Bölüm 400 : Altında (2)

Mağarada sesler giderek yükseliyordu, hayatta kalan gruplar arasındaki gerginlikle kesintiye uğruyordu. Aeliana, havzanın pürüzlü duvarına yaslanarak, nefesleri sığ ve düzensiz bir şekilde, hayatta kalanların gruplar oluşturmaya başladığını izledi. Paralı askerler ilk bir araya gelenlerdi, kaba ve pragmatik tavırları, kısa cümlelerle konuşma ve çevrelerini değerlendirme şekillerinde açıkça görülüyordu. Sempatiyle zaman kaybetmediler, bunun yerine hayatta kalmayı öncelikli tuttular. Onlardan biri, yanağında bir yara izi olan geniş omuzlu bir adam, diğerlerine emirler yağdırıyordu. "Dikkatli olun," diye homurdandı. "Burası güvenli değil. Daha fazla tuzak ya da daha kötüsü olabilir." Yıpranmış üniformaları giymiş askerler, sıkı ve disiplinli bir grup oluşturdular. Silahlarını çekmişlerdi, duruşları savunmacıydı. Birbirlerine yakın durarak, gözleriyle etrafı tehditler için taradılar. Eğitimlerine rağmen, tedirginlikleri belliydi, disiplinleri korkularını zar zor gizliyordu. Bu arada, maceracılar dağınık ve düzensiz bir haldeydiler. Bazıları birbirlerine sarılıp panik ve titreme içinde seslerini yükseltirken, diğerleri merak ve çaresizlik karışımı bir duygu ile amaçsızca dolaşıyorlardı. Birkaç kişi keşif yapıp yapmama ya da kurtarılmayı bekleme konusunda yüksek sesle tartışıyordu. Artan kargaşanın aksine, Aeliana yalnız bir figür olarak kaldı, zayıf vücudu ve örtülü yüzü onu kaosun içinde ikinci planda bıraktı. Titreyen vücudu hem bir lütuf hem de bir lanetti — onu önemsiz gösterirken, aynı zamanda onu savunmasız bir av olarak işaretliyordu. Başını eğik tutarak, nefesini düzenlemeye çalışırken arkasındaki kaya duvarına ağır ağır yaslandı. Buradaki hava sakin olabilir, ama vücudu hala yaşadığı zorlu deneyimin gerginliğiyle sarsılıyordu. İçindeki nemli yozlaşma kararlılığını kemiriyor, dik durmaya odaklanmasını zorluyordu. Ama sonsuza kadar fark edilmeden kalamazdı. İki paralı asker, kafası traşlı iri yarı bir adam ve uyluğuna bir hançer bağlamış zayıf bir kadın, onu fark etti. Yaklaşmadan önce birbirlerine baktılar, yüzlerinde merak ve şüphe karışımı bir ifade vardı. Adam kollarını kavuşturarak onun üzerine eğildi. "Buraya aitmiş gibi görünmüyorsun," dedi sert bir sesle, sesi çakıl gibi pürüzlüydü. "Silahın nerede?" Kadın başını eğdi, keskin gözleri kısıldı. "Bu peçe ne?" diye sordu, sesinde şüphe vardı. "Bir şey mi saklıyorsun?" Aeliana'nın parmakları kollarının altında yumruk haline geldi, tırnakları avuç içlerine batıyordu. Vücudunun izin verdiği kadar dikleşti ve kendilerini bakışlarına zorladı. "Sizinle aynı girdaplardan kurtuldum," dedi, sesi alçak ama kararlıydı. "Bilmeniz gereken tek şey bu." Ses tonunda, ikisini hazırlıksız yakalayan sessiz bir kararlılık vardı. Adam kaşlarını kaldırırken, kadının dudakları hafif bir alaycı gülümsemeye büküldü. "Kızgın, ha?" diye mırıldandı adam, çenesini kaşıyarak. "Zahmete değmez," diye cevapladı kadın, bakışları bir an daha Aeliana'nın üzerinde kalarak, sonra arkasını