Bölüm 663 : Bölge lordu

Sabah sessizce geldi. Lucavion, sahte şafak ışınları yapay gökyüzünü delmeden önce uyandı, duyuları onu içine düştüğü derin, neredeyse doğal olmayan uykudan uyandırdı. Gözleri acele etmeden açıldı, siyah irisleri, Tapınak'ın zeminine yapışan ince sisi delip geçti. Nefes aldı. Hava farklıydı. Bir şekilde daha zengin. İpek gibi ciğerlerine doldu ve kaburgalarının kenarlarında hafif, titreyen bir keskinlik bıraktı. Vücudu... iyi hissediyordu. Sadece dinlenmiş değil, ayarlanmış gibi. Farkında olmadığı bir dereceye kadar dengelenmişti. Yavaşça oturdu, sertlik ya da kalıcı yorgunluk hissetmiyordu. Kollarında ve boynundaki sığ kesikler çoktan iyileşmişti, birkaç saat önce kanın olduğu yerde yeni deri hafif pembe renkteydi. "Bir iyileştirme büyüsü," diye düşündü, cildine ikinci bir görünmez katman gibi yapışan hafif enerji dalgalarını fark ederek. "Hafif, ama kapsamlı." Duyularını uzattı, etrafındaki mana akışlarına dokundu. Ve durakladı. Oradaydı — havanın içine dokunmuş gibi. İkinci bir büyü alanı: karmaşık, özenli, fark edildiğinde görmezden gelinmesi imkansız. Onu bastırmıyordu. Casusluk da yapmıyordu. Onu işaretliyordu. "Oh," diye düşündü, ağzının köşeleri hafifçe kıvrıldı. "Bir büyü." Görünüşe göre, Bölge Lordları sadece adlarıyla yargılama sistemleri tarafından tanınmıyordu. Onlar bir imza taşıyorlardı — ortalama bir katılımcı için ince, fark edecek kadar keskin olanlar için ise göze batan bir imza. Cildin etrafında, ısı dalgası gibi hafif bir bozulma, yakından bakanlar için onun bu bölgeyi ele geçirdiğini gösteren görünür bir işaret. "Avantajları ve dezavantajları," diye düşündü tembelce, ayağa kalkarken eldivenli eliyle saçlarını okşadı. Avantajı açıktı: şimdilik sistemin otomatik denemeleri tarafından rahat bırakılacaktı. Zorunlu bir dinlenme dönemi, hızlandırılmış iyileşme, daha sonra ödüller. Dezavantajı? Bu lanetli savaş alanında hala nefes alan her öğrenci, artık onun ne olduğunu tam olarak bilecekti. Bir Bölge Lordu. Yürüyen bir ödül. Bir tehdit. Gözlerini yukarıya, sahte gökyüzünde doğmaya başlayan sahte güneşin doğuşuna çevirdi. Ufuk, faz değişimi ile hafifçe parıldıyordu — büyük bir sahnede perde çekiliyormuş gibi, ince bir şekilde. Sınavın bir sonraki aşaması yakında başlayacaktı. Peki ya o? Sırtına boyanmış daha büyük bir hedef verilmişti. Lucavion, kaslarında sessizce çınlayan gücü hissederek, bir kez, tembelce gerindi. Estok, vücudunun ayarlanmış durumuyla rezonansa girerek sırtında hafifçe uğuldadı. Her şey, her şey, daha büyük bir şeyin eşiğinde duruyor gibi hissediyordu. Düşük sesle, eğlenerek kıkırdadı. "Heh... oldukça kurnaz," diye mırıldandı, daha çok kendine. Vitaliara, omuzlarında tembelce kıvrılmış halde, bir gözünü açtı. [Tuzağı fark ettin, ama yine de içine düştün, hmm?] Lucavion tembelce omuz silkti, Vitaliara'nın kuyruğunun hafif bir tahriş gibi boynunun yanına çarptığını hissetti. "Tuzaklara düşmek bir sanat formudur," dedi havalı bir şekilde, estoc'unun kayışını rahat bir hassasiyetle ayarlayarak. "Buna tanık olmaktan onur duymalısın." [Vitaliara, narin ve etkilenmemiş bir sesle burnunu çektirdi. [Senin kafanı almak isteyen aptalların altında gömülü kaldığında bunu mutlaka hatırlayacağım. Gülümsedi ve başını, onu göz ucuyla görebilecek kadar eğdi. "Lütfen. Beni öldürmek için bir aptal ordusu gerekiyorsa, gömülmeyi hak ediyorum." [Sen imkansızsın] diye iç geçirdi, ama sesinde gerçek bir öfke yoktu. [Teknik olarak haklı olsan bile.] Lucavion, Tapınağın dış kenarlarına doğru yavaş adımlarla ilerledi. Sis inceldi ve arazi değişmeye başladı — ormanlar seyrekleşti, kristal damarları ve bükülmüş, ölü ağaçların işaret ettiği daha bozuk düzlükler ortaya çıktı. Yürürken, zihni soğukkanlı bir hassasiyetle sayıları hesapladı. "Yaklaşık bin tane kaldı. Dünkü katliam burada olduğu kadar başka yerlerde de kapsamlıysa, belki beş yüz tane." Endişeden değil, hesaplamadan dolayı dilini hafifçe şaklattı. Başlangıçtaki sayı çok fazlaydı, neredeyse on bin. Ama üç acımasız günün ardından ve yerel denemelere geçildikten sonra, savaş alanı büyük ölçüde değişmişti. Zayıflar yok olmuştu. Pervasızlar, umutlular, kibirliler... zaman ve çaresizlik tarafından ayıklanmışlardı. Şimdi, sadece dikkate değer olanlar kalmıştı. Ama bu bile yeterli