Bölüm 807 : Başka Bir Erkek Başrol

Balo salonu yine müzikle doldu, silmek için tasarlanmış türden bir müzikle — herkesin hafızasındaki çatlakları düzeltmek için yumuşak yaylılar ve zarif süslemeler. Unutmayı ustaca sergileyen bir performans. Soylular maskeli baloya geri döndüler, kahkahaları kasıtlıydı, kadehlerin tınlaması biraz fazla net, fazla sıktı. Priscilla nereye baksaydı, maskelerin yeniden takıldığını görüyordu — ipek ve zorunlulukla dikilmiş maskeler. Yine de hiçbiri ona yaklaşmadı. Yalnız başına duruyordu. Dışlanmamıştı. Tam olarak değil. Sadece... fark edildi. İşaretlendi. Etrafına kimsenin geçmeye cesaret edemediği bir çizgi çizildi. Bir zamanlar haftada bir yemek yediği kadınlar bile aniden odanın diğer ucunda derin, spontane sohbetlere daldılar. Meraklı bakışlar yoktu. Fısıldanan davetler yoktu. Sadece boşluk vardı. "Demek bedeli bu." Bu onu şaşırtmamalıydı. Sesi Rowen ve Lucavion arasındaki havayı bozduğu anda kırılmayı hissetmişti. İmparatorluğun ya da sessizliğin değil, gerçeğe tehlikeli derecede yakın bir şeyin tarafını tuttuğu anda. Burada hava daha ince, daha soğuktu. Cilde dokunmayan, sadece statüye dokunan türden bir soğukluk. Yine de, kaburgalarına baskı yapan ağırlığın altında, Lucien'in yaklaşan öfkesini fısıldayan sinirlerinin altında, yine hissetti — kanında sessiz bir titreşim. Heyecan. Eğilmemişti. Ne kardeşine, ne Rowen'a, ne de korkuya. Ve onun içinde, keskin ve gizli bir parçası bunu bekliyordu. Cesaretle. Kraliyetin süsünden daha fazlası olup olamayacağını bilmek istiyordu. "Bu da ne..." Bakışları balo salonunu taradı, ince değişiklikleri fark etti — Reynard ve onun gibilerin etrafında konuşmaların, çürümeyi önleyen su gibi aktığı, Lucien'in birkaç dakikadır hareket etmediği, siyasi felç içinde donduğu. Elinde hala kadehi ile hafifçe döndü ve sonra... Bir varlık. Hafif bir varlıktı. Gürültülü ya da ani değildi. Ama inkar edilemezdi. Basınçtaki değişim. Yanlış anlaşılmayacak bir farkındalık. Biri ona doğru yürüyordu - ilgi görmek isteyenlerin beceriksiz ısrarıyla değil, sakin bir kesinlikle. Dönmeye zar zor vakit bulduğunda, ipeksi, derin ve eğlenceyle dolu bir ses onu selamladı. "Oldukça eğlenceli bir gösteriydi." Bu sözler gözlerini yana çevirdi. Ve işte oradaydı. Mavi saçları, bir ressamın rüyasından çıkmış gibi yüzünü çerçeveleyecek kadar uzun ve kusursuzdu. Parlak gri gözleri, yumuşak ışık altında cilalı çelik gibi parlıyordu. Duyguları yakalamayan, ama yansıtan bir renk. Ve o gülümseme... ne sıcak, ne acımasız. Sadece mükemmel bir kavis, hiç hayır cevabı almamış erkeklerin gülümsemesi gibi. Kölonya gibi ona yapışmış, saf ve kasıtlı bir kibir vardı. O, aynı sarsılmaz gülümsemeyle ona baktı, silahsızlandırmak, "Ben bir tehdit değilim" demek için kullanılan türden bir gülümsemeyle, ama aynı zamanda bıçağı açıkça görünür bir yerde saklayarak. Bu, eski bir dostun gülümsemesiydi, ya da en azından bir zamanlar o rolü oynamış birinin gülümsemesiydi. Ve bir an için, sadece bir anlığına, Priscilla neredeyse ona karşılık verecekti. Neredeyse. Çünkü uzun zaman önce, tereddüt etmeden gülümsemiş olabilirdi. Gülmüş olabilirdi. Onun varlığının sıcaklığının, saray hayatının omurgasına kazıdığı keskin kenarları köreltmesine izin vermiş olabilirdi. Eğer eskiden olsaydı. İpekler ve görevler öncesinde. İhanetler ve sessiz kovulmalar öncesinde. Gücün her zaman kaba kuvvet olmadığını, sevgiyle örtülü bir küçümseme olduğunu öğrenmeden önce. "Eğer eskiden olsaydı... ben hala masumken." Ama değildi. Ve şimdi, ona bakarken — rahat duruşuna, bakışlarındaki ışıltıya, her hecede hissedilen özgüvene — bunu görebiliyordu. Kristal kadar net. O buraya teselli etmek için gelmemişti. Buraya değerlendirmek için gelmişti. Sorgulamak için. Yargılamak için. Lucien'in kimse ona meydan okuyamaz diye düşündüğünde gösterdiği aynı küçümseyici hoşgörüyle gülümsemek için. Cilalı görünüşünün ve ustaca çekiciliğinin ardında... Ona tepeden