Bölüm 852 : Merhaba

Jesse, başı dik, omuzları dik, her hareketi ölçülü bir şekilde Lorian elçisinin kalbine geri adım attığında, cilalı taşa çarpan botların sesi yankılandı. Düello kanla ya da zaferle sona ermedi. Ama sarayın gözünde? O çok daha büyük bir şey kazanmıştı. Tanınma. O geri dönerken, arkadaşları arasında bir dalga halinde baş sallamalar, mırıldanmalar, bakışlar - bazıları şaşkın, bazıları sessizce saygılı - yayıldı. Yeni üniformalı genç askerler arasında fısıltılar yükseldi, gözleri hayranlığa yakın bir şeyle genişlemişti. "Ayak hareketlerini gördün mü?" "Ona karşı direndi." "Tereddüt etme. Bir saniye bile..." Jesse hiçbir şey söylemedi. Yürümeye devam etti, ciğerlerinde hala hafif bir yanma hissi vardı, onun bakışlarının acısı hala bir artçı sarsıntı gibi tenine yapışmış gibiydi. Ama adımlarında hiçbir titreme yoktu. Hiç tereddüt etmedi. Ancak Adrian'ın yanına geldiğinde sesler saygılı bir sessizliğe büründü. Geniş bir gülümseme yoktu. Bu Adrian değildi. Ama çenesinin hafifçe eğilmesi, ifadesinin biraz yumuşaması... Bu bir şey ifade ediyordu. "Bizi iyi temsil ettin," dedi basitçe, sesi alçak ama kendinden emin. "Beklentilerin ötesinde." Jesse'nin nefesi bir an kesildi, şaşkınlıktan değil, rahatlamaktan. Adrian'dan böyle sözler nadiren duyulurdu. Ağırlıklı. Ölçülü. Kafasını eğdi. "Teşekkür ederim, majesteleri." Ama sonra... Soğukluk. Aniden gelmedi. Duvardaki bir çatlaktan giren don gibi yavaşça sızdı. Isolde. Adrian'ın hemen arkasında duruyordu, bir eli koluna hafifçe dayanmış, diğer eli ise içmediği narin bir bardağı sarmıştı. Keskin, cerrahi gözleri Jesse'yi sanki bir şeyi ölçüyormuş gibi izliyordu. Hayranlık değildi. Küçümseme de değildi. Daha kötüsü. Hesaplama. Ve Jesse bunu hissetti, açıkça... sanki yakasının altında böcekler dolaşıyormuş gibi. Sanki giydiği her kat cilası ve gururu soyuluyormuş gibi. Sanki Isolde, Jesse'nin yaptıklarıyla... neden yaptıkları arasındaki çizgiyi takip ediyormuş gibi. Sonra kız gülümsedi. Pürüzsüz. Zarif. Jilet gibi ince. "Aferin, Jesse," dedi Isolde, sesi hafif ve hoştu. "Söylemeliyim ki... beni oldukça şaşırttın." Sözler nazik geliyordu. Ama Jesse'nin midesi düğümlendi. Çünkü Isolde'nin bakışlarında hiçbir şekilde iltifat yoktu. Ve Jesse, savaşta, tahtların ve unvanların gölgesinde, birinin çok fazla şey gördüğünü anlamak için yeterince şey öğrenmişti. Yerinden kıpırdamadı. Başını sallayarak karşılık verdi. Ama içten içe düşünceleri sıkışıyordu. Görmemesi gereken bir şey gördü. Düelloda değil. Jesse'nin hareketlerinde değil. Lucavion'un ona bakışında. Ve daha kötüsü? Onun bakışlarında. Isolde, eline almadığı bardaktan küçük bir yudum aldı, gözleri Jesse'nin yüzünden hiç ayrılmadı. "Sonra konuşalım," dedi nazikçe. "Bunu hak ettin." Sonra arkasını döndü. Jesse, Isolde'nin arkasını dönmesini izledi, mor-gümüş rengi elbisesinin eteği mermer üzerine dökülmüş