Bölüm 819 : Gelenekler ?

Thalor'un alkışları sessizliğe dönüştü — mükemmel zamanlanmış, neredeyse orkestra gibi bir sinyal. Herkesin gözleri, büyücünün yanında dimdik duran Rowen Drayke'e, ardından salonun uzak köşesindeki Lorian heyetine kaydı. Rowen'ın eli bir kez daha gevşek kaldı, sabit ve kararlı. Şövalye Komutanının oğlu gönüllü olmuştu ve saray da bunu kabul etmişti. Artık geriye son parça kalmıştı. Thalor'un bakışları Lorianlı öğrencilerin üzerinden geçip liderlerine odaklandı: Prens Adrian, uzun boylu ve sakin, her yönüyle bir kraliyet mensubu. Diplomatik çevrelerde tanıdık bir isim olan onun burada bulunması, İmparatorluğun niyetini vurguluyordu. Adrian'a doğru başını eğdi, nazik ama kesin bir şekilde. "Prens Adrian," dedi Thalor, sesi sakin, ama sessiz bir meydan okuma taşıyordu. "Küçük yarışmamız hakkında ne düşünüyorsunuz?" Sessizlik statik bir dalga gibi yayıldı, hava söylenmemiş anlamlarla gerginleşti. Geriye sadece cevap kalmıştı. Adrian öne çıktı — beklentinin beslediği güveni yansıtan, ancak diplomasiyle renklendirilmiş rahat bir hareketle. Lucavion, Lucien, Rowen ve Thalor'un sessiz bir güç dörtgeni oluşturduğu merkez noktasına ulaşmadan hemen önce durdu. Oda öne doğru eğildi; şarap kadehleri avize ışığını yakaladı. Adrian'ın sesi yankılandı: yumuşak, ölçülü, kabul edici ama boyun eğmeyen. "Bu... iyi bir teklif." Kasıtlı olarak durakladı, sözlerinin ağırlığının etkisini hissettirmek için. Thalor'un gülümsemesi hiç bozulmadı, ama içinden eğlenceli bir nefes aldı. Elbette öyle diyeceksin. Adrian'ın ölçülü onayı tahmin edilebilirdi, hatta kaçınılmazdı. Thalor'un bunu nasıl çerçevelediği zekiceydi. Bu, gurur veya meydan okumadan doğan bir düello değildi; nezaketle örtülmüş, kutlama ve birlik şarabına batırılmıştı. Bunu reddetmek, Arcanis'in misafirperverliğini reddetmekle eşdeğer olurdu. Ve bir Loria prensi bunu göze alamazdı. Burada değil. Şimdi değil. Bütün salon diplomasiye yönelmişken olmazdı. Bu, Thalor'un bu olayı gerçekleştirmesinin ikinci nedeniydi. Birincisi elbette Lucavion'du — görünür, test edilmiş ve kontrol altında tutulması gereken bir değişken. Peki ya ikincisi? Bilgi. Yabancı elçileri hakkında çok az şey biliyorlardı. Eğitimleri, güçleri, iç hiyerarşileri hakkında kesin bir bilgiye sahip değillerdi. Arcanis, Loria ile sahada doğrudan savaşırken, gençler her iki tarafta da herhangi bir pozisyona sahip değildi. Ve ilk teslim olan da Loria'ydı. Her şey teori ve söylentilerden ibaretti. Peki şimdi? Şimdi onları açıkta yakalamıştı. Mahkeme önünde. Kendi anlatımında. Anladım. Thalor, Adrian'ı yakından izlerken şarabının son yudumunu içti. Kibar. Asil. Dikkatli. Hâlâ nasıl hareket edeceğini karar veriyordu. Sonra Adrian tekrar öne çıktı, ifadesi değişmemişti ama duruşu daha belirgindi — ince bir iddia. "Elbette katılacaklar," dedi. Sözleri netti, sakindi. Hiç tereddüt etmedi. Ama sonra Adrian, küçük, diplomatik bir gülümsemeyle ekledi: "Yine de, Şövalye Komutanının varisini tek başına göndermek... aşırı görünmez mi acaba?" İşte oradaydı. Bir karşı hamle. Akıllıca. Agresif değil, ölçülü. Adrian'ın gülümsemesi hoş kalmıştı, ama bakışları keskinleşmişti. "Sonuçta," diye devam etti, "bu atmosferi ısıtmak için, değil mi? Öğrenciler arasında canlı bir fikir alışverişi." Başını hafifçe eğdi. "Bir tarafın böyle bir figür tarafından temsil edilmesi, akşamı biraz fazla... resmi hale getirme riskini doğurabilir. Sizce de öyle değil mi?" Adrian'ın gülümsemesi sarsılmadı, tekrar öne çıktı, sesi hala nazikti, ama artık ritmik, ölçülü ve kesindi. Uzun süredir çalışılmış, ama doğaçlama bir zarafetle sunulan bir konuşma gibi. "Elbette, geldiğimizden beri gördüğümüz misafirperverlik için çok minnettarız," dedi, sesi yükseltmeden salonun her köşesine ulaştı. "Arcanis İmparatorluğu... sonuçta, inceliği, resmiyeti ve ciddiyetiyle bilinir." Son sözü, övgü ile yorum arasında hassas bir denge kurarak havada asılı kaldı. Thalor araya girmeden önce, sanki büyücünün cevap vermek için nefesini tuttuğunu hissetmiş gibi, devam etti. "Fark ettik," dedi Adrian, toplanan soyluları gözleriyle tarayarak, "halkınız en küçük jestlere bile törenle yaklaşıyor. Bu takdire şayan." Bir duraklama. Sonra... "Ama Lorian'da bize, aşırı resmiyetin çoğu zaman... şeylerin