Bölüm 384 : Han

Elara, pencerenin yanındaki sandalyesine yaslanarak, hafifçe açık olan panjurların arasından esen hafif rüzgarı tadını çıkarırken memnuniyetle iç geçirdi. Bir kez olsun, vücudu daha hafif hissediyordu, temiz bir banyo ve yumuşak bir yatak vaadi, zorlu savaşın ardından moralini yükseltiyordu. Yorgunluğun ağırlığı hala uzuvlarına yapışmıştı, ama bu iyi bir yorgunluktu, dinlenmeyi hak etmiş olmanın verdiği tatminle gelen türden bir yorgunluktu. Ancak Cedric, karşısına sessizce oturdu. Geniş omuzları hafifçe kamburlaşmış, bakışları önündeki masaya sabitlenmişti. Kılıcı, geldiklerinden beri dokunulmadan yanındaki duvara yaslanmıştı. Rahatsız görünüyordu ve duruşundaki gerginlik açıkça belliydi. Elara onu izlerken kaşlarını hafifçe çattı. Neyin yanlış olduğunu sormasına gerek yoktu. Zaten biliyordu. Düello. Anısı hâlâ zihninde tazeydi: Luca'nın neredeyse insanüstü bir hassasiyet ve rahatlıkla hareket etmesi, her vuruşunun kasıtlı ve yıkıcı olması. Cedric, tüm gücü ve eğitimi rağmen, tamamen geride kalmıştı. Kılıç kullanma konusunda sınırlı bilgisi olan Elara bile bunu görmüştü. "Cedric," Elara sessizliği bozarak nazikçe konuştu. "Bunu kafana takmaya devam edemezsin." Cedric başını hafifçe kaldırdı, bakışları kısa bir süre onun bakışlarıyla buluştu, sonra tekrar masaya indi. "Takılmıyorum," diye mırıldandı, ama sesindeki gerginlik onu ele verdi. Elara başını eğdi, yüzündeki ifade yumuşadı. "Sen berbat bir yalancısın." Cedric, Elara'nın sözlerine cevap vermedi. Veremedi. Çenesi gerildi, yumruklarını masaya sıkıca bastırarak kendini sabitlemek istercesine. Düellonun anıları zihninde acı verici bir netlikle canlandı: Luca'nın kılıcının boynuna dayandığı an, yüzündeki hafif sırıtış ve kulaklarında yankılanan alçakgönüllü, küçümseyici sesi. "Yerini bil." Soğuk bir kesinlikle söylenen bu tek cümle, kılıcın kesebileceğinden çok daha derin bir yara açmıştı. Acı veren sadece yenilgi değildi; Luca'nın ona bakışlarıydı — sanki önemsiz, yolundaki bir engelmiş gibi. Keskin ve delici bakışları, Cedric'in asla üstesinden gelemeyeceği bir yargı gibiydi, sanki ona asla yeterli olamayacağını ilan ediyordu. Luca'nın varlığında vücudu hareket etmeyi reddetmişti ve en kötüsü de buydu. Gücüyle, disiplinle, yıllarca süren acımasız antrenmanlarla gurur duyan biri için, güçsüz kalmak, silemediği bir aşağılanmaydı. "Ben iyiyim," diye mırıldandı Cedric sonunda, sesi alçak ve kesikti, ama bu sözlerin boş olduğunu kendisi bile çok iyi biliyordu. Elara ona baskı yapmadı, ama endişeli bakışları üzerinde kalmaya devam etti. O sahnenin canlılığı aklından çıkmıyordu. Her ayrıntı - bıçağın derisini sıyırırken çıkardığı hafif uğultu, Luca'nın kapkara gözlerindeki yırtıcı parıltı ve kendi başarısızlığının ağırlığı - zihnine kazınmıştı. Göğsünde sıcak ve yakıcı bir öfke dalgası yükseldiğini hissetti. Ama öfkenin altında başka bir şey vardı, daha rahatsız edici bir şey. Kayıp. Cedric ilk kez, tanıdık olmayan sularda boğuluyormuş gibi hissetti. Her zaman yeteneklerine güvenmiş, Valoria Dükalığı'nın şövalye adayı olarak