Bölüm 755 : Başlangıç

At arabası, imparatorluk caddesinin parke taşlı yüzeyinde yumuşak bir şekilde ilerliyordu. Büyülü tekerlekleri, her tümseği ve sarsıntıyı kadife döşemeli zeminin altında bir mırıltıdan ibaret hale getiriyordu. Dışarıda, Aurelanis şehri altın ışıkla canlanıyordu. Tente açılıyor, pazar tezgahları hazırlanıyor, güneşin ışığı onları kapladıkça mana lambalarının ilk ışıkları sönüyordu. Valeria, Maynter Hanesi'nin armasıyla süslenmiş kristal cam pencerelerden süzülen sabah ışığıyla çerçevelenmiş, ipek kaplı arabanın içinde duruşunu koruyordu. Gümüş rünlerle işlenmiş koyu zümrüt rengi elbisesi, kucağında zarif bir şekilde toplanmıştı. Parlak inci rengi eldivenleri parmaklarının kıvrımlarına tam oturuyordu ve saçları, başkentin seçkinlerinin tercih ettiği keskin, dalgalı bir şekilde düzenlenmişti. Mükemmel. Kusursuz. Ve yine de... Bakışları kendine değildi. Penceredeydi. Geçip giden şehir. Merkez bölgeye yaklaştıkça yavaşça beliren Akademi bayrakları. Balkonlardan dalgalanan küçük hanedanların armaları. Arcanis Ziyafet Salonu'nun kuleleri, altın ve soluk taştan mızraklar gibi sabah sisinin üzerinde beliriyordu. Hareket etmedi. Konuşmadı. Ama camdaki yansıması sessiz bir keskinlik taşıyordu. Kesin bir şey. Ve neredeyse... bekleyen bir şey. "Hanımefendi," diye bir ses duyuldu yanında. Yumuşak, saygılı bir fısıltıydı — baş hizmetçisi Elen. Yaşlı, sakin ve önemli konularda emir beklemeden konuşacak kadar sadık biriydi. Valeria'nın gözleri pencereden ayrılmadı. "Evet?" Elen'in sesi hafifti, ama boş değildi. "Dikkatiniz... başka yerde gibi görünüyor. Her zamanki gibi değil." Valeria'nın dudakları hafifçe kıvrıldı. "Öyle mi?" "Öyle." Bir duraklama. "Daha önce bu olayları hiç bu kadar dört gözle beklemiyordunuz." Valeria burnundan sessizce nefes verdi. "Çünkü genellikle nasıl geçeceklerini bilirim." "Peki ya şimdi?" Başını hafifçe çevirdi, gözleri sabah güneşini yakaladı. "Şimdi... o kadar emin değilim." Sesinde bir titreme vardı — tam olarak tereddüt değil, ama sıkı bir kontrol altında tutulan merak. Elen yumuşak bir gülümsemeyle, "Korku değil ama," dedi. "Hayır." Valeria'nın bakışları tekrar ileriye, uzaklardaki ziyafet salonunun siluetine kaydı. "Korku değil." Parmakları, yanında duran veri tabletine bir kez dokundu, ama tablet açılmadı. "Genellikle çok fazla bilinmeyen değişken vardır," dedi. "Herkes kendisinden beklenen rolü oynar. Herkes aynı dört katmanlı sahte nezaketin arkasına saklanır." "Peki bu sefer?" diye sordu Elen. "Bu sefer," dedi Valeria, "senaryoyu bilmeyen biri katılıyor." Araba yavaş bir yokuşu tırmandı. Ziyafet Salonu tam olarak göründü. Bayraklar sabah esintisinde dalgalanıyordu. "Bu sefer," diye tekrarladı, bu sefer daha sessizce, "izlemeye değer olabilir." Araba, Akademi arazisinin kenarında yumuşak bir şekilde durdu. Sınırı belirleyen soluk beyaz taştan yapılmış geniş bir kemer, Arcanis İmparatorluğu'nun armasını taşıyan gümüş iplikli bayraklarla süslenmişti. Onun ötesinde, İmparatorluk Akademisi'nin kuleleri devlerin parmakları gibi yükseliyordu, cam ve taşlar güneşin son ışıklarını yakalıyordu. Valeria, alışık olduğu zarafetle arabadan indi. Botları giriş avlusunun taş döşemesine değdiği anda, iki cüppeli görevli yaklaştı. Mana cüppeleri imparatorluk armalarıyla parıldıyordu ve yüzlerinde, böylesine önemli bir etkinlikten beklenen verimli aciliyetin izleri olsa da, sakin bir ifade vardı. "Leydi Valeria Olarion," ikisinden daha uzun olanı, keskin bir hareketle eğilerek dedi. "Varlığınız, Hanedan mührü ve davetiye ile teyit edilmiştir." Kristal bir plaketi ona uzattı ve Valeria eldivenli parmaklarıyla plakete dokundu. Plaket ile davetiye arasında yumuşak bir ışık geçti; onay kabul edildi. Hiçbir şey söylemedi, sadece hafifçe başını sallayarak onayladı. Yetkili iç kapıyı işaret etti. "İçeri girebilirsiniz. Ziyafet Salonu sizi bekliyor." Valeria tek kelime etmeden içeri girdi, Elen de hemen arkasından. Ve