mürekkep gibi uzanıyordu. O bakış. Lavanta rengi gözler. Soğuk. Zeki. Eğer daha iyisini bilmesen, güzel. Ama Jesse daha iyi biliyordu. Gözlerinin arkasında bir şey vardı — ışığı yansıtmayan, sadece toplayan bir şey. Bu acımasızlık değildi. Rekabet bile değildi. İkisi de daha tehlikeliydi. Niyet. Onu sevmiyorum, Ama yapabileceği hiçbir şey yoktu. Isolde korunuyordu. Bağlantıları vardı. Kadife ve savaş konseyleri içinde doğmuş bir kızdı, bunun için mücadele ettiği için değil, dünya ona yer açtığı için. Peki Jesse? O kendi yerini yarattı. Birkaç adım sonra, sesler onu sarmaya başladı. Düşmanca değillerdi. Hatta hoş olmayan da değillerdi. Sadece... çok fazlaydılar. "Jesse! Harikaydı, gerçekten." "Bu gece Lorian'ı güçlü gösterdin." "Gerçekten 17. bölükte mi görev yaptın? Komutanları kart gibi değiştiriyorlarmış diye duymuştum..." Ani sıcaklık onu hazırlıksız yakaladı. Bunlar, koridorlarda ona sadece bir bakış atan, bazıları küçümseyici, bazıları kayıtsız olan aynı arkadaşlardı. Şimdi sözleri merak, hayranlık ve hatta biraz kıskançlıkla tatlandırılmıştı. Gerektiğinde gülümsedi, beklendiğinde başını salladı. Maskesi çok kolay kaydı. Artık buna çok alışmıştı. Ama Arcanis öğrencileri gelmeye başladığında, ortam gerçekten değişti. Bu çok ince bir değişiklikti. Duruşların gevşemesi. Bir zamanlar tören havasıyla sert duran ziyafet köşelerinden kahkahalar yükseliyordu. Thalor'un düzenlemesi garip, insani bir şey yapmıştı. Kılıçları performansa dönüştürerek, sohbet için bir alan yaratmıştı. Merak için. Arcanis'ten ikiz büyücüler yaklaştı — gergin, genç, açıkça çaba gösteriyorlardı. "Orada gerçekten çok hızlıydın," dedi içlerinden biri, şarap kadehini kalkan gibi tutarak. "Tarzın... Lorian mı?" Jesse gözlerini kırptı, sonra nazikçe başını salladı. "Uyarlanmış," diye cevapladı. "Kısmen." Aynen böyle, zamanı geçti. ***** Saatler altın ışık ve alçak gülüşlerle bulanıklaştı. Jesse, bu kadar uzun süre odada kalacağını beklemiyordu — bu gösterişli avizeler, kadife diplomasi ve tören maskeleriyle dolu bahçede. Ama şimdi, üç kadeh şarap içtikten sonra (hiçbiri bitmemişti) ve yarım düzine sohbetin arasında, kendini... rahatlamış buldu. Bu bir anda olmamıştı. İlk başta omuzları gergindi. Gözleri otomatik olarak çıkışlara, gölgelere, potansiyel tehditlere kayıyordu. Yıllarca kir içinde yaşamak, bir ziyafette unutulacak bir şey değildi. Ama yavaşça, sessizce, ruh hali değişmişti. Biri büyü teorisi hakkında kötü bir kelime oyunu yaptı. Arcanis tarafındaki bir çocuk, bir düello hikayesini o kadar abarttı ki, kendi arkadaşı kahkahalara boğuldu. Biri Thalor'un keskin aksanını taklit etmeye çalıştı ama feci şekilde başarısız oldu. Ve Jesse... gülümsedi. Zorunluluktan değil. Yıllardır ilk kez, hava ciğerlerini ezmeye çalışmıyor gibi hissettiği için gülümsedi. Buradaki soylular — evet, unvanları ve pahalı manşetleri vardı ve çok