Bölüm 503 : Kedinin dönüşü

"Oh? Tamamen iyi mi diyorsun?" Lucavion, Anne'nin kendine gelmesi için neredeyse hiç zaman tanımadan elini uzattı ve parmaklarıyla onun sıcak yanağına dokundu. Dokunuşu hafifti, neredeyse hissedilmeyecek kadar, sadece onun ne kadar daha fazla telaşlanabileceğini test etmek için yeterliydi. "Hmm... gerçekten de oldukça gelişmiş," diye mırıldandı, sanki onu nadir bulunan bir hazine gibi değerlendirircesine başını eğdi. Anne tamamen donakaldı. "H—Hiek!" Olduğu yerde sıçradı, panik içinde neredeyse geriye düşecekti, geniş, panik dolu gözleri onun eli ile eğlenceli ifadesi arasında gidip geliyordu. Bu kadarı yeterdi. Lucavion güldü. Keskin, samimi bir kahkaha patladı, hızla tam bir kahkahaya dönüştü. Omuzları titreyerek doğruldu, elini saçlarından geçirdi, onun saf tepkisinden büyük keyif aldı. "Ahahaha... Oh, Anne, zararsız bir şakaya bile böyle tepki veriyorsan, zor zamanlar geçireceksin," diye düşündü, hala gülümseyerek. Tam devam etmek üzereyken, odadan değil, içinden gelen bir ses düşüncelerine sızdı ve eski bir dostun tanıdık sesiyle zihninde dolaştı. [Zavallı kızı çok fazla alay etme. Lucavion'un kahkahası kesildi. Kısa bir an için zihni sessizleşti, farkına vardıkça yüzündeki ifade okunamaz hale geldi. O ses. O lanet ses. Dudaklarına yavaşça bir gülümseme yayıldı, parmakları sanki kendini sakinleştirmek istercesine şakaklarını okşadı. "Heh... Beni asla bulamayacağını sanıyordum." Düşünceleri, sesindeki alaycı tınıyı yansıtıyordu, ama bunun altında başka bir şey vardı — daha hafif, neredeyse... memnuniyet dolu bir şey. "Sana da iyi günler, Vitaliara." [Humph.] Lucavion, onun yanıtındaki küçük öfke dolu homurtuyu duyabiliyordu ve bu —sadece bu— göğsündeki bir şeyi yatıştırmaya yetmişti. Kafasında onun sesini duymayalı epey zaman olmuştu. Ve bunu kabul etse de etmese de, onu özlemişti. Lucavion, Vitaliara'nın zihnindeki varlığının tadını çıkarmak için neredeyse hiç vakit bulamadan, tuhaf bir şey fark etti. Anne donmuş gibi duruyordu, hala önlüğünü bir can simidi gibi sıkıca tutuyordu, ama şimdi yanağında küçük bir parıltı vardı. Bir gözyaşı. Lucavion kaşlarını kaldırdı. "Ne? Bu onu ağlatmaya mı yetti?" [Her zamanki gibi çok zorbasın. Vitalaria'nın sesinde alaycı bir ton vardı, ama altında açıkça eğlenceli bir nota vardı. "Hey! Niyetim o değildi." [Evet, evet... elbette.] Lucavion dilini şaklattı, iç çekerek gülümsemesi biraz soldu. "Tamam, tamam," diye mırıldandı, başını sallayarak. Zavallı kız tamamen bunalmış görünüyordu — omuzları gergin, gözleri yaşlı, az önce olanları anlamaya çalışırken açıkça zorlanıyordu. Zararsız eğlenceleri sevse de, bu biraz fazla ileri gitmişti. Kızın biraz nefes alması gerekiyordu. Durumu yatıştırmaya karar vererek, elini uzattı — bu sefer alay etmek için değil. Uzaysal depolama alanına eriştiğinde avucunda bir mana parlaması belirdi ve saniyeler içinde, parmaklarının arasında küçük, düzgünce katlanmış bir mendil belirdi. Tek kelime etmeden, öne adım attı ve gözünün köşesini nazikçe sildi, şaşırtıcı bir özenle damlayan gözyaşını sildi. "Ahem..." Boğazını temizledi, sesi belirgin şekilde yumuşamıştı. "Özür dilerim, tamam mı? Benim niyetim..." Lucavion iç geçirdi, mendili Anne'nin yanağına yavaş, dikkatli hareketlerle bastırarak, kalan gözyaşını beklenmedik bir nezaketle sildi. "Gördün mü? Çok daha iyi," diye mırıldandı, sesi öncekinden biraz daha yumuşaktı. Kız hafifçe burnunu çekti ama geri çekilmedi, kahverengi gözleri geniş ve masum bir şekilde ona bakarken, hala az önce olan her şeyi sindirmeye çalışıyordu. Lucavion bir an durdu ve bu sefer onu iyice inceledi. Gerçekten çok gençti. Muhtemelen böyle bir yerde çalışmak için çok gençti. Ve ona eşlik etmekle görevlendirilmiş olması -tamamen yabancı, insanları rahatsız etmekten açıkça zevk alan biri- her şeyi anlamlı hale getiriyordu. "Ah... Şimdi anlıyorum." Bu rastgele bir seçim değildi. "Diğer hizmetçiler onu buraya kasten göndermiş olmalılar." Bir test. Deneyim kazanma şansı. Ve, şey... deneyim kazandı. Belki de onların amaçladığı türden bir deneyim değildi, ama yine de deneyim. Çünkü böyle bir dünyada, onun gibi insanlar