yerinden emin olmuştu. Ancak Luca, bu kesinliği korkutucu bir kolaylıkla paramparça etmişti. "Gerçekten bu kadar zayıf mıyım?" diye düşündü, bu soru bir parazit gibi onu kemiriyordu. Ve sonra o günün erken saatlerinde ödül dağıtımında yaşanan olay vardı. Cedric, Elara'nın yanında dik durmaya çalışmıştı. Başarılarına, birlikte nasıl savaştıklarına ve kendilerini nasıl kanıtladıklarına odaklanmak istemişti. Ama Luca'nın adı okunduğunda her şey altüst oldu. Luca'nın elde ettiği ganimetlerin ağırlığı - diğerlerinden daha fazla altın, daha fazla malzeme ve daha fazla takdir - inkar edilemezdi. Kalabalığın mırıldanmaları Cedric'in göğsüne daha da batıyordu, her fısıltı karnında bükülen bir hançer gibiydi. "O sadece D sınıfı..." "O adam bir kasap..." "Onun ganimeti 5. sıradakilerden daha büyük..." Cedric çenesini o kadar sıkı sıkmıştı ki ağrıyordu, elindeki altın kesesini sıkarken parmak eklemleri bembeyaz olmuştu. Ödüllerindeki bu fark, onun yetersizliğini acı bir şekilde hatırlatıyordu. Bu kadar ezici bir şekilde geride bırakılmanın verdiği öfke ve acı hissini nasıl hissetmesin ki? Ancak buna, kimseye, hatta kendine bile itiraf edemediği bir şey karışmıştı: hafif, kemiren bir kıskançlık. "Bunu nasıl başarıyor?" diye düşündü Cedric acı bir şekilde. "Onu bu kadar farklı yapan nedir? Bu kadar... daha iyi yapan?" Şimdi, Elara'nın karşısında, hanın sessiz lüksünde oturan Cedric, bu duygulardan kurtulamıyordu. Dışarıda yumuşakça çarpan dalgalar, içindeki fırtınayı yatıştırmaya yetmiyordu. Masayı parçalamak, bağırmak, kafasındaki "yeterli değilsin" diyen sesi bastırmak için bir şeyler yapmak istiyordu. Ama yapmadı. Bunun yerine, sadece geri çekildi. Empire'da daha fazla hikaye keşfedin Buna karşılık Elara, Cedric'in düşünceli sessizliğine kapılıp kalmasını izlerken sabrı tükenmiş, yavaşça ve öfkeyle içini çekti. Yorgundu; savaş ve ardından gelen uzun günün ardından kemiklerine kadar yorgunluk hissediyordu. Hanın rahatlığı ve sıcak bir banyonun ikisini de rahatlatacağını düşünmüştü, ama Cedric'in kendi kendine yarattığı mutsuzluğunu yakın zamanda bırakmaya niyeti olmadığı açıktı. Ve dürüst olmak gerekirse? Bununla uğraşacak enerjisi yoktu. "Peki," diye mırıldandı, kararlı bir hareketle koltuğundan kalkarak. Cedric somurtmak istiyorsa, öyle olsun. Kendini karamsarlığından kurtaramayan yetişkin bir adama terapistlik yaparak akşamını boşa harcamayacaktı. Elara, kararlı adımlarla odayı geçerek resepsiyon masasına yaklaştı. Masanın arkasında, zarif tavırları ve sıcak gülümsemesi olan orta yaşlı bir resepsiyonist duruyordu. Koyu maun rengi tezgahı ve ince deniz temalı dekoruyla The Ocean's Rest Inn'in zarif ortamı, Elara'nın burayı seçerken umduğu türden bir sofistike havayı yansıtıyordu. "Bir oda için ödeme yapmak istiyorum," dedi, kemerinden altın kesesini çıkarırken sesi net ve keskin çıkıyordu. "En iyisi, iki kişilik." Resepsiyonist saygıyla başını eğerek gülümsemesini genişletti. "Elbette, Macera Hanım. Akıllıca bir seçim yaptınız. En üst düzey süitimizde özel banyo, odanıza servis edilen şef tarafından hazırlanan