bakıyordu. Aynı şekilde. İlk başta cevap vermedi. Gözünü bile kırpmadı. Gözünü kırpmadı. Dudakları hareketsiz kaldı, parmakları cam kadehin sapına dayalıyken ağzının çizgisi sıkı kaldı. Ancak gözleri onunkilerden hiç ayrılmadı. Ve sonra... Adam başını hafifçe eğdi, yüzünde alaycı bir şaşkınlık ifadesi belirdi. "Hadi ama, bu yüz ifadesi neyin nesi?" dedi, sesi hala ipek gibi yumuşaktı. "Neden bana hayalet görmüş gibi bakıyorsun?" Gözleri kısıldı, ama keskin bir şekilde değil. Meydan okurcasına değil. Tanıma amaçlıydı. Sonuçta hayalet o değildi. Onu hoş karşılayabilecek olan kendi içindeki bir parçaydı. Ona inanmış olabilecek kısmı. Derin bir nefes aldı. Sonra, alçak ama kararlı bir sesle onun adını söyledi. "Thalor..." Thalor gülümsedi. Müttefikler arasında görülen şakacı bir gülümseme değildi. Rahatlatmak veya silahsızlandırmak için yapılan sıcak bir gülümseme de değildi. Kendisinin tanınacağından hiç şüphe duymayan bir adama ait, yavaş ve hoşgörülü bir dudak kıvrımıydı. Varlığının, mum üzerine kazınmış bir imza gibi iz bıraktığını bilen bir adama ait. "Oh... beni tanımak için epey zaman harcadın." Sesi, aralarındaki boşlukta, dikenlerin etrafını saran kadife gibi asılı kaldı. Priscilla hemen cevap vermedi. Parmakları bardağın sapını hafifçe sıktı, bu baskı onu sakinleştirdi. Bu ismi yanlış anlamak mümkün değildi. Ne burada, ne de İmparatorluğun başka bir yerinde. Thalor Draycott. Sadece adı bile sessizliği bozabilirdi. Çelik ve stratejiden oyulmuş bir soy, mahkemelerde korkulan ve Kule'nin gizemli salonlarında fısıldanan bir soy. Güneyin hükümdarları olan Draycott Dükalığı hiçbir zaman incelikli olmamıştı. Ve onların savurgan varisi Thalor'un da incelikli olmasına gerek yoktu. O sadece bir büyücü değildi. O, büyücüydü. Büyü Kulesi'nin Efendisi'nin seçilmiş öğrencisi. Büyüye olan doğal yatkınlığı sadece kıskançlık uyandırmakla kalmamış, müfredatı da yeniden şekillendirmişti. Bir dahi, evet, ama daha da fazlası: bir sembol. Hakimiyetin. Kaçınılmazlığın. Nerede durursa dursun, insanlar ona bakardı. Nereye yürürse, güç onu takip ederdi. Ve şimdi onun önünde duruyordu, başı hafifçe eğik, gümüş grisi gözleri bir hançerin kenarında ay ışığı gibi parlıyordu. Thalor, onun sessizliği karşısında gözlerini biraz daha keskin bir şekilde parlatıyordu, ama gülümsemesi dudaklarından hiç kaybolmuyordu. Hatta, biraz daha derinleşti. Sanki zaten geleceğini bildiği bir şeyi bekliyormuş gibi. "Ne?" dedi, ses tonu neşeli, eğlenceli. "Dilini mi yuttun?" Aralarındaki hava gerildi. Arka planda müzik yükseliyordu, ama hiçbiri Priscilla'nın kulaklarına ulaşmıyordu. Priscilla iç çekmedi. Titremedi. Onun gözlerinin içine bakarak, sessiz ama tereddüt etmeden, "Seninle konuşacak hiçbir şeyim yok," dedi. Bu bir yalan değildi. Bu bir zırhtı. Çünkü Thalor Draycott'a ne söyleyebilirdi ki? Deha. Varis. Kaderi yıldızlarla örülmüş, bir zamanlar bahçedeki ağaçların altında onun yanında gülmüş, ama daha sonra adını sanki ayakkabısına yapışmış yapışkan ve talihsiz bir şey gibi söyleyen adam. Hâlâ duyabiliyordu. Bağırılmamıştı. Onun duyması için söylenmemişti. Ama Winter Revue müzik salonunun perdeleri arkasında, gelişigüzel fısıldanmıştı. "Priscilla mı? Elbette yeterince güzel, ama babamın ısrarı olmasaydı, onun gibi bir müsrifi gerçekten umursar mıydım sence? Kanımızı kirletmeye niyetim yok." Orada donakalmıştı. On üç yaşında, imparatorluk ipekleri ve umutlarla giyinmiş. Elleri o zaman bile titriyordu. Ve o gece daha sonra yanından geçtiğinde, sanki içinde hiçbir şey parçalanmamış gibi gülümsemişti. "Senin gibi biriyle nasıl konuşabilirim, Thalor, her yüzüne baktığımda hayallere inanmayı ilk kez bıraktığım anı hatırladığım halde?" Bir zamanlar ondan hoşlanmıştı. Ergenlik çağına özgü bir şeydi. O duyguların bedelini anlamadan önce. Hayranlık ile sevgi arasındaki farkı, yakınlık ile anlam arasındaki farkı bilmeden önce. O, onun ilk aşkıydı. Muhtemelen son aşkı da.