vardı. Düzgün konuşan, fırsatçı, birkaç iyi sözle bir kızın kalbini çarptırabilen insanlar. "Buna hazırlıklı olmak daha iyi, değil mi?" [Sadece kendini haklı çıkarmaya çalışıyorsun.] Lucavion çok rahat bir şekilde hafifçe sırıttı. "Ne olmuş yani?" […] Vitalaria cevap vermedi, ama ondan yayılan öfkeyi hissedebiliyordu. Lucavion, bileğini hafifçe sallayarak bir kez daha depoya uzandı. Bu sefer, küçük bir biblo çıkardı: hilal şeklinde, sade ama zarif bir gümüş muska. Onu uzun zaman önce almıştı, ama kullanmak için gerçek bir nedeni hiç olmamıştı. Şimdi, onu kullanmak için en uygun zaman gibi görünüyordu. "Al." Onu Anne'nin titreyen ellerine koydu, yüzünde hala bir gülümseme vardı ama sesi şaşırtıcı derecede yumuşaktı. "Bir hediye. Benim korkunç zorbalığıma katlandığın için." Anne hızla gözlerini kırpıştırarak, şok içinde muskaya baktı. "Efendim, ben..." "Formalitelere gerek yok," diye Lucavion yumuşak bir sesle sözünü kesti ve elini salladı. "Sadece al. Bunu... benim gibi biriyle ilk gerçek karşılaşmanı atlattığın için bir ödül olarak düşün." Anne, sanki kaybolacağından korkar gibi parmaklarını takı etrafına kıvırarak sıkıca tuttu. Dudakları açıldı, ama bir an için hiçbir kelime çıkmadı. Lucavion güldü. Ne kadar taze bir tepki. "Fazla düşünme, Anne," diye ekledi, ellerini tekrar ceplerine sokarak. "Sadece al ve diğer hizmetçilere övün. Sonuçta deneyim değerlidir." Anne'in kahverengi gözlerinde söylenmemiş bir şey parladı — minnettarlık, utanç ya da belki de sadece saf şaşkınlık — ama tılsımı sıkıca tutarak hafifçe başını salladı. Lucavion omuzlarını silkti ve çoktan arkasını dönmüştü. "Şimdilik bu kadar eğlence yeter." Lucavion topuklarını döndürdü, pelerini hafifçe sallanarak yürümeye başladı. Anne'nin aceleci ayak sesleri sessizce onu takip ediyordu, artık daha sakin görünüyordu, ama yine de ona yapışan gergin enerjiyi hissedebiliyordu. Onu biraz sınamaya karar vererek, arkasına bakmadan konuştu. "Anne, diyelim ki bu malikaneye tanıdık olmayan bir asilzade geldi. Senden ilk olarak ne yapman beklenir?" Kız gözlerini kırptı ama hemen cevap verdi. "Onları nazikçe selamlamak, ihtiyaçlarının karşılanmasını sağlamak ve onların statüsünü ve mizacını dikkatlice gözlemleyerek yaklaşımımı buna göre ayarlamak." Lucavion kaşlarını kaldırdı ve ona yandan baktı. Fena değil. "Hmm. Peki ya uygunsuz davranmaya başlarlarsa?" Anne sadece bir saniye tereddüt ettikten sonra, bu sefer daha kararlı bir sesle cevap verdi. "Kabul edilebilir sınırlar içindeyse, nezaket ve profesyonellikle halletmeliyim. Eğer durum daha da kötüye giderse, kıdemli bir hizmetçiye veya aşırı durumlarda evin şövalyelerinden birine haber vermeliyim." Lucavion hafifçe sırıttı. "Ben de senin tamamen deneyimsiz olduğunu sanıyordum." Anne'in duruşu düzeldi, kahverengi gözlerinde küçük bir kararlılık kıvılcımı parladı. "Ben... ben deneyimsizim efendim, ama çalıştım. Diğer hizmetçilere yük olmak istemiyorum." Bu, Lucavion'u yarım saniye duraklattı. 'Ah. Gerçekten çaba sarf etmiş.' O, hizmet için atılmış, hiçbir şeyden haberi olmayan bir kız değildi; bunun için çalışmış, mümkün olduğunca kendini hazırlamış, akranlarıyla eşit şartlarda olmak istemişti. İlginç. Bir an sessizliği sürdürdükten sonra hafifçe nefes verdi. "Çalışkan birisin, değil mi?" Anne hafifçe kızardı ama başını salladı. "Elimden geleni yapıyorum, efendim." Lucavion, hafifçe esneyerek kollarını gererken, onaylayan bir şekilde hafifçe homurdandı. "Peki o zaman. Bilgini test etmeye devam etmek istesem de, büyük turu pas geçmek zorundayım." Anne, açıkça şaşkın bir şekilde gözlerini kırptı. "Efendim?" "Biraz yorgunum," dedi Lucavion omuz silkerek. "Bugün çok konuştum." Bu doğruydu. Dük Thaddeus ile yaptığı konuşma, gösterdiği kadar yorucu olmamıştı. Onun gibi sözlü iletişimde başarılı olan biri bile, yorgunluk hissetmeden önce ancak belli bir noktaya kadar manevra yapabilirdi. Ve daha da önemlisi... Görüşmesi gereken biri vardı, değil mi? Omuzlarını silkerken dudaklarına yavaşça bir gülümseme kondu. Evet. En son düzgün bir şekilde konuşmalarının üzerinden epey zaman geçmişti. Onu tanıyan biri olarak, muhtemelen söyleyecek çok şeyi vardı.