Bölüm 668 : Reynald Vale

Aday Denemelerinin dördüncü günü çağrı yapılmadan geçiyordu. Neredeyse bir haftadır ilk kez Valeria yalnızdı. Kadife davetiyeler yoktu. Armalarla süslenmiş uçan arabalar yoktu. Ölçülü gülümsemeler ve cilalı kahkahaların sonsuz döngüsü yoktu. Sadece o, mana ile beslenen sarmaşıkların gölgesindeki sessiz balkon ve güneşin ritmine göre atan şehrin gizemli arterlerinin uzak, süzülmüş uğultusu vardı. Yavaş ve derin bir nefes verdi, sessizliğin kemiklerine işlemesine izin verdi. Toplantılar sona ermişti. Düzinelerce salon. Midesinin rahatça hatırlayabileceğinden daha fazla çay. Birbirinden daha hevesli soyluların tüm kataloğu, onu ismiyle, duruşuyla, Marquis Vendor ile olan bağlantısıyla ölçmeye çalışıyordu. Hepsi de bu konuyu gündeme getiriyordu. Valeria değil. İki mevsimde beş müstahkem kaleyi ele geçirmiş şövalye. Fırtınaları aşıp savaş lordlarını tahtlarından indiren kız da değildi. Hayır. Onların gördüğü, hesapladıkları şey, miras değil, ittifak sayesinde yükselmiş, önemli bir ailenin kızıydı. Bunu açıkça söylemediler. Asla söylemediler. Ama o, ihtiyatla yumuşatılmış her iltifatta bunu hissetmişti. Onu bir insan olarak değil, bir risk olarak gören her gülümsemede. Şimdilik iktidarla aynı safta olan, ama onun bir parçası olmayan geçici bir yenilik. Yine de şaşırmamıştı. Bu salonlara sevgi bekleyerek gelmemişti. Sadece zeka. Ve bu konuda yeterince bilgi toplamıştı. Parlak performansların arasında, birkaç keskin zeka vardı. Hatırlanmaya değer birkaç kişi — sevgiden değil, stratejiden dolayı. Potansiyel müttefikler. Eski soyların öğrencileri, evet, ama bu soyların gözlerini kör etmemişti. Bazıları ona gerçek sorular sormuştu. Bazıları gösteriş yapmadan dinlemişti. Bunları not etmişti. Sessizce. Kesin bir şekilde. Onlar da Akademi'ye devam ediyorlardı. Ve Valeria, gerçek sadakatin genellikle bayraklar seçildikten sonra şekillendiğini herkesten daha iyi biliyordu. Güneş artık gökyüzünde alçalmaya başlamış, Arcanis'in Arnavut kaldırımlı yürüyüş yollarına yumuşak kehribar tonları yansıtıyordu. Balkondaki yerinden Valeria, görmeden önce değişimi duyabiliyordu: insanların sesini. Saray mensuplarının değil. Soyluların değil. Sadece insanların. Uzaklardan gelen ayakkabıların taşlara çarpma sesi. Büyüyle çekilen arabaların ayakları arasında koşuşturan çocukların kahkahaları. Ara sıra sokak sanatçılarının çaldığı müzikler ya da eski halk şarkılarını çarpık bir armoniyle mırıldanan ozanların kristalleri. Aşağıda, şehir canlıydı — Aday Denemelerini kendi tarzında kutluyordu. Dükkanların önlerinde dokunmuş kurdeleler ve uçan glif fenerler vardı. Satıcılar, kızartılmış eter hamuru ve illüzyonla boyanmış ipek eşarplar satıyordu. Gizemli kuklacılar, çatıların arasında minyatür ejderhaları dans ettiriyordu. Valeria bir süre daha tüm bunları izledi, sonra ayağa kalktı. Pelerini sıradan bir pelerindi — düz kesim, koyu gri, nakışsız, amblemiz. Sırtında