fazla cilalı kelimeyle konuşuyorlardı. Ama tüm bunların altında? Onlar hala öğrencilerdi. Bazı yönlerden hala çocuklardı. Güldüler. Alay ettiler. Eğitmenlerle dalga geçtiler, bir sonraki dövüş rotasyonunda kimin ilk önce çökeceği hakkında dedikodu yaptılar. Arcanis'ten gelen, keskin elmacık kemikleri ve silahsızlandırıcı derecede garip bir gülümsemesi olan yay uzmanı olan çocuklardan biri, ona bir tabak bal keki uzattı ve fısıldadı: "Güven bana. Bunlar birkaç dakika içinde bitecek." Düşünmeden bir tane aldı. Tatlıydı. Yumuşaktı. Neredeyse fazla iyiydi. Ve o anda fark etti ki... Bu sandığım kadar kötü değil. O, soyluları her zaman tek bir kategoriye koymuştu. Kibirli. Soğuk. Mesafeli. Çocukluğunda ona küçümseyerek bakanlar gibi. Onları hiç tereddüt etmeden ölüm çukurlarına gönderen generaller gibi. Onu siyasi bir yük haline getiren babası gibi. Ama şimdi? Kalıplara uymayan parçalar gördü. Kahkaha. Dostluk. Hatta sıcaklık. Belki hepsi değil. Ama yeterince. Belki de mesele unvanlar değildi. Belki de sadece benim tanıdığım insanlardı. Jesse gözlerini kırptı, bal keki şekerinin tadı hala dilinde erirken Cali biraz fazla yaklaşarak "Jesse, ne düşünüyorsun?" diye sordu. Ses gürültüyü delip geçti — çok tanıdık, çocukluk geçmişiyle çok keskin, görmezden gelinemeyecek kadar. Jesse başını hafifçe çevirdi, ifadesini değiştirmedi. "Bu gece iki kez kendini utandıran biri için fazla ayık olduğunu düşünüyorum." Cali, hiç etkilenmemiş gibi sırıttı. "Lütfen, o büyü şişesi olayı sayılmaz. O sabotajdı." Jesse içinden bir kez burun kıvırdı. Cali ile ritmine geri dönmenin ne kadar kolay olduğunu unutmuştu. Bunca yıl sonra bile. Aileleri arasında olanlardan sonra bile. Çünkü, doğrusu... Cali'yi tanımasının nedeni karmaşıktı. Ama gruptaki diğer kızlar — Arcanis ve Lorian da dahil — şimdi gözlerini Jesse'ye dikmişlerdi. Yumuşak kahkahalar biraz sustu. Yüzler bekleyişle doldu. Peki Jesse? Gerildi. Görünürde değil, kendisinden başka kimsenin fark edemeyeceği kadar. Ama oradaydı. Omurgasında ani bir sertlik. Tanıdık olmayan bir ilginin, beklentinin verdiği karıncalanma hissi. Çünkü şimdi onun konuşmasını istiyorlardı. Şakalaşmasını. Cazibesini kullanmasını. Uyum sağlamasını. Ama Jesse çok uzun süre barut ve çeliğin arkasında yaşamıştı. Gerçeklerini şekerle kaplamayı bilmiyordu. Kartlar gibi iltifatları takas etmeyi, akademi modasından bahsetmeyi veya eğitmenleri zarif bir küçümsemeyle alay etmeyi bilmiyordu. Ne demem gerekiyor? Aslında düello iyiydi, çünkü eskiden botlarımdaki kanı çatalla kazırdım ve bu, şeye kıyasla sadece bir Salı günüydü... "Tanrım, Jesse, bize fırtına bulutu gibi davranma," dedi Cali gülümseyerek, onun sessizliğini yanlış yorumlayarak. "Seni sorgulamaya çalışmıyoruz." Jesse cevap veremeden önce — garip, sinirli, emin olamadan — Yeni bir varlık çemberin içine süzüldü. Taşın arasından geçen ipek gibi. "Merhaba."