Bölüm 825 : Komutanın Oğlu

Atriyum hızlı ve verimli bir şekilde temizlenmişti. Fenerler şimdi zarif bir düzen içinde süzülüyor, cilalı taş zemine yumuşak bir altın rengi ışık saçıyordu. Çevreyi çevreleyen çitler, mekana bir koloseum benzeri samimiyet katıyordu ve tüm saray halkı dışarıya taşamasa da, açık kemerler ve üst teraslar boyunca yeterince kişi toplanmış, hevesli, fısıldayan bir seyirci kitlesi oluşturmuştu. Kadife cüppeli soylular, şarap taşıyan saray görevlilerinin yanında öne doğru eğilmişlerdi. Hatta birkaç imparatorluk muhafızı bile, protokolü bozmadan izleyebilecek kadar, bakışlarını ustaca çevirmişlerdi. Bir sahne inşa edilmişti — mermer ve perdelerle değil, sessizlikle, gerginlikle, gerçek bir şeyin yavaş nabzıyla. Thalor, ellerini hafifçe önünde birleştirerek topluluğun kenarına yaklaştı. Bakışları fenerle aydınlatılmış zemini geçip, yukarıdaki yıldızlara doğru yükseldi. Temiz bir alan. Açık hava. Nezaketle çerçevelenmiş. Uygun, diye düşündü. Artık gölgeler yok. Artık alt metin yok. Sadece eylem var. Onların istediği de bu, değil mi? Gözleri kaçınılmaz olarak Lucavion'a geri döndü. Hâlâ balo salonunun taş kenarında duran, gümüş ışık ve uzaklık içinde çerçevelenmiş Lucavion pek hareket etmemişti. Yürümek yoktu. Esnemek yoktu. Gösteriş yoktu. Sadece sessiz bir duruş. Daha zayıf bir adam bunu hareketsizlikle karıştırırdı. Ama Thalor kenarları gördü — Lucavion'un ağırlığının bir ayağına hafifçe kayması, bakışlarının çevreyi çoktan hesaplamış olması, elinin ceketinin manşetini bir kez — sinirli değil, kasıtlı olarak — okşaması. "Şimdi ne yapacaksın?" diye merak etti Thalor. Sen onların ölçemediği bir bilmece gibisin. Adımları atlayan kişi. Kimsenin gelmesini beklemediği kişi. Rowen şimdi avlunun ortasında duruyordu, kılıcı hala kınındaydı ama duruşu açıkça hazır olduğunu gösteriyordu. Sadece varlığı bile havayı yerçekimine doğru eğiyordu. Yine de Lucavion hala silahını çekmemişti. Thalor başını hafifçe eğdi. Zaman kazanmıyorsun. Korkmuyorsun. Öyleyse ne bu? Bir oyun mu? Bir test mi? Dikkat dağıtmak mı? Gerçekten gücüne bu kadar mı güveniyor? Thalor, taş avlunun karşısındaki adamı inceledi, Lucavion'un merkezden biraz uzakta duruşunu, hala balo salonunun sosyal atmosferine yarı dalmış halini. Bu sakinlik, kibirden kaynaklanan bir dinginlik değildi — Thalor bunu pek çok kez görmüştü ve her zaman çatlamıştı. Bu başka bir şeydi. Gösteriş değildi. Kesinlik bile değildi. Nefesini tutmuş gibi bir sükunet... ya da bir fitil gibi. Emin olamıyordu. Ama görecekti. Thalor elini kaldırdı. "Yarışmacılar," dedi, sesi yumuşak, rahat, doğal bir otoriteyle yankılanıyordu, "lütfen öne çıkın." Toplanan soyluların, yabancı elçilerin ve pelerinli muhafızların dikkati, sözler yerini bulur bulmaz anında ona yöneldi. Hatta hava bile durmuş gibiydi. "Lucavion Vale. Rowen Drayke." Avluda bir kıpırdanma oldu — beklenti, merak, sessiz bir açlık. "İlk siz olacaksınız." Nedenini açıklamasına gerek yoktu. Buradaki herkes biliyordu. Rowen ışığa adım attığı ve Lucavion gözlerini kırpmayı reddettiği andan itibaren, bu eşleşme çoktan kesinleşmişti. "Basit bir yarışma," diye devam etti Thalor, ses tonunda artık otoritenin zarafeti vardı. "Mana yok. Büyü yok. Güçlendirme yok. Bu, saf kılıç ustalıklarının yarışması." Bir nefes verdi, bu kuralın ağırlığının çekilmiş bir perde gibi havada asılı kalmasına izin verdi. Thalor, birbirine bakan iki figürü gözleriyle süzdü. Rowen Drayke, geleneklerin heykel gibi somutlaşmış hali gibiydi: ayakları yere sağlam basmış, sırtı dik, eli bu ay kullanmaktan çok parlatmaktan daha fazla görmüş, ama bu yüzden ölümcüllüğünden hiçbir şey kaybetmemiş bir kılıcın