Bölüm 639 : Merkez soylular

Porselenlerin tıkırtıları. İpek kumaşın hafif hışırtısı. Gözlere ulaşmayan türden bir kahkaha. Valeria sırtını dik tutarak oturdu ve ellerini kibarca kucağında birleştirdi, kolunun altın iplikli kenarı ışıkta hafifçe parladı. Salon elbette zarifti — cilalı mermer zeminler, gün ışığını yansıtan gökyüzü camından avizeler ve bulutsuz Arcanian gökyüzünü yansıtan büyülü bir tavan. Çay mükemmel demlenmişti. Pastalar narin, havadar, muhtemelen eterle çalışan fırınlarda ve hiç toz görmemiş mutfaklarda pişirilmişti. Hiçbirine dokunmamıştı. Gözleri, orta masanın üzerinde duran projeksiyona sabitlenmişti. Havada asılı duran bir su diski şeklindeydi — yeni kehanet büyülerinden biriydi. Teorisini tam olarak anlamıyordu. Yönlü bir merceği, yayın yapmak için ayarlanmış bir gözlem mührü ile kaplanmış, stabilize bir ley hattı ipliğine bağlamakla ilgili bir şeydi. Tek bildiği, bunun işe yaradığıydı. Arenayı görebiliyordu. Ya da en azından, Aday Denemelerinin yapıldığı gerçeklikten oyulmuş yapay alanı. İlk bakışta bir ormana benziyordu. İkinci bakışta ise öyle değildi. Ağaçlar parıldıyordu. Hafifçe hareket ediyorlardı. Sanki kabuk veya yapraktan değil, ışıktan ve niyetten yapılmış gibiydiler. Bazıları köklerinden kopmuş, havada süzülüyordu. Diğerleri ise kendi gölgeliklerini yeniden düzenleyerek koruma sağlıyor veya kaçışı engelliyordu. Zemin de değişiyordu — yavaşça, istikrarlı bir şekilde küçülüyordu. Görünürde değil. Ama hissedilebiliyordu. Baskı. Aciliyet. Yayın tarafından sunulan gökyüzünden bakıldığında, sakin bir alan gibi görünüyordu. Ama Valeria daha iyi biliyordu. Yarışmacıların hareketlerinden bunu anlayabiliyordu — her zaman omuzlarının üzerinden bakıyor, her zaman pozisyonlarını değiştiriyorlardı, alanın sadece küçüleceğini biliyorlardı. Kural açıktı. Hayatta kalmak. Ve hayatta kalmak için? Savaşmak. "Bu sınavı akıllıca yapılandırmışlar," yanındaki soylulardan biri yorumladı. "Beklediğimden çok daha dinamik. Halk kendi kendini eleyip gitsin. Doğal seleksiyon, ama cazibeyle." "Bu sınavı akıllıca düzenlemişler," yanındaki soylulardan biri yorumladı. "Beklediğimden çok daha dinamik. Halkın kendi kendini elemesine izin verin. Doğal seleksiyon, ama cazibeyle." Bu ses Lady Serette Valcarrini'ye aitti. Valeria bakışlarını hafifçe çevirdi, kadına tam dikkatini vermeden onu görebilecek kadar. Yüksek bir asilzade, Valcarrini Hanesi'nin ilk kızı, mülkleri doğudaki maden bölgelerinden Aetherglass kıyılarına kadar uzanıyordu. İyi yetiştirilmiş, kusursuz giyimli ve kısa süre önce Arcanis Kültür Çevresi'nin genç patronu olarak atanmıştı — saraydaki görünürlüğünü artırmak için kullanılan anlamsız bir unvan. Ailesi yüksek rütbeli bir aileydi. İmparatorluk sarayının iç çevresinde fısıltılar dolaşıyordu. Aynı zamanda bu çay toplantısının ev sahibesiydi. Oturdukları salon teknik olarak ona ait değildi, tarihi bir elçilik villasına aitti, ama içindeki her şey Valcarrini'nin zevkini yansıtıyordu. Soluk lavanta rengi perdeler, güneşi hoş bir açıyla yakalamak için büyülüydü. İthal arpçılar, önemsiz olacak kadar yumuşak çalıyordu. Lapis ipliklerle süslenmiş tabaklar. Baştan sona zarafet dolu bir performans. Yine de Valeria, bunların hiçbirinin çürümeyi gizleyemediğini düşündü. Lady Serette kendi sözlerine hafifçe gülümsedi ve sanki hava durumunu gözlemlemiş gibi fincanından bir yudum aldı. Valeria hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine projeksiyonu izledi — arması olmayan genç bir çocuğun bir buz okunu kaçırıp hemen ardından, üzerindeki ağaçları neredeyse yakacak kadar kızıl bir ateşle karşılık verdiğini gördü. Hızlı. Uyumlu. Vuruş kusursuz değildi, ama içgüdüseldi. "Sanırım birkaçını geçireceklerdir," diye ekledi Valcarrini, sesi hafifti. "Görünüşü kurtarmak için sembolik bir avuç kadar. Ama gerçekten, eğitimsiz melezlerle salonlarımızı doldurarak ne kazanmayı umuyorlar ki?" Valeria cevap veremeden, solundan başka bir ses katıldı. Daha yumuşak. Daha tatlı. Ama daha kötü. "Gerçekten," dedi Leydi Clyenne Montellara, eldivenli parmaklarıyla bardağının kenarını boş boş okşayarak. "O insanlarla aynı akademiye gideceğiz. Konsey'in ne düşündüğünü gerçekten merak ediyorum." Hafifçe öne eğildi, küpelerindeki inciler büyülü ışığı yakaladı. "Dürüst olmak