yarım kın içinde asılı duran kılıcı ara sıra birkaç kişinin dikkatini çekiyordu, ama kimse onu durdurmadı. Büyüyle dikilmiş paltoların zırh yerine geçtiği ve familiarların kuşlar gibi başlarının üzerinde uçtuğu bir şehirde, pek göze çarpmıyordu. Bu tam da istediği şeydi. Önce yan sokaklardan geçti, adımları rahat ama uyanıktı. Şehirleri severdi, seferler sırasında düzinelercesini görmüştü, ama Arcanis farklıydı. Sadece gücü elinde tutmak için değil, onu yaymak için inşa edilmişti. Yine de, görkemli kulelerin ve parlayan ley yollarının altında, hala dar sokaklar vardı. Hala arka sokaklardaki demirhanelerden buhar yükseliyordu. Hala tabelaları kırık ve merdivenleri gıcırdayan tavernalar vardı. Öğleden sonraya yaklaşırken, karnı düşük ve ısrarcı bir şekilde guruldadı. Kavisli taş kemerin altında durdu, gözleri önündeki binaları taradı. Biri göze çarpıyordu. Boyutu veya rengi nedeniyle değil, göze çarpmadığı için. İki katlı, bodur bir han, iksir tezgahı ile rün oymacısı atölyesinin arasında yer alıyordu. Kapısının üzerindeki tabela elle boyanmıştı ve biraz solmuştu. Büyü yoktu. İllüzyon yoktu. Sadece yıpranmış bir yazı vardı: Beşinci Çan. Valeria ahşap kapıdan içeri girip sıcaklığın içine adım attı. İçerisi sessizdi, ama sessizlikten ziyade rahatlık veren bir sessizlikti. Konuşmalar alçak sesle devam ediyordu. Birkaç görev dışı muhafız köşede içkilerini yudumluyordu. Biri, mana tuğlaları yakmasına rağmen odun dumanı taklidi yapmak için ocağı büyülüyordu. O içeri girdiğinde kimse ona iki kez bakmadı. Valeria Beşinci Çan'ın derinliklerine doğru ilerledi, arkasından kapanan kapının yumuşak tıkırtısı onu sadece mana ile beslenen ocaktan gelen sıcaklığın ötesinde bir sıcaklığa hapsetti. Düşük sesli sohbetler, baharatlı güveç ve taze ekmek kokusu... O kadar tanıdıktı ki, bir anda hazırlıksız yakalandı. Gözleri, şöminenin yanında duran yuvarlak bir masanın bulunduğu uzak köşeye kaydı. "...Demir Matron'un hanı..." Bu düşünce istemeden aklına geldi. Sessiz atmosfer. Havada hissedilen hafif rahatlık. Müşterilerin uzun süre bakmamaları, meraklı bakışlar atmamaları. Bu ona eski günleri hatırlattı — her şeyin daha basit, ama daha az tehlikeli olmadığı günleri. Lucavion'un onu koltuk değiştirmeye zorladığı, sıcaklığın duvarlarla sağlanamayacağı, zor kazanılan bir şey olduğu günleri. Gözleri bir an için yumuşadı. 'Jorkin'in güveci. O ocak. O kanlı masa.' Onların nasıl olduklarını merak etti. Geride bıraktıkları insanlar. Iron Matron'un yeri, o kısa ve kaotik haftalarda ikinci evleri olmuştu. Aklı kısa bir süre, canavar soyundan gelen kardeşler Riken ve Sena'da kaldı. Sessiz Sena, kocaman gözleri ve ürkek hareketleriyle. Riken, keskin sözleri ve sert tavırlarıyla, ama yine de çocukluğunu inkar eden bir çocuk. "O kadar küçüktüler ki..." Kendini durdurdu. "Umarım güvendeler." Sessizce nefes alıp, öne doğru adım attı ve arka tarafta, yıpranmış camdan ritmik bir ışık saçan titreyen