Bölüm 883: O gece

Bu onu rahatsız etmedi.

Bir zamanlar korktuğu gibi değil.

Elara, yatakhanenin sessizliğinde tek başına oturuyordu, parmakları hâlâ dizlerine kıvrılmıştı. Sessizliğin kaburgalarının etrafına toz gibi yerleşmesine izin verdi, ciğerleri gürültüyü aramayı bırakana kadar onu içine çekti.

Kimse onu görmemişti. Gerçekten.

Ne Isolde. Ne Adrian. Hatta ona hafifçe selam verip kibarca uzaklaşan hizmetkarlar bile. İllüzyon işe yaramıştı. Büyü katmanları, ses değiştirme, duruş düzeltme, Eveline'in eliyle iç koluna diktiği ince semboller... Hepsi görevlerini yerine getirmişti.

Akademi'nin seçkinlerinin kalbinden, dükkün kafesinden geçen duman gibi geçmişti.

Fark edilmeden.

Ve asıl amaç da buydu, değil mi?

Elleri daha da sıkı kavuştu.

“Öyleyse neden böyle hissediyorum?”

Öfke bekliyordu. Utanç. En azından tedirginlik. Ama bunun yerine, sadece bu soğuk... berraklık vardı. Sanki göğsünün içinde buz varmış gibi. Temiz, ama ağır.

O, bunu farklı hayal etmişti. Kanının kaynamasını, maskeye dişlerini sıkmasını, gülümsemesinin ardında bir ateşin parlamasını hayal etmişti.

Ama hiçbir şey kaynamamıştı.

Her şey öylece geçip gitmişti.

Babasının son sözlerinin anısı göz kapaklarının arkasında parıldadı. "Artık benim değilsin."

Ve Isolde, saldırmak için çok sıkılmış bir yılan gibi kirpiklerinin arkasına saklanmış o sessiz sırıtışıyla izliyordu.

Elara gözlerini açtı.

"Onların yasını tutmuyorum," fark etti. "Beklentilerimin ölümünün yasını tutuyorum."

O tuhaf keder, hazırlandığından daha ağırdı.

Yavaşça nefes vererek ayağa kalktı, düşüncelerinin kalıntılarını, elbisesini çıkarır gibi dikkatlice, kasıtlı olarak üzerinden attı. Sonra banyo odasına geçti, illüzyon katmanlarını ve büyülü ipeği çıkardı ve merkezdeki ısıtma kaynağından çekilen derin taş küvete daldı.

Su sıcaktı.

Çok sıcaktı.

İyi.

Cildi kızarana ve kasları gevşeyene kadar, ensesindeki ağrı katlanılabilir bir hale gelene kadar orada oturdu.

Bir süre sonra, koyu gri bir tunik ve çizmeler giymiş, saçları nemli ve geriye taranmış halde Elara kapısını açıp koridora çıktı.

Gece vakti kule sessizdi; ziyafetin hiç olmadığı kadar uykulu bir havası vardı. Sarmal koridorlar her adım sesini bir fısıltı gibi taşıyordu.

Gidecek bir yeri yoktu. Sadece... havaya ihtiyacı vardı.

Ayakları onu bir virajdan diğerine taşıdı, ta ki batı bahçe duvarına bakan küçük bir açık balkon bulana kadar — wisteria çiçekleri sessiz yıldızlar gibi sarkıyordu, rüzgâr kafesin arasından alçak seslerle uğulduyordu.

Balkona çıktı — ve yalnız değildi.

Selphine çoktan oradaydı, sırtı korkuluğa yaslanmış, elinde buharlı bir fincan tutuyordu. Kokusu keskin ve keskin. Nane tonik.

"Uyuyamadın mı?" diye sordu Selphine, dönmeden.

Elara ona katıldı, kollarını korkuluğun kenarına dayadı. "Denemedim."

Selphine mırıldandı. "Senin de onlardan biri olduğunu tahmin etmiştim."

Elara cevap veremeden, arkasından tanıdık bir ses duyuldu.

Elara cevap veremeden, arkasında tanıdık bir ses duyuldu—sadece sesinden değil, havada yayılma şeklinden de tanıdıktı. Sabit. Söylenmemiş bir ağırlıkla dolu.

"El—"

Bir duraklama. Neredeyse bir nefes kadar.

"—Elowyn."

Cedric'in sesi alçaktı, çok uzağa ulaşmayacak kadar sessizdi. Ama Elara sesinin başındaki tıkanıklığı yakaladı. O anlık tökezlemeyi. Zamanında gizlenemeyen ismi.

Hemen dönmedi. Bir saniye onu o durumda bıraktı.

Sonra: "Evet?"

Burnundan hafifçe nefes verdi. Neredeyse utangaç bir şekilde. "Daha iyi görünüyorsun," dedi, yanındaki taş korkuluğa yaslanarak. "Dinlendin mi?"

"Evet," diye cevapladı basitçe, süslemesiz bir sesle. "Sıcak su iyi geliyor."

Cedric onaylayarak hafifçe homurdandı ve ikisi, çaba gerektirmeyen bir sessizliğe büründüler. Ortak bir yükün oluşturduğu türden bir sessizlik.

