Bölüm 783 : Seçim

Ziyafet salonuna giden koridorlar fazla cilalıydı. Varlığı davet etmeyen, onu silen türden bir saflık. Priscilla'nın attığı her adım zarafetle değil, uyarılarla yankılanıyordu. Topukları ona ait olmayan bir ritim çalıyordu. Bu gece değil. Elbisesi, mermerin üzerinde isteksiz bir nefes gibi fısıldıyordu. Gümüş iplik, mat lacivert ipek. Asil. Kısıtlı. Her zamanki gibi. Onların beklediği gibi giyinmişti - hoşnut etmek için değil, dikkat çekmemek için. Her zamanki gibi imparatorluğun dikişlerine karışıyordu. Ama kader, her zamanki gibi, başka planları vardı. Son virajı dönerek üst kanada doğru ilerledi ve durdu. Son virajı dönerek üst kanada doğru ilerledi ve durdu. Selienne, ay kristali camdan yapılmış kemerin altında tek başına duruyordu, silueti fener ışığının yumuşak altın rengiyle çizilmişti. Asil, dengeli, heykellerin kusursuz olduğu gibi kusursuz. Elbisesinin ılımlı zenginlikte parıldayan her ipliği, imparatorluğun beklentilerini yansıtıyordu. Ama Priscilla'nın dikkatini ilk çeken, keskin, anlayışlı, fazla farkında olan gözleriydi. Gözleri, bakmak istemediği bir ayna gibi Priscilla'nın gözlerine baktı. Bir an için ikisi de kıpırdamadı. Sonra Selienne gülümsedi. Sıcak değil. Acımasız da değil. Sadece mükemmel. "Priscilla," dedi, sesi ipeksi ama sert. "Uygun görünüyorsun." Bir nefeslik bir duraklama oldu, sonra ekledi: "Tebrikler. Kabul edildiğin için." Priscilla başını eğdi, omurgası gergin, ağzı tarafsızdı. "Teşekkür ederim." Selienne'in bakışları, elbisesinde ya da duruşunda değil, gözlerinde takıldı. Arayan. Tartan. Sonra gülümseme geri döndü, sadece biraz daha keskin. "Bu geceyi keyfini çıkar," dedi. "Senin türündeki hikayelerin perdesinin açılması nadirdir." Hiç acele etmesine gerek olmayan birinin zarafetiyle döndü ve uzaklaştı, ardında sadece parfüm ve siyasetin hafif bir yankısı kaldı. Priscilla onun gidişini izlemedi. Gerek yoktu. Geride bıraktığı soğukluk yeterince anlamlıydı. Bir nefes aldı... ve tekrar donakaldı. Çünkü Lucien çoktan oradaydı. Onun yaklaştığını duymamıştı. Birkaç adım ötede duruyordu, elleri arkasında, duruşu mükemmeldi. Prenslere yakışır bir itidal örneği. Gözleri — o soğuk, zeki gözleri — bir kez ona baktı. Değerlendirmiyordu. Merak etmiyordu. Sadece onaylıyordu. Onun hala kendisinden aşağıda olduğunu. "Selienne rolünü oynuyordu galiba," dedi yumuşak bir sesle. "Bu mantıklı. O her zaman daha az... önemli olanlara karşı daha cömert olmuştur." Priscilla hiçbir şey söylemedi. Lucien yaklaştı. İstilacı olmayacak kadar. Sadece hatırlatacak kadar. "Umarım anlıyorsundur," dedi, sesi alçak ve sakindi, "bu geceki varlığın bir formalite. Bir fırsat değil." Priscilla'nın parmakları yan tarafında sıkıştı. Lucien'in dudakları hafifçe kıvrıldı, ama tam bir sırıtış değildi. "Akıllıysan," diye devam etti, "her zaman en iyi yaptığın şeyi yap. Sessiz kal. Hareketsiz kal. Ve üstlerinin işini yapmasına izin ver." Sesi bir ton daha alçaldı, sanki soğuk çelik ensesine değiyormuş gibi. "Eğer kendini utandırırsan... eğer benim onaylamadığım bir yöne bakarsan..." Hafifçe öne eğildi. "...bu akademideki zamanını, hayatın boyunca unutmaya çalışacağın bir anıya dönüştüreceğim." Sesini yükseltmedi. Buna gerek yoktu. Çünkü sözlerinin içindeki gerçek mutlak idi. Yerdeki bir gölgeyi geçiyormuş gibi aynı tavırla onun yanından geçti. Ve Priscilla... Orada durdu. Yine yalnız. Titremeyen. Kırılmamıştı. Sadece hareketsiz. Ama içten içe, ipeklerin altında, gümüşlerin altında, her zamankinden daha sıkı bir şekilde kıvrılmış bir şey vardı. Önündeki kapılar koreografik bir kolaylıkla açıldı. Onun için değil. Onun için. Lucien öne çıktı ve o da onu takip etti — çünkü güneşin yanında yürürken yapılması gereken buydu. Parlamadılar. Konuşmadılar. Sadece sıcaktan kurtuldular. Ulusal törenin tüm ağırlığıyla, imparatorluğun hecelere sığdırabileceği tüm tören ağırlığıyla, şef'in sesi ziyafet salonunda yankılandı. "Duyuruyoruz — İmparatorluk Prensi Lucien Lysandra." Ve hepsi bu kadardı. Sadece o. Onlar değil. Onun unvanı bile yoktu. Adı bile yoktu. Sanki aynı koridorda yürümemiş, aynı kanı akıtmamış gibi. Sanki hiç var olmamış gibi. Yüzünü sabit tuttu. Hareketsiz. Ziyafete adım attıkları anda, atmosferde ani bir değişiklik oldu. Alçak sesli konuşmalar, yerçekimine boyun eğen bir dalga gibi azaldı. Tüm gözler ona çevrildi. Ona değil. Sadece ona. Başlar saygıyla eğildi. Bazıları ellerini kalplerine götürdü. Saray görevlileri ve soylular, dansçılar gibi yerlerini aldılar, her gülümseme özenle seçilmiş, her nefes ölçülüydü. Hava hayranlıkla doldu. Lucien onları fark etmedi. Buna gerek yoktu. Varlığı zaten işi görüyordu. Peki ya Priscilla? Geleneklerin gerektirdiği gibi, yarım adım geride yürüyordu. Gözlerin üzerinde dolaştığını hissedebiliyordu — hızlı, kayıtsız. Bazıları meraklı. Çoğu hesaplayıcı. Ama hiçbiri saygılı değil. Gerçekten de öyle. Onlar için o bir prenses değildi. O, bir taçın arkasında sürüklenen bir gölgeydi. Ağırlığı olmayan bir isim. Lütufsu bir miras. Ve bunun böyle olacağını bildiğini nefret ediyordu. Hala canını yaktığı için daha da nefret ediyordu. Hazırlanması saatler süren elbisesi, neredeyse hiç dikkat çekmedi. Kusursuz duruşu, görmezden gelindi. Soylular ona soru sormak için yaklaşmadılar. Ona daha yakın durmak için çaba göstermediler. Aksine, sanki ısınamayacak kadar soğuk bir koltuktan kaçar gibi, hafifçe uzaklaştılar. Lucien, ipek üzerinde kayan bir bıçak gibi salonda ilerledi: pürüzsüz, temiz, kaçınılmaz. O, kimsenin istemediği bir nakış gibi onun peşinden gitti. Ama yine de... Gözleri kalabalığın içinde keskin ve ayırt edici bir şekilde dolaşıyordu. Bakışları, kınındaki bir bıçak gibi ziyafetin içinden süzülüyordu - sessiz, sabırlı, ama asla donuk değil. Soylular salonda zarif bir düzen içinde sıralanmışlardı, altınlar ve ipekler zehirli çiçekler gibi açıyordu. Düklerin oğulları, markizlerin varisleri, bakanların kızları — hepsi eski gurur ve yeni hırslarla süslenmişti. Gözleri onun gözleriyle buluştu. Ve kaydı. Ya da daha kötüsü, bakışları üzerinde kaldı. Hayranlıkla değil. Tanıma ile değil. Değerlendirmeyle. Erkekler ona sanki yanlış yere konmuş bir süs eşyasıymış gibi baktılar. Güzeldi belki, ama onaylanmamıştı. Bakışları onun adını sormuyordu. Onu çeyiz, isim ve kullanışlılık açısından değerlendiriyorlardı. Hiçbiri eğilmedi. Ve kızlar... Bazıları gülümsedi. Ama nazikçe değil. Onların gülümsemeleri, "Senin ne olduğunu biliyorum. Buraya ait olmadığını biliyorum" diyordu. Ve yanılmıyorlardı. İmparatorluğun gözünde değil. Burada değil. Başka bir grup geçerken nefesi kesildi — kontların daha büyük kızları, küçük kraliyet mensuplarının kuzenleriyle kol kola. Lucien'e selam verdiler, sesleri hafif, sözleri saygıyla doluydu. Sonra gözleri ona kaydı. Ama selam vermediler. Bir kız başını hafifçe eğdi, neredeyse hiç hareket etmedi. Saygıdan çok kabul gibi bir şeydi. Bir diğeri dudaklarını neredeyse alaycı bir gülümsemeye bükdü. Sanki içinden bir şaka duyuyormuş gibi. "Sen bir hiçsin." Yüz ifadelerinin söylediği buydu. Her zaman böyle söylemişlerdi. Priscilla yıllardır bu kayıtsızlığı ikinci bir deri gibi giymişti. Onun altında büyümüş, soğuk sessizliğine katlanmış, çizildiğinde kanamayan kadar keskin bir karakter geliştirmişti. Peki neden? Neden şimdi farklı hissediyordu? Neden cildi çok gergin hissediyordu? Neden göğsü nefes almakla bıçak arasında sıkışmış gibi hissediyordu? Balo salonu değişmemişti. O da değişmemişti. Yine de, soylular yanından geçerken - her bakışlarında üstünlük duygusu damlıyor, her ses tonunda onu görmezden gelirken biraz fazla yüksek sesli konuşuyorlardı - nefes almak eskisi kadar kolay değildi. Sanki onların küçümsemeleri kollarından, yakasından yukarı doğru tırmanıyor, ciğerlerinde yuva kuruyordu. Önemli olmamalıydı. Eskiden önemi yoktu. Ama belki de... Belki de bu aslında bir lanetti...