Bölüm 957: Bir yemeğin erdemleri

Görüntü tamamen kaybolduğu ve Selenne'nin ayak seslerinin son yankısı da sessizliğe karıştığı anda, salon sanki bir anda nefesini vermiş gibi hissettirdi.

Bir an geçti.

Sonra kıpırdanma başladı.

Sandalyeler sürtündü. Botlar yer değiştirdi. Sesler yükseldi, alçak ve birbirine karışan bir sohbet başladı.

"Bu kadar mı?"

"Dürüst olmak gerekirse, daha uzun süreceğini sanmıştım."

"Tanrım, bu bir vaazdı, brifing değil."

Elara henüz kıpırdamadı. Oturduğu yerde kaldı, bakışları az önce ışık katmanlarının durduğu yere takılı kaldı. Salon sıradan avizelerin ışığıyla yeniden aydınlansa da, o görüntünün izini hâlâ hissedebiliyordu — sanki bir uyarı gibi gözlerinin arkasına kazınmış gibi.

’Paragon... ve orada durmanın bedeli.’

Yanında, Aurelian uzun, teatral bir iç çekişle esnedi ve kollarını sandalyesinin arkasına dikkatsizce attı. "Eh. Bu çok canlandırıcıydı," dedi, olabildiğince kuru bir ses tonuyla. "Hiçbir şey, büyücü ekonomisinin iyi bir mali dökümü kadar kanımı kaynatmaz."

Selphine de ayağa kalkmadı, ama ona doğru kaşlarını kaldırdı. "Demek uyanık kalmayı başardın?"

"Zar zor. Ama defter protokolleriyle ilgili tam beş dakikalık bir bölüm boyunca salya akıttım. Sence bunun için hâlâ not alabilir miyim?"

Salonun diğer ucunda, öğrenciler gevşek, dağınık gruplar halinde çıkışlara doğru akın ediyordu. Bazıları aralarında fısıldaşıyor, başlarını eğip samimi bir tartışma içindeydiler. Ama çoğu?

Alaycı bakışlar. Omuz silkme. Gerginlikten çok küçümsemeye yakın kahkahalar.

"Her şey sebepsiz yere dramatikti," dedi bir çocuk arkadaşlarına, kusursuz üniformasının manşetini gösterişli bir hareketle düzelterek. "Sanki soyumuz sayesinde dersin yarısını kolayca geçemeyecekmişiz gibi."

Yanındaki bir kız, parmağına bir tutam saçını dolayarak sırıttı. "Lütfen. Standartlar daha etkileyici görünsün diye bizi erkenden paniğe kapılmamızı istiyorlar. Hepsi gösteriş."

Yakınlarda başka bir ses de katıldı, bu ses biraz daha kaba, daha yaşlıydı — muhtemelen görünüş için oryantasyonu tekrar eden ikinci sınıf öğrencisiydi. "Yazılı sınavlar şaka gibi. Üç soylu soyu ezberle ve kuzey yarımkürede mananın saat yönünde nasıl aktığını anlatan bir paragraf yaz. Bitti."

Bazıları buna güldü. Acımasızca değil. Sadece alışkanlıktan. Hiç savaşmak zorunda kalmadıkları bir savaşın gazileri gibi.

Elara, etrafında dolaşan öğrencilerin konuşmalarından bazı parçalar yakaladı:

"Dürüst olmak gerekirse, ben sadece dosyamda Akademi mührünü almak için buradayım."

"Aynı. Birkaç yıl, temiz sicil, sonra doğrudan orta düzey bir Hanedanla sözleşme. Şanslıysam belki makul bir çeyiz de alırım."

"Sanki savaş alanıymış gibi anlattılar." Küçümseyen bir burun çekişi. "Burası bir okul."

Kulağa dramatik gelmişti.

Arkasındaki öğrencilerin gürültüsü artarken hâlâ oturmakta olan Elara bile, aksini iddia edemedi.

"Değerlendirileceksin." "Düşeceksin." "Krediler, ilerlemenin para birimidir."

Burnundan nefes verirken kaşları hafifçe kalktı, kendini yakalamadan önce ağzının köşesi seğirdi.