kabzasına dayanmış. Üniforması gösterişli değildi, ama armasını gururla taşıyordu. O, baştan sona İmparatorluğun kılıcıydı. Lucavion Vale ise, tam tersine, bir hikayenin ortasında dolaşıp kendi satırlarını yazmaya karar vermiş biri gibi görünüyordu. Zırhı yoktu. Resmi savaş kıyafeti yoktu. Sadece paltosu, eldivenleri ve çeliğin kesmeden önce camı kesebilecek bir bakışı vardı. Ve kılıcı yoktu. Henüz. Thalor'un dudakları hafifçe kıvrıldı. "Elbette," dedi, sesi parşömene katlanmış ipek gibi. "Bu bir kılıç düellosu." Fazla açıklama yapmaya çalışmadı, uzun bir vaaz vermedi. Buna gerek yoktu. "Herkes," dedi, "kuralları bilir." Bakışları iki savaşçının üzerinde durdu ve bu cümleye, basit bir talimattan daha derin bir anlam kattı. Toplanan kalabalık sessizliği daha da yoğunlaştırdı. Kumaşların hışırtısı. Mermer korkuluklara indirilen kadehlerin yumuşak tıkırtısı. Serin akşam havasında beklentinin hışırtısı. Thalor bir elini kaldırdı. Sonra indirdi. "Başlayın." **** —Sinyal bir tokmak gibi düştü. Çelik fısıldadı. Rowen'ın kılıcı havada yumuşak ve zarif bir yay çizerek parladı, ucu bir vaat gibi fener ışığını yakaladı. Lucavion onu taklit etti — neredeyse. Ceketinin hışırtısı, boşluk camı kadar siyah olan estoc'un açık alana şarkı söylemeden önceki tek uyarıydı. Tören yoktu. Tiyatrosallık yoktu. Sadece o ince, parıldayan tehdit. Rowen'ın gözleri kısıldı ve kan bağı ve görev tarafından verilen bir ceza gibi, nefesini tutarak mırıldandı: "Küstahlığın... şimdi burada ödeyeceksin." Lucavion, sanki bu sözlerin ağırlığını tadını çıkarır gibi başını hafifçe eğdi. Sonra gülümsedi. Sessiz, neredeyse yorgun bir gülümseme — alaycı, eğlenceli ve çıldırtıcı. "Sizler gerçekten aynı senaryoyu seviyorsunuz. Birinin repertuarı yenilemesi gerekiyor." Tek bir hareketle estokunu kaldırdı - bir meydan okuma olarak değil, bir cevap olarak. Hiç gerçek çaresizliği tatmamış bir mirasın gururlu varisi Rowen, türünün çoğunun yapacağı şeyi yaptı: bekledi. Lucavion'un ilk hamleyi yapmasına izin verdi. Bir hediye. Bir nezaket. Bir hata. Lucavion, düşük ve keskin bir şekilde dilini şaklattı, başını bir kez salladı ve adım atarak, botları düello çemberinin kenarına sürtündü. "Bu," dedi, sesi sessiz ve sessiz kalabalığın içinden bir bıçak gibi keskin bir şekilde, "hayat ve ölüm arasındaki çizgide hiç durmamış birinin davranışıdır." Yürümedi. Poz vermedi. Sadece yürüdü. Her adımını bilinçli attı, sanki anıları botlarını ağırlaştırıyormuş gibi. Sanki bu mahkemenin kenarından hala bir hayalet izliyormuş gibi - kanla ıslanmış, unutulmuş, bekleyen. "Atının sırtından askerlere tepeden bakmak seni bir savaşçı yapmaz," diye devam etti, sesi aldatıcı bir şekilde nazikti. "Seni, diğerleriyle birlikte kanını dökmek için atından hiç inmeyen biri yapar." Lucavion'un gözleri Rowen'ın gözlerine kilitlendi. Kılıcına değil. Duruşu da değil. Sadece gözleri. Orada nefret yoktu, kıskançlık yoktu, öfke yoktu. Sadece daha keskin bir şey vardı. Acıma. "Sadece ölümün gerçek sınırını hissetmiş olanlar," dedi, alçak ve sarsılmaz bir sesle, "yaptığın şeyin ardındaki aptallığı anlayabilir." Başını hafifçe eğdi, bakışları sarsılmazdı. "Ve bu tek başına... bilmem gereken her şeyi bana gösteriyor." Gülümsemesi hafifti. Neredeyse nazikti. Bir kurt, dünyanın kendisininkinden daha keskin dişleri olduğunun farkında olmayan, hala kuyruğunu sallayan bir köpeğe bakışıyla. Ağırlığını kaydırdı, kılıcını yana çekti — gösterişli bir hareket değil, bir nefes, henüz görülmemiş bir hareketin toplanması gibi. Sağ kolunu yavaşça kaldırdı, sanki havayı iradesine göre hizalamak istercesine. "Nedenini sana göstereyim." Ve sonra... Harekete geçti. Düello başlamıştı.