özünü engelleyebileceği öğretilir. Gerçek bir değişim - beceri, dostluk - çok fazla süslemeye gerek yoktur." Birkaç soylu bu sözlere hafifçe tepki gösterdi, ancak kimse konuşmadı. Adrian ellerini sırtında gevşekçe birleştirdi. Duruşu hiç bozulmadı. "Bu nedenle, izninizle, bu yarışmaya geleneklerimizi yansıtan bir şekilde katılmak istiyoruz. Daha az gösteriş, daha fazla sadelik." Sakin ve kesin bir şekilde başını salladı. "Arcanis'in öğrencileri bunu sorun etmez umarız." Tüm gözler Thalor'a çevrildi. Teknik olarak reddedebilirdi. Geleneklere, beklentilere bağlı kalabilirdi. "Adalet" bayrağı altında tekdüzelik talep edebilirdi. Ama Adrian'ın sözlerinden sonra bunu yapmak, güvensizlik kokardı. Daha da kötüsü? Bu onu... nezaketsiz gösterecekti. Thalor'un gülümsemesi soğuk ve kibar bir şekilde devam etti. "Elbette," dedi başını sallayarak. "Uygun gördüğünüz şekilde devam edin." Bu adam iyi. Bu düşünce, Thalor'un zihninde bıçak üzerindeki ipek gibi kaydı. Prens Adrian sadece karşı çıkmakla kalmamış, etkinliğin tüm tonunu yeniden yapılandırmış, onu "kültürel farklılık" adlı hafif bir örtüyle kaplamıştı. Akıllıca bir hamle. Silahsızlandırıcı. Thalor'un bile hayranlık duyduğu bir hamle. Diplomasiyi bu kadar zarif bir şekilde kullanacağını beklemiyordu. Bir gelenek, her şeyden önce. Herhangi bir ihlali, herhangi bir sapmayı mazur gösterebilecek, ama azarlama için yer bırakmayacak bir ifade. Temizdi. Hatta alçakgönüllüydü. Yine de — etkiliydi. Yine de. Thalor geri adım atmadı. Çünkü büyük resimde, bu çok az bir değişiklikti. Lorian elçisinden istediğim önlemi almamış olsam bile... Bakışları Lucavion'a geri döndü - sessiz, okunamaz, hala dağılmak bilmeyen gerginlikle çevrili. Sebep çoktan belirlenmişti. Lucavion ve Rowen. Buradaki asıl amaç buydu. Diğer her şey - formaliteler, yabancı gelenekler, nezaket sözleri ve üstü kapalı iğnelemeler - sadece süslemeydi. Asıl mesele düelloydu. Thalor şarabından bir yudum daha aldı, dilini kaplamasına izin verdikten sonra hoş bir mırıldanmayla yuttu. Evet. Adrian sahneyi yumuşatıyormuş gibi davransın. Seyirciler yabancı alçakgönüllülüğe takdirle başlarını sallasınlar. Kılıçlar çekildiğinde bunların hiçbir önemi kalmayacak. Thalor'un bakışları yavaşça ve kasıtlı olarak Lucavion'a geri döndü. Mahkeme yer değiştirmiş, roller dağıtılmıştı ve şimdi spot ışığı, İmparatorluğun iki kılıcından biriyle yüzleşmek üzere olan biri için fazla sakin duran sessiz anomali üzerinde duruyordu. Gülümsedi. Geniş bir gülümseme değildi. Zalim bir gülümseme de değildi. Sadece ilgiyi gösterecek kadar. "Bakalım gerçekten ne kadar ilginçsin." Lucavion'un yüzünden hiçbir şey okunamıyordu. Gözlerindeki duygu parıltısı çok kısaydı, çok ince işlenmişti, net olarak yakalanamıyordu. Poz vermedi. Titremedi. Onu tehlikeli yapan tam da bu soğukkanlılığıydı. Peki ya Rowen? Thalor ona bir bakış attı. Rowen Drayke. Drayke soyundan. O sadece bir şövalye değildi, bir standarttı. Gelecek dönemin seçkin kılıç ustaları hakkında konuşulurken Varen Drakov ile birlikte fısıldanan birkaç isimden biriydi. Varen ateşliyken o soğuktu. Varen vahşi iken o metodikti. Savaşla şekillenen iki soyun iki oğlu. Ve Lucavion artık onların ölçütüydü. Heh... bu rekorlara geçecek bir olay olacak. Thalor ellerini nazikçe birleştirerek alkışladı — hassas, zarif ve dikkatleri tekrar üzerine çekecek kadar yüksek sesle. "O halde sahneyi hazırlayalım," dedi, sesi atmosferi bir orkestra notası gibi kesiyordu. "Böyle bir gösterinin şamdanlar ve kadife altında boşa gitmesini istemeyiz." Başını hafifçe eğerek, balo salonunun kenarında bekleyen iki görevliye işaret etti. Gözleri bir anda keskinleşti ve hızla hareket ettiler. "Atriumu boşaltın," diye talimat verdi, sesi yumuşak ama tartışmaya açık değildi. "Maçı dışarıda yapacağız. Uygun zemin. Uygun alan." Personel selam verdi ve dağıldı, diğerlerine fısıldayarak bariyerleri kaldırmaya, asil kalabalığı ayırmaya ve yolu hazırlamaya başladılar. Balo salonu yine değişti, bu sefer beklentiyle. Heyecan, fısıltılar ve ipeklerin hışırtısı arasında yayılmaya başladı. Gerçek bir şey olmak üzereydi. Peki ya Thalor? Lucavion'u izledi. Hâlâ sessizdi. Hâlâ dokunulmamıştı. Çelik şarkı söylemeye başladığında bu sakinliği ne kadar süre koruyacak, görelim.