döndü. Uzaklaşırken, mırıldanmaları mağaranın genel gürültüsünde kayboldu. Aeliana titreyerek nefes verdi, göğsündeki gerginlik biraz azaldı. Hayatta kalanlar, merak ve ihtiyaçları onları çevrelerini araştırmaya iterek, mağarada dikkatlice ilerlemeye başladılar. Derinlere doğru ilerledikçe, kayalık duvarlara gömülü antik kalıntılar keşfettiler. Harabeler, karmaşık sembollerle süslenmişti; desenleri, büyüleyici desenler halinde spiral şeklinde ve birbirine geçerek uzanıyordu. Semboller, havadaki garip bozulmalarla rezonansa giriyormuş gibi, yumuşak, başka dünyadan gelen bir parıltıyla hafifçe titriyordu. "Şuna bak," diye mırıldandı bir asker, eldivenli elini oymaların üzerinde gezdirerek. "Bu semboller... çok eski. Gördüğüm her şeyden daha eski." "Bu bozulmalarla bağlantılılar," diye tahminde bulundu başka bir asker. "Burası doğal bir yer değil. Bir şeyler... ters gibi." Aeliana, fiziksel zayıflığına rağmen, kalıntıları uzaktan incelerken zihninin keskinleştiğini hissetti. Titreşen semboller dikkatini çekti, hafif dalgalanmaları tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu. "Bu desenler... mana akışları gibi," diye düşündü, keskin zihni içgüdüsel olarak ritimlerini analiz ediyordu. Sembollerin nabzı, kendi vücudundaki bozulmuş mananın düzensiz desenlerini hatırlattı. Kendini ileri itti, merakı korkusunu bastırınca uzuvlarındaki gerginliği bir an için unuttu. "Burası... benim hastalığımla bağlantılı olabilir mi?" Gözleri parlayan harabelerde takıldı, düşünceleri hızla akıyordu. Bu yerdeki bozulmalar eski oymalarla bağlantılıysa, belki de cevaplar onlarda yatıyordu. Aeliana harabelere yaklaşırken, zayıf bir ışık dikkatini çekti. Uzakta titriyordu, yosunların veya sembollerin parıltısından farklıydı. Işık daha yumuşaktı, neredeyse ruhaniydi, ona yıldız ışığını hatırlatan ince bir parlaklıkla parıldıyordu. Durdu, nefesi kesildi. Işık zayıftı, ama havada dalgalanıyor, mağaranın derinliklerine giden bir yol oluşturuyor gibiydi. "O nedir?" Vücudu ağrıyordu, hastalığı hala kararlılığını kemiriyordu, ama gözlerini uzaktaki parıltıdan ayıramıyordu. Hava hafifçe uğulduyor, içindeki derin bir şeyle rezonansa giriyor gibiydi. Aeliana tereddütle bir adım attı, merakı korkusundan daha ağır bastı. O ışık her neyse, onu çağırıyor gibi hissediyordu. Aeliana'nın bakışları uzaklardaki parıltıya sabitlenmişti, yumuşak, ruhani ışık mağaranın soluk grisi üzerinde yıldız ışığı gibi titriyordu. Onu çağırıyordu, vücudundaki ağrı ve düşüncelerinin kenarlarını kemiren tedirginliğe rağmen onu ileri çekiyordu. Her adım bir öncekinden daha ağır geliyordu, ama merakı korkusunu bastırarak ilerlemeye devam etti. Etrafındaki hava hafifçe uğulduyor gibiydi, bu yerin garip enerjisi onun bozulmuş manasıyla rezonansa giriyordu. Nefesi sığdı, parlayan harabelere yaklaşırken vücudu titriyordu. Ama sonra, yakınındaki bir varlık dikkatini dağıttı. Aeliana, gözünün ucuyla bir hareket fark etti. İki siluet, sivri kayalıkların gölgesinden çıktı, adımları ağır ve kararlıydı. Onları