değildi. Lucavion başını hafifçe eğdi, botlarının altındaki zeminde hafif bir titreme hissetti — daha derin mekanizmaların uyanmaya başladığının bir işareti. "Uzay değişime hazırlanıyor," diye düşündü, eldivenli elini estoc'un kabzası boyunca bir kez kaydırarak. Bu mantıklıydı. Çok fazla kişi kalmıştı. Bir sonraki aşama için çok fazla gürültü vardı. Rekabeti daha da azaltmaları gerekiyordu — gerçek yarışmacıları geride kalanlardan ayırmak için. Ve bunu yapmanın en kolay yolu neydi? Onları birbirine yaklaştırmak. Haritayı daraltmak. Sahayı sıkıştırmak. [Gülümsüyorsun,] dedi Vitaliara, sesinde ihtiyatlı bir ton vardı. "İşler ilginçleşince hep gülümserim," dedi Lucavion hafifçe, yapay sabah esintisine karşı yakasını düzelterek. İleride, ufukta, görünmez ellerin katladığı bir kumaş gibi dalgalanmaya başlayan araziyi görebiliyordu. Uzaklardaki ağaçlar parıldıyordu, harabeler bükülmüştü, nehirler kurumuş ve çorak toprağın çatlaklarına dönüşmüştü. Dünya parçalanmaya hazırlanıyordu. Sarsıntılar şiddetlendi. Lucavion bunu ilk olarak ayaklarının altında hissetti — neredeyse kibar denebilecek kadar küçük titremeler. Ardından, sanki yeryüzünün içi boş kemiklerinde devasa bir şey hareket ediyormuş gibi, yerden gelen gürültüler geldi. Botlarının altındaki yosun çatladı, yaralı bir tanrının kanı gibi ham mana damarları sızmaya başladı. Yavaş ve düzenli bir nefes verdi. "İşte geliyor." Önündeki ufuk, kırık camdaki yansıma gibi büküldü. Ormanlar çökmekte olan kayalıklara dönüştü, canlı yeşillikler, asit gölleri araziye yayılırken yanıp kül oldu, her şeyi yoluna çıkan her şeyi yakıp yok etti. Yukarıdaki sahte gökyüzü — huzurlu bir şafağı taklit etmek için özenle boyanmış — parçalandı. Parçaları erimiş cam parçaları gibi düştü, minyatür meteorlar gibi yere çarptı. Normal bir yarışmacı bu manzarayı görünce paniğe kapılabilirdi. Çığlık atabilirdi. Kaçabilirdi. Lucavion sadece başını eğdi ve bu manzarayı soğukkanlılıkla izledi. "İhlal Protokolü," diye mırıldandı. Vitaliara'nın kulakları kafatasına yapıştı. [Ne?] O, sırlarla dolu bir gülümsemeyle hafifçe gülümsedi. "Zorluyorlar," dedi. "Biyomların çöküşü. Karşılaşmaların hızlanması. Seyirciler için eğlence." Dış dünya — akademi yetkilileri, soylular, halk — izliyorlardı. Hem kan hem de mucizelere açlardı. Ve denemeyi yöneten büyücüler de bunu memnuniyetle kabul ettiler. Prototip çekirdeklerden bir araya getirilmiş devasa yapılar — golemler — parçalanmış manzarada ağır ağır ilerliyorlardı. Vücutları yarı metal, yarı manaydı ve gözleri dengesiz bir güçle parlıyordu. Bazıları demir canavarlara benziyordu, diğerleri ise şövalye ve ejderhaların çarpık taklitleriydi ve tek bir ilkel emir dışında hiçbir düzen olmadan dolaşıyorlardı: Avlanmak. Sığınak'ın bir zamanlar el değmemiş kenarları çoktan parçalanmıştı. Asit izleri, eskiden orman olan yeri yakıp kül etmişti. Bütün dağ sıraları içe doğru katlanarak görünmez ellerin altında parçalanmış, taşlar yarı oluşmuş arazinin pürüzlü nehirlerine dönüşmüştü. Ve kuzeyden... İlk canavar dalgası. Lucavion, canavarlar ortaya çıkmadan önce havadaki titreşimi yakaladı — düzinelerce, belki yüzlerce çarpık yaratık çökmüş tarlaları dolduruyordu. Vahşi manayla bir araya getirilmiş melez korkunç yaratıklar: pullu kurtlar, boynuzlu yılanlar, taş ve asma ile dikilmiş kuş benzeri iğrenç yaratıklar. Doğudan, başka bir dalga. Ve arkasından... Uzay, boğazını sıkan bir ilmek gibi daralıyordu. Sahte ufuk içe doğru yuvarlandı, parıldayan bir çarpıklık duvarı acımasızca ilerleyerek geride kalan her şeyi yuttu. [Burada kalamayız.] "Hayır," dedi Lucavion, bir saniye önce durduğu yere bir yıldız düşerek erimiş enkaz bulutu oluştururken, hafifçe yana doğru adım attı. Adaylar artık kamp kurmaya devam edemezdi. Harita artık bir savaş alanıydı. Bir pota. Sadece ilerleyenler, durmaksızın ilerleyenler hayatta kalma şansı vardı. Lucavion parmaklarını esnetti, keskinleşmiş damarlarında gücün uğultusunu hissetti, ayarlanmış vücudu hazırlıkla uğultuyordu. "Orta bölge," diye düşündü. Geriye kalan tek nispeten güvenli yer — fırtınanın gözü. Gitmesi gereken yer orasıydı. Estoc'unun kayışını tekrar ayarladı, akşam yürüyüşüne hazırlanan bir adam gibi rahat bir şekilde, ve yürümeye başladı— Çökmekte olan, çığlıklarla dolu kaosun içine doğru.