen sadece bizim kanadımızın programını gösteriyor."

Celinne, sanki haklı olduğu kanıtlanmış gibi hafifçe sırıttı, parmakları katlanmış kağıdı sıkıca kavradı.

Toven burnundan sertçe nefes verdi, omuzları gerildi. Celinne'e açıkça istediği tatmini vermeden cevap vermeye cesaret edemedi. Bunun yerine, sertçe başını salladı, kendi kendine bir şeyler mırıldandı ve masasına geri döndü.

Arkasındaki soyluların sohbeti, sanki kesinti hiç olmamış gibi, neşeli ve kaygısız bir şekilde yeniden başladı.

’Tch.’