Bölüm 723 : Sponsor

Arcania'nın iç avlusuna sabah ışığı her zaman kasıtlı bir ihtişamla gelirdi — yumuşak, altın tozu serpilmiş ve asla çok keskin hissettirmemesi için runelerle cilalanmış. Yüksek eter cam pencerelerden büyük yemek salonuna dolan ışık, cilalı gümüş çatal bıçak takımlarını yıkayıp beyaz oniks zeminde güneş ışığından yapılmış su gibi akıyordu. Lucavion ilk gelen oldu. Elbette öyle. Her zaman öyleydi. Bir bacağını diğerinin üzerine atmış, çayını yarısına kadar içmişti — bugün, daha keskin bir karışım, dili ısırıp özür dilemeyen bir şey. Kahvaltısı dokunulmamıştı. Gün çok daha zengin zevkler vaat ettiğinde, yemek için iştahı yoktu. Elayne sonra girdi, her zamanki gibi sessiz, varlığı o kadar yumuşaktı ki havayı bile yerinden oynatmıyordu. Lucavion'un karşısına çapraz olarak oturdu ve sadece hafif bir bakışla selam verdi. Tekliflerini inceleyip incelemediğini sormadı. Bunu yaptığını biliyordu. Caeden ve Mireilla hemen ardından, neredeyse aynı anda geldiler. Mireilla, görgü kurallarının sadece hangisinin önce selam vereceğini test etmek için kibar bir bahane olduğunu mırıldanıyordu, Caeden ise sakin bir şekilde ceketinin manşetlerini düzeltiyordu, her santimetresiyle tanımlanmayı reddettiği şövalye gibi. Ve sonra... Toven. Ayaklarını sürüyerek. Gözlerini ovuşturarak. Saçları, taranmamış bir başkaldırının düzensiz tacı gibiydi. "Uyuyakalmışım," diye mırıldandı ve Mireilla ile Caeden'in arasındaki koltuğa çöktü. "Otuz dakika erken geldin," dedi Caeden yumuşak bir sesle. "...Duygusal olarak demek istedim," diye mırıldandı Toven. Lucavion çayını tekrar yudumladı. "Dört imparatorluk hanesinin kafanı cilalamak mı yoksa kaplamak mı istediğine karar vermesinin ağırlığıyla uyumayı dene. Sinirlere çok iyi geliyor." Toven gözlerini kırptı. "Bekle. Dört tane mi var?" Lucavion sırıttı, cevap vermedi. Mireilla fincanını biraz fazla sert bir şekilde masaya koydu. "Benim bir tane var," diye mırıldandı. "Sadece bir tane." Caeden, sempati ile hafif şaşkınlık arasında bir ses çıkardı. "Sadece bir tane mi?" Gözlerini devirdi. "Batı Savunma Çemberi. Askeri kurul. Sanırım mantıklı. Asker suratlıyım ve düşen balta kadar incelikliyim." Lucavion ona yan gözle baktı. "Daha incelikli düşen baltalar gördüm." O, bu sözlere bakışıyla karşılık vermedi. Sadece tabağındaki bir meyveyi onun bardağına doğru fırlattı. O, bakmadan havada yakaladı ve fincan tabağının yanına bıraktı. "Yine de," dedi Caeden, omzunun yanında duran sembolü düşünceli bir şekilde tıklayarak. "Kötü bir sponsor değil. Verimli. Temiz. Politik bir yılan çukuru değil." "Bunu sadece sana teklif ettikleri için söylüyorsun." Caeden hafifçe omuz silkti. "İki şey. Biri onlardan, biri Quiren Hanesi'nden." Lucavion kaşlarını kaldırdı. "Quiren mi? Bu nadir bir şey." Caeden başını salladı. "Genelde dışarıdan gelenleri desteklemezler. Ama geçen yılki skandalın ardından itibarlarını geri kazanmaya çalıştıklarını sanıyorum." Elayne çayından gözlerini hafifçe kaldırdı. "Varislerinin