Bölüm 604 : Pembe Şövalye [Ara]

Valeria komuta çadırına girdi, içerideki hava dışarıdaki serin gece havasından belirgin şekilde daha sıcaktı. Parşömen, mumla mühürlenmiş mektuplar ve eski büyünün hafif izleri bu alana sinmişti — tam da bu an için yapılan hazırlıkların kalıntıları. Çadırın ortasında, güçlendirilmiş ahşap bir masanın üzerinde, iletişim küresi duruyordu. Derin mavi renkli, cilalı bir mücevher, iki elin içine sığacak kadar büyük, karmaşık tasarımlı metal bir standın içinde duruyordu. Yüzeyinde ince gümüş rengi sihir damarları atıyordu, loş ışıkta zar zor görülebiliyordu. Valeria ona hafif bir ihtiyatla baktı. Bu eserin uzun mesafelerden nasıl bağlantı kurduğunu, gizemli bir rezonans yoluyla Marki'nin sahip olduğu ikiziyle nasıl bağlantı kurduğunu daha önce duymuştu. Komutasındaki büyücülerden biri bir keresinde bu eserin işlevlerini ayrıntılı olarak anlatmış, ilgili büyülerin arkasındaki kesin teorileri açıklamıştı. Hepsi kafasının üstünden geçip gitmişti. O bir büyücü değildi. Kılıçları, stratejiyi, elindeki kılıcın ağırlığını anlıyordu, ama büyü? Sadece, küreyi doğru şekilde etkinleştirirse, işe yarayacağını biliyordu. Nefesini tutarak, avucunu mücevherin soğuk yüzeyine koydu. Parmak uçlarının altındaki enerji harekete geçti ve bir ışık dalgasıyla bağlantı kuruldu. Çadırın içindeki hava değişti, sihir görünmez bir ağırlık gibi etrafında yoğunlaştı. Küre parladı, sonra... Bir şekil oluştu. Anahat keskinleşti ve birkaç saniye içinde, yarı saydam bir projeksiyonla önünde duran Marquis Vendor'dı. Uzun boylu, sakin ve her zamanki gibi okunması imkansız. Yakasına ailesinin arması takılı, koyu renkli işlemeli bir ceket giymişti. Gümüş iplikli pelerini omzuna asılıydı ve aralarındaki mesafeye rağmen, gözlerindeki soğuk zeka açıkça görülüyordu. Valeria dikleşti. "Lordum," diye selamladı. Selamlaması üzerine, Marki'nin keskin bakışları hafifçe kaydı. Sonra, Valeria'nın hafif şaşkınlığına, yüzünde bir gülümseme belirdi — Vendor gibi hesapçı bir adamdan nadir görülen bir ifade. "Sana bu kadar katı olma demiştim, değil mi?" Sesi her zamankinden daha hafifti, neredeyse alaycı bir ton vardı, ancak otoritesinin ağırlığı hiç kaybolmamıştı. Marki Vendor, geçtiğimiz yıl içinde muazzam bir güç kazanmıştı. Bulut Cennetleri Tarikatı'nın düşüşü ve onların varlıklarının yavaş ve sistematik bir şekilde tüketilmesi ile etkisi sarsılmaz hale gelmişti. Askeri gücü eski soylu ailelerinkine rakipti ve sözü yavaş yavaş İmparatorluk Sarayı'na da girmeye başlamıştı. Ancak tüm bunlara rağmen, Valeria'yı her zaman oldukça sevmişti. Onu sadece kullanabileceği bir kılıç olarak görmeyen birkaç kişiden biriydi. Onun kararlılığını, sarsılmaz disiplinini görmüştü ve onu kendi iradesine göre şekillendirmek yerine, olduğu gibi kalmasına izin vermişti. Ancak Valeria her şeyden önce bir şövalye olarak kaldı. Başını hafifçe eğdi, duruşunda hiç tereddüt etmedi. "Resmiyet gereklidir, lordum. Hâlâ sizin emriniz altındayım." Vendor eğlenerek nefes verdi ve başını hafifçe salladı. "Yine de kendine bir an bile rahat vermiyorsun." Valeria hiçbir şey söylemedi. Valeria sessiz kaldı, ifadesi sabit ve sakin. Marki Vendor, projeksiyondan gelen derin bir sesle güldü. "Gerçekten, sen hiç