"Bu bir oryantasyon, savaş konseyi değil."

İçeriği küçümsemiyordu — Selenne çok net konuşmuştu. Beklentiler, ışık ve havaya oyulmuş bir mimari gibi ortaya konmuştu.

Ama sunum...

Bir keskinlik vardı. Sadece bir akademisyenin klinik ciddiyeti değil, aynı zamanda sonucun kesinliğini seven birinin teatral ritmi. Kalabalığın üzerine don gibi çöken sessizliği izlemekten zevk alan biri. Belki de fazla zevk alan.

“Ya efsanesini sürdürmeye çalışıyor... ya da sadece gösterişli şeylere bir ilgisi var.”

"Elowyn." Marian, her zaman sormadan oturan birinin rahatlığıyla yanındaki koltuğa kaydı. "Ee. Bu da bir şeydi."

"Dramatik," diye ekledi Selphine diğer taraftan, kolundan görünmez bir lekeyi silkelerek. "Zeki olduklarını bilen insanların genellikle olduğu o hoş şekilde."

"Yani abartılı mı?" Marian başını eğdi ve sırıttı.

Selphine yavaşça gözlerini kırptı. "Ne dedimse onu dedim."

Elara sonunda ayağa kalktı, koyu renkli bir saç tutamını kulağının arkasına attı; illüzyon hâlâ devam ediyordu, hâlâ kusursuzdu.

"Tiyatrocu olabilir," dedi sakin bir sesle, "ama en azından sıkıcı değildi."

"Oh hayır," diye onayladı Marian. "Sıkıcı değildi. Bürokrasiye yatkın bir ilahi kahin tarafından ders veriliyor gibi bir şeydi."

"Ya da teorik fizikçinin vücuduna hapsolmuş bir sahne oyuncusu gibi," diye düşündü Selphine, dudaklarında nadir görülen bir gülümseme belirdi. "Neredeyse 'Yıldızlar böyle dedi.' diye bitireceğini bekliyordum."

"Bunu ironik olmayan bir şekilde söylemesini dinlemek için para verirdim," dedi Aurelian, abartılı bir esnemeyle arkalarından yetişerek. "Dürüst olmak gerekirse, Paragon. dediğinde çoğunlukla yıldırımın çarpmasını bekliyordum. Sanki gök gürültüsü gerekiyordu sanki."

Gülüştüler—yumuşak, alaycı değil, sadece paylaşılan şaşkınlığın tuhaf sıcaklığıyla iç içe geçmiş bir gülüş. Sadece gerginlik azalmaya başladığında ortaya çıkan türden bir gülüş.

"O biraz komikti," dedi Marian. "O kuru, ürkütücü, ölümsüz büyücü tarzında."

"Sıkıcı bir idareciden daha iyiydi," dedi Elara hafifçe, ve bunu içtenlikle söyledi. Selenne'nin sözlerinin ardındaki mekanizmayı hissedebiliyordu —vurgulanan ve üzerinde durulan kısımlarda hiçbir tesadüf yoktu.

Anlatım biraz ağır olsa da, niyet gayet açıktı: Kimse uyarılmadığını söyleyemezdi.

Salondan çıkıp açık koridora adım attıklarında, öğleden sonra ışığı taş zeminlerin üzerinde alçak ve altın rengi bir tabaka halinde uzanıyordu. Rüzgâr hızlanıyordu, pelerinleri ve kolları çekiştiriyordu, havada parşömen, mana ve uzaktaki yemek pişirme ateşlerinin kokusu asılı duruyordu—Akademi kokusu.

Selphine, Cedric'in adımlarına uyum sağlamak için hızını ayarladı, gözleri her zamanki keskin gözlemci bakışlarıyla parıldıyordu.

"Ee, Reilan?" diye sordu, rahatmış gibi davranarak. "Şüphe uyandıracak kadar sessizsin. Tiyatrocu Magister'ımız hakkında ne düşünüyorsun?"

Her zamanki ölçülü adımlarıyla yürüyen Cedric, hiç tereddüt etmedi.

"Sözleri... Sanki aklında bir şey varken konuşuyor gibi görünüyor."