düello mahkemesini ateşe verip suçu ruh tilkisine attığı skandalı mı kastediyorsun?" Toven gözlerini kırptı. "Bir dakika, bu bir skandal mıydı? Ben bunun bir halk masalı olduğunu sanıyordum." Lucavion sessizce güldü. "Hayır, o çok gerçekti. Ve çok pahalıya mal oldu." "Övgüdense skandalla uğraşmayı tercih ederim," diye mırıldandı Mireilla. "En azından skandal çabuk söner." "Üç teklif aldım," dedi Toven aniden, çok memnunmuş gibi görünmemeye çalışarak. "Biri Kızıl Lamba Konsorsiyumu'ndan..." "Kaçakçılar," dedi Caeden düz bir sesle. "—biri Vynari Arşivi'nden..." "Kitap kaçakçıları." "...ve biri Night Ember Circle'dan." Herkes durakladı. "Suikastçılar mı?" diye sordu Lucavion, başını eğerek. "Hayır, hayır," dedi Toven hemen. "Onlar daha çok... alev dansçıları gibi." Mireilla ona baktı. "Yani... yetenekli suikastçılar," diye sonuçlandırdı Lucavion. "Seni işe almaya mı çalışıyorlar?" "Sanırım ateş toplarımı beğendiler," dedi Toven savunmacı bir tavırla. "Ya da baskı altında iyi patlayacağını düşünüyorlar," diye Mireilla önerdi. O cevap veremeden, kapılar açıldı — yumuşak, sessiz, kasıtlı bir şekilde. Kaleran içeri girdi. Ceketi her zamankinden daha koyu renkteydi, oyulmuş gümüş süslemeler sabah ışığını soğuk parıltılarla yakalıyordu. Elleri arkasında, ifadesiz bir yüzle, dik bir duruşla yürüyordu. "Programlar," dedi, selamlaşmadan. "Her birinize, kabul ettiğiniz sponsor listesinin önceliği ve kapsamına göre toplantı sırası atandı. Her toplantı arasında bir saatiniz olacak. Bir toplantıyı kaçırırsanız, toplantı iptal edilir, istisna yoktur." Elini salladı ve beş kristal glif havada asılı kaldı — renk kodlu, yavaşça değişen, soylu ailelerin mühürleri ve fraksiyon bayrakları ile süslenmiş. "İsterseniz Akademi'den bir refakatçi alabilirsiniz. Aksi takdirde, izleme sembolü ile izleneceksiniz." Lucavion programına bakmadı bile. Zaten biliyordu. Kaleran'ın gözleri masayı bir kez taradı ve Lucavion'da diğerlerinden yarım saniye daha uzun süre durdu. "Unutma: hiçbir teklifi kabul etmek zorunda değilsin. Bu bir kur yapma, emir değil. Ama şunu unutma: bu odalara nasıl girdiğin, bu şehrin seni nasıl hatırlayacağını belirleyecek." "O zaman umarım alaycı tavırları ve çarpıcı elmacık kemiklerini hatırlarlar," diye mırıldandı Lucavion fincanına. "Haksız değilsin," dedi Elayne aniden, herkesin hafif şaşkınlığıyla. "Görünüş önemlidir." Lucavion yavaşça başını salladı. "Ve bugün kendimi oldukça zengin hissediyorum." Mireilla kollarını kavuşturdu. "Dantel giymiyorum." "Kimse senden bunu istemedi." "Gardıropta ne olduğunu gördüm." Yüzünü buruşturdu. "Biri kesinlikle benden istedi." Caeden, sakin tavrıyla ilk ayağa kalktı ve glifini kaldırdı. "Peki o zaman. Aslanlarla dans etme zamanı." "İyi eğlenceler," dedi Lucavion. "Evlat edinilmeye çalışmayın." Her biri tek tek ayağa kalkıp programlarını toplayıp son hazırlıklarını yaparken, sabah ışığı veda edercesine yemek salonunu aydınlattı. Gün bekliyordu. ***** Bir adam, doğu mahallesinde, sıradan