gerekirse, daha terbiyeli atlar gördüm. Bu 'adayların' bazıları büyü kristalinin hangi ucunu tutacaklarını bile bilmiyorlar. Burası okuldan çok ahır gibi olacak." Valeria'nın bardağı yerinden kıpırdamamıştı. Duruşu tamamen dik, hiç alınmamış gibiydi. Ama gözleri hala masanın üzerindeki kehanet diskine kilitliydi. Başka bir yarışmacı — yamalı zırhı ve pürüzlü kılıcı olan bir kız — havada bir büyü runesi yakalamış, aralarındaki boşluktan onu koparmış ve beklenmedik bir parlaklıkla saldırganına geri dönmüştü. Temiz bir hareket değildi. Asil bir hareket değildi. Ama kesindi. Ve işe yaradı. İstikrarlı, diye düşündü Valeria acı bir şekilde. Bu kadınlar gerçek bir savaş alanında beş dakika bile dayanamazlar, ama onları canavarlara benzetmeye cüret ediyorlar. Konuşmadı. Henüz. Konuşmadı. Henüz değil. Ama bu tür odalarda sessizliğin uzun sürmesine asla izin verilmezdi. Lady Montellara, gerçek olamayacak kadar yapmacık bir gülümsemeyle bakışlarını Valeria'ya çevirdi. "Peki ya siz, Leydi Olarion," dedi hafifçe, sanki moda konusunda fikir soruyormuş gibi, mayın tarlasına adım atmamış gibi. "Elbette siz de... onlar gibi insanlarla uğraşmışsınızdır?" Tatlılığın altında keskin bir şey vardı — ipekle sarılmış bir iğne. "Evet," diye araya girdi Valcarrini, başını hafifçe eğerek. "Geçen yılı İmparatorluk adına kılıç sallayarak geçirdiniz, değil mi? Bataklıklar, baronluklar, sınır anlaşmazlıkları... Böyle bir ortamı nasıl idare ediyorsunuz? Sanırım bu... karakterinizi geliştiriyor olmalı." Masada birkaç sessiz kahkaha yankılandı. Valeria'nın parmakları fincanın etrafında hareketsiz kaldı. Üstlerindeki projeksiyon tekrar değişti — şimdi dört yarışmacının tek bir yükseltilmiş platform üzerinde çatışmasını gösteriyordu. Büyüler havada çarpışarak dağınık ışığa dönüştü. Bir çocuk zaten yerde yatıyordu, baygın ya da daha kötüsü, diğerleri ise yaralı bir hayvanı çevreleyen kurtlar gibi hareket ediyorlardı. Valeria nefes verdi. Ve sonunda başını kaldırdı. Konuştuğunda sesi sakindi. Kibar. Sadece söylenmeyenlerle keskinleşmişti. "Onlar gibi insanlar," diye tekrarladı, sanki bu cümleyi tadıyormuş gibi. İki kadına dönerek, ölçülü ve sakin bir ses tonuyla konuştu. "Her türden insanla birlikte yürüdüm, Leydi Montellara. Soylu, alt tabaka, büyücüler, paralı askerler. Ve evet, sıradan insanlar." Sözünü bitirip, sözünün etkisini bekledi. "Deneyimlerime göre, unvanlar nadiren okları durdurur. Ya da ateşi. Ya da açlığı." Oda sessizleşti, şoktan değil, sözlerin çok ağırlıklı olduğu için hemen reddedilemeyecek kadar ağırlıklı olduğu için. Valeria'nın bakışları kehanet diskinde kaldı, sonra Valcarrini'ye döndü. "Kadife giysiler içinde korkaklık, paçavralar içinde sadakat gördüm. Ve aptalların, asil olanların da olmayanların da aynı şekilde öldüğünü gördüm: çığlık atarak, evlerinden uzakta." Montellara gözlerini kırptı. Valcarrini'nin gülümsemesi, çok az da olsa sertleşti. Valeria ne özür diledi ne de açıklama yaptı. Hâlâ sakin olan sesi, hafifçe alçaldı. "Akademi onlara kapılarını açmaya karar verdiyse, bunun nedeni, birinin sonunda gücün nerede doğduğunuzu umursamadığını fark etmesi olduğunu varsayabilirim." Bir an geçti. Sonra Leydi Valcarrini çenesini kaldırdı ve gülümsemesi geri döndü — gergin, soğukkanlı ve ince dantelin altındaki bir hançer gibi parıldayan bir gülümseme. "Ne kadar asil bir davranış, Leydi Olarion," dedi, sesi zarafetle dolu ve küçümsemeyle keskinleşmişti. "Gerçekten. Ama belki de bu, liderlik etmek için doğanlar ile takip etmek için yetiştirilenler arasındaki farktır." Çay fincanını hesaplı bir zarafetle tabağına koyarken, fincan tabağa hafifçe çarptı. "Açlık ve ateşten sanki bunlar büyük eşitleyicilermiş gibi bahsediyorsunuz," diye devam etti. "Ama güç sadece hayatta kalmakla ilgili değildir. Rafine olmakla, kontrol etmekle, zarafetle ilgilidir. Ve korkarım ki, bunlar kanla bağlantılıdır." O, kehanet projeksiyonuna belirsiz bir şekilde işaret etti. "Bırakın kendilerini kanıtlasınlar. Bırakın çamur ve illüzyonların içinde pençelerini geçirsinler ve mücadele etsinler. Ama yine de oldukları gibi kalacaklar — kirli çocuklar, ödünç alınmış ışıkla giyinmiş." Gözleri Valeria'ya kaydı ve kaşlarını hafifçe kaldırdı. "Ve bir bıçak ne kadar keskin olursa olsun, dövüldüğü cevheri değiştiremez."