Sonra yumuşak ayak sesleri duyuldu. Diğerleri koridorda yuvarlanan gölgeler gibi ortaya çıktılar—önce her zamanki gibi neşeli Marian, ardından havluyla yeni kurulmuş ve uyumak için yarı giyinmiş gibi görünen Dellen ve zırh gibi giydiği koyu kadife bornozlu Aurelian. Selphine onların yaklaşmasına neredeyse hiç tepki vermedi.

"Tabii ki hepiniz çoktan buradasınız," dedi Marian, onlara bakarak. "Uyumaya bile çalışmadınız, değil mi?"

"Dünya mantıklı geldiğinde dinlenirim," diye cevapladı Aurelian esneyerek, "bu da pek çok şeyi açıklıyor olmalı."

Dellen balkona çıkarken alçak sesle ıslık çaldı. "Doğu koridorunun yan kanadını kontrol eden oldu mu aranızda? Omurga duruşuna göre yön değiştiren paspasların olduğu koca bir okuma köşesi var. Sanırım mobilyalara aşık oldum."

"Burası gerçekten çok iyi donatılmış, değil mi?" diye mırıldandı Marian, elini balkon korkuluğuna sürerek. "Yemin ederim, köşelerin yarısı büyülü. Oturduğumda yatak tam anlamıyla vücut ısıma göre ayarlandı."

"Benimkinde yüz gerginliğini tespit edip meditasyon dizileri öneren bir ayna var," dedi Aurelian, kolundan görünmez bir şeyi silkelerek. "Açıkçası, evdeki hizmetçilerin çoğundan daha yararlı."

Selphine tonikinden bir yudum aldı. "Bu kasıtlı. Bizi etkilemek istiyorlar, ama aynı zamanda bize şunu da hatırlatmak istiyorlar: Burası İmparatorluk Akademisi. Sizler sadece öğrenci değilsiniz. Sizler birer yatırımsınız."

"Nerede olduğumuzu hatırlamamızı istiyorlar," diye devam etti Selphine, artık boşalmış bardağını nazikçe korkuluğa koyarken, "ve burada olmanın ne kadar nadir bir şey olduğunu."

"Sorun değil," dedi Dellen, kollarını başının üzerine uzatarak. "Bize lavanta sabunu ve nefes alan yataklar vermeye devam ettikleri sürece, buraya doğmak için doğmuşum gibi davranmaktan mutluluk duyarım."

"Kendi adına konuş," dedi Marian, omzunu hafifçe onun omzuna çarparak. "Banyo odasını bulmaya çalışırken neredeyse kayboluyordum. Bu yerin mantıklı olmaktan çok fazla koridoru var."

"O da tasarımın bir parçası," dedi Aurelian, ağzının köşesinde bir gülümseme belirerek. "Bize her zaman önemli bir yerin eşiğindeymişiz gibi hissettirmek için yapılmış."

"Şiirsel," diye mırıldandı Selphine.

Dönemeçli yürüyüş yolunda yavaşça ilerlediler, damarlı taş yolların arasına serilmiş yumuşak halı üzerinde ayakkabılarının sesleri boğuk bir şekilde yankılandı. Yukarıdaki kemerleri süsleyen fenerler yumuşak bir bakır renginde parlıyordu ve sohbetleri gelip giderken duvarlara sıcak gölgeler düşürüyordu — garip oda düzenleri hakkında hikâyeler, çayın berraklık rünleriyle karıştırılıp karıştırılmadığı üzerine tartışmalar, tuvaletlerin insanın poposunun tam şekline göre ısındığına dair mırıldanan biri. Sıradan ve tuhaf bir şekilde ayakları yere basan bir ortamdı.

Elara pek konuşmadı, ama dinledi. Grubun sıcaklığı etrafında dolaşmak kolaydı. Yumuşak kahkahalar mum dumanı gibi yükseliyordu, geçici ve samimiydi.

Bir an için, onlar soylular, savaşçılar, unutulmuş sürgünler ya da maskeli isimler değillerdi.

Onlar öğrencilerdi. Hiçbirinin henüz hayal edemediği bir gelecek için inşa edilmiş bir yerde, gece geç saatlerde dolaşan gezginlerdi.

Sonunda, grup tek tek dağılmaya başladı.

Selphine, "düşüncelerini tarak yağı ve sabırla çözmesi" gerektiğini söyleyerek ilk olarak iyi geceler diledi. Aurelian, dramatik bir esnemeyle onu takip etti ve şimdiden yatağının tam ortasını bulmaktan bahsediyordu. Marian ve Dellen, kütüphanenin kuzey duvarının arkasında buldukları gizli bir odadan hâlâ fısıldaşarak uzaklaştılar.

Ve sonra yine sessizlik çöktü.

Sadece Elara ve Cedric, soluk çiçekli sarmaşıklarla kaplı alçak bir kemerin altında durmuş, sis aralarında bir sessizlik gibi çökmüştü.

O, ona baktı. Endişeyle değil. Sadece... farkındalıkla.

"Henüz geri dönmeyeceksin," dedi.

"Hayır."

Kısa bir duraklama.

"Ben kalabilirim."

O zaman kız onun bakışlarını karşıladı, çenesinin açısında nazik ve kararlı bir ifade vardı. "Kafamı toplamam lazım. Yalnız başıma."