kemerin altından geçtikleri anda... Hava değişti. Bunu hemen hissetti. Sıcaklıkta ya da kokuda değil, mekanın dokusunda. Mana değişti. Daha yoğun... ama baskıcı değil. Daha ağır, ama ağır değil. Sanki daha derin sulara girmiş gibi, ama yine de hareketlerine boyun eğiyordu. Adımları yavaşladı. "...Garip," diye fısıldadı, Elen'in duyabileceği kadar yüksek sesle. "Hanımefendi?" Elen ona baktı. Valeria'nın bakışları, Akademi kulelerinin üzerinde hafif bir parıltı alan gökyüzüne doğru yükseldi. Buradaki mana eskidi. Hatta çok eskidi. Yine de onun varlığına direnmedi. Hatta onu tanıdı. Hoş karşıladı. "Daha yoğun hissediliyor," dedi Valeria, sessiz bir merakla alçak sesle, "ama yine de kontrol etmesi kolay." Avuç içini açtı, parmakları havayı okşadı. Cildine ipek gibi dokunan büyünün dokusunu hissetti. Savaş manasının çalkantılı akıntıları ya da ev koruma büyülerinin yapılandırılmış akışından farklıydı. Bu, ham potansiyeldi. El değmemiş. Hayati. "Bu..." diye başladı, sonra durdu, bitmemiş düşüncesine güvenemedi. Ama her zaman algısı keskin olan Elen, gözlerinde okunamayan bir şeyin parıldadığını yakaladı. Hayranlık değildi. Karışıklık da değildi. Daha ince bir şeydi. Tanıma. Düşüncesini yüksek sesle dile getirmeden önce, koyu kırmızı üniformalı bir uşak hafifçe eğilerek yaklaştı. "Ziyafet Salonu, Akademi arazisinin daha derinlerinde yer almaktadır, hanımefendi," dedi. "Sizin rütbenizdeki konuklara uygun olarak, geri kalan yol için bir araba hazırlandı." Valeria başını bir kez eğdi. Sözlere gerek yoktu. Maynter Hanesi'ninkinden daha hafif ve şık olan yeni araba, iç yolun başında bekliyordu. Arabaya imparatorluk arması oyulmuştu, ancak kaplaması, servetini sergilemek isteyen alt tabaka soyluların gösterişinden uzaktı. Bu, imparatorluğun inceliğiydi: cilalı ahşap, sessiz büyüler, tek bir arma olmadan çok şey anlatan abartısız zarafet. Valeria arabaya bindi, Elen de yanına oturdu. Kapılar yumuşak bir tıklama ile kapandı ve araba hemen neredeyse fark edilmeyecek kadar bir sarsıntı ile ileri doğru hareket etti, ancak henüz hareket etmedi. Önlerinde havada bir parıltı belirdi. Yukarıdaki göklerden, dokunmuş ışık ve büyü ipliklerinden oluşan bir şekil yavaşça indi. Parlak ve yarı saydam bir ok, kenarları mavi ve gümüş ipliklerle titreşerek ana yolun üzerinde asılı kaldı. Bir kez döndü, sonra sabitlendi ve Akademi arazisinin sisle kaplı iç kısmına doğru hafifçe kıvrılan bir yolu işaret etti. Sürücü onaylayarak alçak bir ıslık çaldı, oka doğru eğildi, sonra dizginleri çırptı. Araba, artık askıda kalan bir sihir izi tarafından yönlendirilerek tekrar ilerlemeye başladı. Bu yol sadece yön göstermek için değil, aynı zamanda bir gösteri için de tasarlanmıştı. İmparatorluk zarafetinin bir gösterisi. Akademinin gizemli güçler üzerindeki hakimiyetini sessizce ve sürekli olarak hatırlatan bir şey. Valeria hareketsizce otururken, arabanın iç ışıkları yumuşak bir şekilde yanarak yüz hatlarını nazik bir hale ile aydınlattı. Pencerenin dışında dünya değişmişti. Şehrin karmaşası, özenle düzenlenmiş bir sükûnete yerini bıraktı. Yabancı yaprak ve kabuklu ağaçlar yolu çevreliyordu, kökleri içlerindeki mana damarlarıyla hafifçe nabız gibi atıyordu. Bunlar sıradan bitkiler değildi — bunlar, İlk Alev Festivali'ne özel olarak yetiştirilmişti ve son günün rezonansı, onları nefes alan canlılar gibi nabız gibi atmaya zorluyordu. Uzaklardan çan sesleri geliyordu. Büyü harmonikleri. Müzikal, hafif. Sanki yolun kendisi mırıldanıyormuş gibi. "Bütün bunlar sadece... gösteriş için mi?" Elen yanındaki Valeria'ya yumuşak bir sesle sordu. Valeria hemen cevap vermedi. Eldivenli parmakları, sanki sihirli perdeleri ayırmaya çalışır gibi, bir kez daha pencerenin iç kısmına dokundu. "Hayır," dedi sonunda. "Sadece gösteri için değil." Çünkü hissedebiliyordu. Buradaki mana onu izliyordu. Onun burada olduğunu biliyordu. Ve garip, sessiz bir şekilde — protokol veya soyun ötesinde bir şey — Bekliyordu.