glif fenerlerin bulunduğu pencerenin yanındaki bir koltuğa oturdu. Valeria eşiği geçip yemek salonuna doğru adım attığı anda, tertemiz, sihirli kokulu üniforması içinde genç bir garson neredeyse onun önünde belirdi. "Hoş geldiniz, değerli misafirimiz!" dedi, prova edilmiş neşeli bir sesle, bir eliyle koltukları işaret ederken, diğer eliyle illüzyon ışığıyla hafifçe parıldayan bir kara tahtayı gösterdi. "Bugün festival spesiyalleri hazırladık: bal kökü soslu yavaş pişirilmiş mana domuzu, pişmiş köz kabuğu ile ateş yaprağı çorbası ve ay şarabı sosuna batırılmış mürver meyveli tart." Valeria kısa bir baş sallama ile odayı taradı. Çatal bıçakların hafif tıkırtısı ve alçak sesli konuşmaların uğultusu olmasına rağmen, ortamın şenlik havası belliydi. Tavanın yakınında fener sembolleri süzülüyor, yavaşça renk değiştiriyordu. Bir köşede dörtlü bir büyülenmiş enstrüman grubu sessizce çalıyordu. Ve şöminenin üzerinde, narin runelerle çerçevelenmiş, büyük, büyülenmiş bir kristal projeksiyon vardı. Yayın. Gizemli mavi renkte hafifçe renklendirilmiş ve yüzen bir ekrana yayılmış olan projeksiyon, Deneme Alanı'nın canlı bir havadan görüntüsünü gösteriyordu. İllüzyon bariyerleri, parlayan ley hatları... Valeria hepsini tanıdı. Aday Denemeleri'nin bir sonraki aşaması tüm hızıyla devam ediyordu ve engellerle dolu bir alanda koşuşturan dağınık figürlere bakılırsa, işler... kaotik bir hal almıştı. Hanın kenarında, duvar boyunca düzgünce yerleştirilmiş bir kabinde bir koltuk seçti. Buradan projeksiyon net bir şekilde görünüyordu. Kimse görüşünü engellemiyordu ve kabinin çıkıntısının hafif gölgesi, ışık parlamasının görüntüyü bozmamasını sağlıyordu. Garson hemen yanına geldi. "Festival menüsünü ister misiniz? Bugün en popüler menümüz, şefin önerisi." Valeria menüye bakmadı bile. "Onu alayım. Ve çay," diye ekledi, gözleri zaten projeksiyona sabitlenmiş halde. "Hemen geliyor!" dedi garson, eğilerek ve hevesli adımlarla ortadan kayboldu. Valeria arkasına yaslandı, kollarını kavuşturarak ekrana baktı. Yayın parıldadı, kısa bir süre titredi ve ardından merkezi arenalardan birine yakınlaştırıldı. Yukarıdaki illüzyon, rune ışığının parlamasıyla kendini ayarladı, görüntü keskinleşti — neredeyse fazla keskin. Ortaya çıkan sahne, saf ve amansız bir kaosdu. Adaylar koşuyordu. Poz vermiyorlardı. Taktiksel darbeler alışverişinde bulunmuyorlardı. Koşuyorlardı. Kamera parçalanmış bir sırtı, sonra bir başkasını gösterdi ve Valeria'nın gözleri hafifçe kısıldı. Büyülü arazi — kararsız, don tuzakları ve ley tetiklemeli çukurlarla kaplı — ve kaçan adayların arkasında bir canavar dalgası yükseliyordu. İllüzyonlar değil. Kuklalar değil. Gerçek çağırılmış canavarlar. Jilet dişli ursoklar. Biçen pençeler. Çarpık büyü köpekleri. Hepsi, onları öfkeli varyantlar olarak işaretleyen bir tür gizemli sisle güçlendirilmişti. Valeria bir kez gözlerini kırptı. Sonra bir kez daha. Dudakları hafifçe aralandı. "…Oh."