olamayacak kadar ölçülü, geçit töreni olamayacak kadar rahat bir yürüyüşle ilerliyordu. Gümüş iplik astarlı koyu renkli ve ağır paltosu, her adımda su gibi dalgalanıyor, etek ucu cilalı taşa sürtünerek fısıldıyordu. Asker gibi görünmüyordu. Yine de her haliyle bir asker gibi hissediyordu kendini — disiplinle şekillendirilmiş, demirden kalıplanmış. İlkbaharda bile eldiven giyiyordu. Saçları koyu renkteydi, kısa kesilmişti ve ne genç ne de yaşlı bir yüzü ortaya çıkarıyordu. Sadece yıpranmış bir yüz — uzun süredir kullanılan, uzun süredir bilenmiş, hiç aşınmamış bir bıçak gibi. Sessiz kaşlarının altında gözleri okunamazdı ve dudaklarında ulaşamadığı bir gülümseme vardı. İnsanlar düşünmeden onun için kenara çekiliyorlardı. Onu tanıdıkları için değil, içlerinden bir ses öyle yapmalarını söylediği için. O geçerken, arkasında zar zor duyulabilir mırıldanmalar duyulurdu. "Bir elçi mi?" "Hayır... çok sıradan." "Çok hareketsiz." Gözleri bir kez bile yoldan ayrılmadı. Davet kabul edilmişti. Bu tek başına tahmin oyunlarını sona erdirmek için yeterli olmalıydı. Soylu ailelerin çoğu, etkileyici olmak için her zamanki gibi abartılı mesajlar göndermişti: mum mühürler, soy damgaları, eter işaretli danteller. Ama o ne bir parşömen ne de gösterişli bir şey getirmişti. Sadece varlığıyla. Ve bu, gerekli olan tek şeydi. Lucavion'un kabulünü içeren mesaj geri döndüğü anda, doğu malikanesinin duvarlarının ardındaki toplantı salonunda tek bir cümle yankılandı: "Olması gerektiği gibi." Kimse kendi evini görmezden gelemezdi. Başkentte uzun süre kalmak istiyorlarsa, bunu yapamazlardı. Köşeyi döndü, botları taşların üzerinde ses çıkarmadan yürüdü ve omuzlarına tanıdık beklentilerin ağırlığı çöktü. İmparatorluk izliyordu. Veliaht Prens izliyordu. Ve yakında Lucavion da izleyecekti. Giriş sınavlarının tüm geleneklerini bozan çocuk. Patronu olmadan en yüksek puanı alan çocuk. Onun gözüne girmek için birbirleriyle didişen gruplar. Soyluların nefesini kesen bir sıradan vatandaş. Ve şimdi? Şimdi, onunla konuşacaktı. Lordla değil. Uşakla değil. Onunla. Rezerv edilmiş imparatorluk dairesinin görkemli kemerinin altından geçti — cilalı eter camı, onun siluetini ona yansıtıyordu. Bir an için kendi gözlerine baktı ve orada kibir görmedi. Sadece ağırlık. Görev. Hesaplanmış bir zorunluluk. "Onu kanatlarımızın altına al," diye emretmişti ses. Tereddüt etmeden eğildi. Emri veren kişiden korktuğu için değil. Ama aynı fikirde olduğu için. Önündeki güçlendirilmiş kapılar onu tanıdı ve onun gelişiyle açılırken, bir rüzgâr dalgası paltosunu dalgalandırdı. İçerideki hava, ortamdaki manayla hafifçe parıldıyordu. Nötr bir alan. Bu duvarların içinde siyasi bağlar yoktu, sadece konuşma vardı. Sadece nüfuz. Eşiği geçti. Ve kapı arkasından kapanırken, göğsündeki mühür ışığı yakaladı — Gümüş dikenlerle sarılmış kırmızı bir kılıç. Varenth Hanesi. Ve o — Ser Khaedren Varn, Doğu Marşı'nın Dikenli — durumu yoklamaya gelmemişti. Zaten kendisine ait olanı talep etmek için gelmişti.