"Sözleri..." dedi Cedric, sessiz ama kararlı bir sesle, "Aklında bir şey varken konuşuyor gibi görünüyor."

Bu sözler bir duraklamaya neden oldu.

Marian gözlerini kırpıştırdı ve omzunun üzerinden ona baktı. "Yani, yeni gelen sınıfı mükemmel bir katılım sağlamak için korkutmak dışında mı?"

Selphine hafifçe kaşlarını çattı. "Sence bunun sadece bir gösteri olmaktan öte bir anlamı var mı?"

Aurelian gözlerini devirdi, ellerini ceplerine soktu ve zemine altın rengi ışık saçan kemerli pencerelerin önünden geçtiler. "Hadi ama. O

"Öyle," dedi Elara sessizce, ses tonu okunaksızdı. "Ama sahneyi seven biri için bile... bu biraz abartılı geldi."

Selphine bir an düşündü, sonra hafifçe omuz silkti. "Belki de sadece erken bir eleme yapmaya çalışıyordur. Zaten bazı sıradan öğrenciler hafta sonuna kadar bırakacaktır. Hâlâ dinlerken riski biraz artırsa fena olmaz."

"Aynen öyle," diye ekledi Marian, aşağıya bakmadan dekoratif bir kakmanın üzerinden adım atarak. "Bunu kanlı bir spor gibi gösterirsen, bedava yemek ve şöhret için buraya gelenler en azından kalemlerini bileyebilirler."

Cedric hemen cevap vermedi. Önündeki yola sabit bir bakışla birkaç adım daha attı.

Sonra: "O, standart bir uyarı veren biri gibi konuşmadı. Başarısızlığı öngören biri gibi konuştu."

Selphine kaşlarını kaldırdı. "Başarısızlık değil. Çöküş?"

"Muhtemelen." Cedric'in çenesi hafifçe gerildi. "Ya da daha kötüsü."

Aurelian alçak sesle ıslık çaldı. "Tanrım, Reilan. Bugün gerçekten kıyamet yorumuna eğilimli görünüyorsun."

"Kıyamet değil," dedi Cedric sakin bir sesle. "Sadece... hazırlıklı."

Aralarında kısa, düşünceli bir sessizlik çöktü.

Sonra Marian başını salladı, sesi, karanlık bir şeyin üstüne çekilmiş bir çarşaf gibi yeniden hafifledi. "Peki. Eğer o bir şeylerin ters gitmesini bekliyorsa, umarım yemekten bahsetmiyordur. Önümüzdeki bir ay boyunca o sığır filetolu turtalarla besleneceğimi çoktan kabullendim."

Bu sözler Aurelian'ı durdurdu; sanki Marian'ın boynunda boynuzlar çıkmış gibi ona dönüp baktı.

"...Bekle. Sen ciddi misin?"

Selphine bir kez gözlerini kırptı, sonra yavaşça Marian'a döndü, yüzünde merak ve hafif bir endişe karışımı bir ifade vardı. "Buradaki mutfakların İmparatorluk'taki en iyiler arasında yer aldığının farkındasın, değil mi? Şefleri, buraya atanmadan önce Lady "Belrieve"nin yanında çalışmıştı."

"Sadece o değil," diye ekledi Aurelian, ses tonu artık gerçek bir kırgınlıkla yükseliyordu. "Yardımcı şeflerden üçünün imparatorluk düzeyinde sertifikaları var. Bir tanesi sertifikalı bir tat arkanisti. Mutfak, netlik artırma için donatılmış. Netlik, Marian. Lezzetlerin daha parlak olması gerekiyor."

Marian omuz silkti, hiç etkilenmemişti. "Yine de güvenmiyorum."

Selphine gözlerini kısarak baktı. "Sirloin turtaları, burada servis edilen en düşük seviyeli yemek olarak kabul edilir. Bunu biliyorsun, değil mi?"

"Aynen öyle. Bu da kimse benimle onlar için kavga etmeyeceği anlamına geliyor."

Bir an sessizlik oldu. Aurelian sadece ona bakakaldı.

"...Bu bir erdem değil, Marian. Bu mutfak açısından bir tehlike işareti."