durmuyorsun Valeria. Hiç dinleniyor musun acaba?" O sadece onun bakışlarını karşıladı. Vendor, sanki pes etmiş gibi küçük bir iç çekişle elini reddedercesine salladı. "Peki, zaman kaybetmeyelim. Raporun nedir?" Valeria keskin bir şekilde başını salladı. "Kale ele geçirildi. Baron Godfrey gözaltında, kuvvetleri uzun süre direnmeden teslim oldu. Onu Vel Strael'e götüreceğiz." Vendor kaşlarını kaldırdı. "Vel Strael mi? Hm. Eski garnizon şehri mi?" "Evet," diye onayladı. "Orası müstahkem bir yer ve daha da önemlisi, İmparatorluğun yetki alanı altında tarafsız bir bölge. Orada görevli Konsey, yargılanmadan kaçmamasını sağlayacaktır." Marki hafifçe nefes verip başını salladı. "Akıllıca bir seçim. Bundan sonrasını ben hallederim. O güvenli bir yere götürüldüğünde, resmi cezalandırılmasını ayarlayacağım." Valeria başını eğdi. "Anlaşıldı, lordum." Vendor bir an onu inceledi, keskin bakışları sanki söylenmemiş bir şeyi arıyormuşçasına yüzünü taradı. Sonra, bir duraklamadan sonra, ifadesi bir kez daha değişti, gözlerinde eğlence parladı. "Bununla, şimdilik göreviniz sona erdi," dedi, sesinde kesin bir ton vardı. "İyi iş çıkardınız." Sesindeki nadir görülen memnuniyet tonu çok açıktı. Hafifçe geriye yaslandı, keskin bakışları, onayının derinliğini ortaya çıkarmak için yeterince yumuşadı. "Olarion Hanesi'nin bu kampanyadaki işbirliği paha biçilemezdi," diye devam etti, sesi ölçülü ama sıcaktı. "Gerçekten çok memnunum." Valeria başını eğerek teşekkür etti, duruşu sarsılmazdı. "Sözleriniz için minnettarım, lordum." Ve bununla birlikte, lütfu kabul etti. Sadece görevinden dolayı değil, önüne konulan yol bu olduğu için de durmaksızın çalışmıştı. Bu, babası ile Marki arasında yapılan ve onun sorgusuz sualsiz yerine getirdiği bir anlaşmaydı. Elbette, ordularındaki tek yetenekli şövalye o değildi. Komutası altında, aralarında birkaç beş yıldızlı şövalye ve hatta bir tane de altı yıldızlı şövalye bulunan birçok yetenekli savaşçı vardı. Vekil kaptan olarak rolü sadece bir unvan değil, üstlendiği bir meydan okumaydı: liderlik etmek, öğrenmek, savaşın ortasında kendi yeteneklerini geliştirmek. Konumu hakkında hiçbir yanılsaması yoktu; ondan daha güçlü başkaları vardı. Ama bunun onu caydırmasına izin vermeyecekti. Bu, kazanacağı deneyim, anlayacağı savaş alanıydı. Marki Vendor derin bir nefes alıp, sessiz bir memnuniyetle arkasına yaslanınca çadırdaki gerginlik biraz azaldı. Genelde hesaplayıcı ve çekingen olan keskin gözleri, Valeria'ya bakarken nadir görülen bir sıcaklık izi taşıyordu. Ses tonunda hafif bir değişiklikle, daha rahat bir tavırla tekrar konuştu. "Ah, ama savaş konseyleri ve yükümlülükler yeter," diye düşündü, dudaklarının köşesinde hafif bir gülümseme belirdi. "Seninle ilgili ilginç bir haber duydum, Valeria." Valeria onun bakışlarını karşıladı ve bekledi. O, nadiren duyulan bir sesle hafifçe güldü. "İmparatorluk Akademisi'ne katılmaya karar verdiğini duydum." Valeria hafifçe başını salladı. "Doğru, lordum," diye onayladı, sesi her zamanki gibi sakindi. "Kayıt olma zamanım geldi." "Elbette," diye mırıldandı Vendor, gözlerinde okunamayan bir şey parıldıyordu. "Bu çok doğal, değil mi? Olarion Hanesi eski prestijini geri kazanmak için istikrarlı adımlar