tanıdığında kalbi sıkıştı — yüzleri tanıdıktı, ancak ayrıntılı olarak hatırlayacak kadar önemli değildi. Onlar, Dördüncü İstasyon'da savaşırken gördüğü maceracılardı. Aklında kısa bir an savaş görüntüleri canlandı. Dikkatini başka birine, Luca'ya vermişken, onların yüzleri gözünün ucundan geçmişti. Yetenekliydiler, ama hiçbir şey ilgisini çekmemişti. Ancak şimdi, onların varlığı farklı geliyordu. İki maceracı birkaç adım ötede durdu, bakışları avlarını ölçüp biçen avcılar gibi ona kilitlendi. "Küçük hanım," ikisinden daha uzun olanı, iğrenç derecede rahat bir ses tonuyla konuştu. Sırıtışı keskin ve yırtıcıydı, gözleri titrek vücudunu, omurgasını ürperten bir niyetle takip ediyordu. Diğer adam, daha kısa ve sıska olan, başını eğdi ve dudakları alaycı bir gülümsemeye büründü. "O peçenin altında ne saklıyorsun?" diye sordu, sesinde alaycı bir merak vardı. Aeliana'nın parmakları kollarını sıkıca kavradı. Bu kadar açık bir şehvetle karşılaşalı uzun zaman olmuştu, ama benzer bakışların hatırası zihninde yakıcı bir damga gibi parladı. Tiksinti, acıma, alay... Hepsi aynı hissettiriyordu. Kalbi hızla atıyordu, ama sesini sabit tuttu. "Seni ilgilendiren bir şey yok," dedi keskin bir sesle, bir adım geri çekildi. Uzun boylu adam karanlık bir kahkaha attı ve arkadaşıyla bir bakışlaştı. "Oh, bence ilgilendirir," dedi, yaklaşarak. "Senin gibi zayıf bir şeyin burada dolaşması? Ne saklıyor olabilirsin ki?" Sıska adam elini uzattı, parmakları peçesinin kenarına uzanıyordu. Aeliana'nın tepkisi anında ve içgüdüseldi. Eli hızla kalktı ve düşündüğünden daha fazla güçle adamın elini itti. "Bana dokunma," diye tısladı, sesi alçak ve zehirliydi. Adam, onun keskinliği karşısında bir anlık hazırlıksız yakalanarak bir adım geriye sendeledi. Elini vurduğu yeri ovuştururken sırıtışı yerini somurtkan bir ifadeye bıraktı. "Peki, şimdi," dedi uzun boylu adam, sesi sertleşerek. "Biraz ateşlisin, değil mi? Hoşuma gitti." Aeliana'nın göğsü öfkesiyle kabardı ve vücudundaki zayıflığı geri itti. Elleri titriyordu, ama kendini zorlayarak dik durdu ve onların sinsi bakışlarına karşı koydu. "Dedim ki," diye tekrarladı, sesi buz gibi soğuktu, "bana dokunma." İki adam birbirlerine baktılar, eğlenceleri yerini daha tehlikeli bir şeye bıraktı. Havadaki gerginlik yoğunlaştı ve Aeliana, onların niyetlerinin ağırlığının üzerine bastırdığını hissedebiliyordu. Sıska adamın sırıtışı bir hırlamaya dönüştü, gururu açıkça incinmişti. "Sürtük," diye tükürdü, sesi alçak ve zehirliydi. Aeliana tepki veremeden, adam harekete geçti. Hızı göz kamaştırıcıydı, sadece Uyanmışların sahip olabileceği türden bir çeviklikti. Bir anda eli ileri fırladı, aralarındaki mesafe göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu. Aeliana nefesini tutacak zamanı bile bulamadan, adamın parmakları peçesinin kenarını yakaladı. "Hayır..." diye başladı, sesi panikle keskinleşmişti. Ama çok geçti. Tek bir akıcı hareketle peçeyi yırttı, narin kumaş atılmış bir yaprak gibi yere düştü. Ve o gördü. Her zamanki tepkiyi.