yemek ve özel masaj hizmetimiz bulunmaktadır." "Mükemmel," diye cevapladı Elara, sıcak bir banyo ve kaliteli yemek düşüncesiyle sesi yumuşamıştı bile. "Ne kadar?" Resepsiyonist fiyatı söyledi ve Elara gerekli paraları sayarken hiç tereddüt etmedi. Bir kez olsun, keşif gezisinden kazandıkları para iyi harcanmış gibi geliyordu. Resepsiyon görevlisi ona anahtarı verirken, Elara bir anlık heyecan duydu. Yerel maceracılardan The Ocean's Rest Inn hakkında övgü dolu öneriler duymuştu: lüks özel banyoları, soylulara layık yemekleri ve en savaş yorgunu bedenlerde bile mucizeler yaratabilecek masaj teknikleri konusunda eğitimli personeli hakkında. Anahtarı elinde, hala bıraktığı yerde oturan Cedric'e döndü. Elleri masanın üzerinde kavuşturulmuş, başı hafifçe eğik, önündeki cilalı ahşabı düşüncelere dalmış bir şekilde bakıyordu. Elara'nın kaşları seğirdi, göğsünde bir anlık bir rahatsızlık hissetti. "Cedric," dedi, ona yaklaşırken ses tonu öncekinden daha keskinleşti. Cedric cevap vermediğinde, anahtarı masaya kararlı bir şekilde bıraktı. "Burada en iyi odada kalacağız," dedi kararlı bir sesle, kollarını kavuşturarak. "Banyosu, yemeği ve masajı var. Temizlenip bir şeyler yedikten sonra istediğin kadar somurtabilirsin. Anladın mı?" Cedric gözlerini kırpıştırdı ve sonunda ona baktı. Onun doğrudan tavrına gözlerinde bir anlık şaşkınlık belirdi, ama tartışmadı. Bunun yerine, yavaşça başını salladı ve anladığını gösterecek kadar yumuşayan bir ifadeyle. "Güzel," dedi Elara, masadan anahtarı geri alarak. "Şimdi gidelim. Seni beklemek için lüks bir yer için para ödemedim." Cevap beklemeden, dönüp odalarına çıkan merdivenlere doğru yöneldi, adımları kararlı ve sağlamdı. Arkasında, Cedric iç çekerek, tek kelime etmeden onu takip etmek için ayağa kalktı. Belki de, diye düşündü, bu ikisinin de ihtiyacı olan sıfırlama olacaktı. ******* Elara banyodan tamamen farklı bir insan gibi çıktı. Lavanta yağı kokulu ılık su, ağrıyan kaslarına ve yıpranmış sinirlerine çok iyi gelmişti. Cildi hafifçe parlıyordu, omuzlarındaki gerginlik tamamen gitmişti ve yeni bir takım elbise giymişti. Islak saçlarını gevşek bir örgüye bağladı, hareketleri artık daha yavaş ve daha rahattı. Cedric'in kapısını hafifçe tıklatarak, "Cedric? Yemeğe iniyorum. Sen de gelmelisin." diye seslendi. Kapının diğer tarafından, sesi boğuk ama kararlı bir şekilde geldi. "Ben almayayım. Dinlenmem lazım." Elara bir an tereddüt etti, sonra başını salladı. "Tamam," dedi basitçe. "İyi dinlen." Daha fazla ısrar etmedi. Cedric'in kendine zaman ayırması gerekiyorsa, onu zorla yanına almayacaktı. Omuz silkti, arkasını döndü ve restorana doğru yola çıktı. Izgara balık, taze ekmek ve baharatlı güveçlerin kokusu merdivenlerden yukarıya doğru yayılıyor, aşağı inerken duyularını kışkırtıyordu. Restoran alanı resepsiyon masasının hemen arkasında yer alıyordu; cilalı ahşap masalar ve yumuşak bir ışık saçan fenerlerin bulunduğu rahat ama zarif bir mekândı. Elara ne sipariş edeceğini düşünürken, gözü resepsiyon masasının yanında duran tanıdık bir silueti fark etti. "Luca?"