atıyor. İmparatorluk'un en saygın akademisine gitmek, bu çabada gerekli bir adım." Valeria hafifçe başını sallayarak onayladı. Olarion adı yıllar boyunca zarar görmüştü. Bir zamanlar parlak olan itibarı, siyasi hatalar ve azalan nüfuz nedeniyle artık sönmüştü. Babası yıllarını hanedanını dikkatlice konumlandırmak, doğru gruplarla ittifak kurmak ve eski ittifakları yeniden inşa etmekle geçirmişti. Ancak prestij sadece siyaset meselesi değildi, aynı zamanda güç meselesiydi de. Ve birinin gücünü kanıtlamak için İmparatorluk Akademisi'nden daha iyi bir yer yoktu. "Bu sadece bir gereklilik değil," diye ekledi Valeria, "aynı zamanda bir fırsat." Vendor onaylayarak başını salladı. "Gerçekten de öyle." Aralarında bir sessizlik oldu, sonra Marki başını hafifçe eğdi, bakışlarında eğlence parladı. "Duyduğuma göre, bu yıl Akademi'yi onurlandıran tek 'önemli' kişi sen olmayacaksın. Görünüşe göre bu nesil oldukça ilginç bir nesil." Valeria bir an sessiz kaldı, onun sözlerini düşündü. Bu doğruydu. Bu yıl Akademi'ye kayıtlar alışılmadık derecede rekabetçi geçmişti ve soylu ailelerden, ünlü tarikatlardan ve hatta sadece yetenekleriyle adını duyurmuş sıradan ailelerden gelenler de vardı. Daha önce de bununla ilgili söylentiler duymuştu: büyük ailelerin varisleri, genç dahiler, hırslı savaşçılar, hepsi fırtına öncesi bulutlar gibi Akademi'ye akın ediyordu. "Öyle görünüyor," diye kabul etti sonunda. "Birkaç tanınmış isim ortaya çıktı. Büyük ailelerin varisleri, tarikat müritleri ve hatta bazı bağımsız savaşçılar." Marki Vendor hafifçe nefes verdi, bakışlarındaki eğlence hâlâ oradaydı ama şimdi daha düşünceli bir ifadeyle karışmıştı. Valeria'ya bir an baktıktan sonra sandalyesinde hafifçe geriye yaslandı, ifadesi daha içe dönük bir hal aldı. "Babanızın ne düşündüğünü bilmiyorum," diye düşündü, sesinde nadir görülen bir rahatlık vardı. "Ailenizin Akademi'deki zamanınızla ilgili niyetlerini de bilmiyorum. Ama..." durakladı, gözleri keskin ama garip bir şekilde sıcaktı, "...bunu değerini bilmelisiniz." Valeria, ses tonundaki değişiklikten biraz şaşırarak gözlerini kırptı. Satıcı, onun şaşkınlığını hissetmiş gibi hafifçe gülümsedi. "Sen gençsin Valeria, ama naif değilsin. Görev, hırs ve disiplini çoğu kişiden daha iyi anlıyorsun. Ama Akademi... sadece kişinin gücünü keskinleştirmek veya gelecek için bir pozisyon sağlamakla ilgili değildir." Bakışları uzaklara daldı, sanki çok eski bir anıyı hatırlar gibi. "Bu, bir daha yaşayamayacağın geçici bir dönem. Yaşlandığında, geriye dönüp baktığında, hiç sorgulamadığın sorumluluklar yüzünden ne kadar çok şey kaybettiğini fark edebilirsin." Valeria sessiz kaldı ve onu dikkatle inceledi. "Ah, deneyimlerden bahsediyoruz, değil mi lordum?" diye sordu sonunda, sesi nötr ama hafifçe sorgulayıcıydı. Vendor gülerek başını salladı. "Sanırım öyle," diye itiraf etti, gülümsemesi nostaljiyle karışmıştı. "Gençken, her anın bir şeyin peşinde geçmesi gerektiğini düşünürdüm: güç, nüfuz, beni şüpheyle karşılayanlara kendimi kanıtlamak." Parmakları koltuğunun kol dayanağına boş boş vuruyordu. "Yanılmıyordum. Ama çok sonraya kadar, arada başka anlar da olduğunu fark etmemiştim... saklamaya değer anlar." Bu, Valeria'nın kolayca anlayamadığı bir şeydi...