Bölüm 334 : Kurtarıldı

Manco ve Shelia, Thornridge'in loş sokaklarında ilerliyorlardı, ayak sesleri nemli parke taşlarına çarparak boğuk bir ses çıkarıyordu. Güneşin batışıyla birlikte şehrin hayatı da sona ermiş, sadece dağınık fenerler sokaklara zayıf ışıklarını saçıyordu. Islak taş kokusu odun dumanıyla karışıyordu ve uzakta bir yerde bir köpek havlıyordu — karanlıkta yitip giden yalnız, boş bir ses. Shelia pelerinini omuzlarına daha sıkı sardı, keskin gözleri her gölgeye doğru kayıyordu. "Sanki şehir nefesini tutmuş gibi," diye mırıldandı. Manco başını salladı ve sesini alçaltarak, "Yılanlar sürünmeye başladığında hep böyledir," dedi. Işığın ulaşamadığı binaların kenarlarına yapışarak dikkatlice ilerlediler. Thornridge, Kızıl Yılan Tarikatı'nın kontrolü ele geçirmesinden bu yana geçen aylarda değişmişti. Sakin tavernaların ve fenerlerle aydınlatılmış pazarların olduğu geceler geride kalmıştı. Artık sadece sessizlik hüküm sürüyordu — isyan fısıltılarını ve fetihlerin ağırlığını besleyen türden bir sessizlik. "Sence hala orada mı?" diye sordu Shelia, sesi alçak ama ağırdı. "Orada olmalı," diye cevapladı Manco. "Onu göstermeye niyetleri olsaydı, çoktan yapmış olurlardı." Shelia cevap veremeden, keskin bir mana dalgası havada yayıldı. Bu güç, geceyi kamçılayan bir kırbaç gibi, güçlü ve kontrolsüzdü. Manco adımını yarıda kesip, Kızıl Yılan Tarikatı'nın pagodasının yükseldiği kuzey bölgesine bakışlarını çevirdi. Bir dalga daha geldi, sonra bir tane daha. Shelia nefesini tuttu, parmakları kemerindeki hançere doğru seğirdi. "Bu da ne böyle?" "Savaş," diye mırıldandı Manco, çenesini sıkarak. "Ve sıradan bir savaş değil." En yakın sokak köşesine doğru sürünerek ilerlediler, gölgelerin içine sıkışarak dışarıya baktılar. Gördükleri şey Manco'nun şüphelerini doğruladı. Mana ışıkları çatıları aydınlatıyordu, kırmızı ve mor enerji çizgileri geceyi düşen yıldızlar gibi kesiyordu. Taş teraslar boyunca figürler koşuyor, silüetler ışık patlamalarıyla birbirine çarpışıyordu. Karanlıkta zayıf bir şekilde bağırışlar ve çelik çarpışmalarının yankıları duyuluyordu, ama bu mesafeden kelimeler anlaşılamıyordu. "Kızıl Yılan Büyükleri," dedi Shelia, neredeyse fısıldayarak, yüzü fenerin ışığında solgunlaşmıştı. "Hareket ediyorlar." Manco'nun bakışları keskinleşti, havada hareket eden belirsiz şekilleri takip etti. Kızıl Yılan Mezhebi'nin büyükleri — o acımasız, güçlü figürler — harekete geçmişti, şehirde birini ya da bir şeyi kovalıyorlardı. Buradan bile, onların baskıcı manalarını göğüs kafesine baskı gibi hissedebiliyordu. "Kimin peşindeler?" diye sordu Shelia. "Rakip bir tarikat mı? Önemli biri mi?" Manco hemen cevap vermedi, zihni çoktan çalışmaya başlamıştı. Büyükler kimi takip ediyorlarsa, Thornridge'deki tüm gözleri ve kulakları üzerlerine çekiyor, tarikatın gücünü dışarıya aktarıyorlardı. Bu nadir bir fırsattı ve kaçıramazlardı. "Bu bizim şansımız," dedi, sesi sakin ama acil. "Tarikatın içi zayıflayacak. İçeri sızabilir, onu bulabilir ve kimse fark etmeden çıkabiliriz." Shelia ona sertçe döndü. "Delirdin mi? Bizi yakalarlarsa, kapıları tekrar görmeden ölürüz." "Bizi yakalayamazlar," dedi Manco, daha çok kendini ikna etmek için. "Bu işle çok meşguller. Bu, yakalayabileceğimiz tek fırsat." Shelia içinden küfretti ama başını salladı. "Peki. Ama dikkatli olalım. Bu gece ölmeyeceğim." "O da ölmeyecek," diye cevapladı Manco. Bir sonraki bölümünüz imparatorluk hakkında Hızlarını artırdılar, Crimson Serpent Sect'in pagodasına doğru ilerlerken dar sokaklardan ve geçitlerden geçtiler. "Bu da ne?" Manco ve Shelia, Kızıl Yılan Tarikatı'nın arazisinin çökmekte olan dış duvarından geçerek, ürkütücü bir sessizliğin hakim olduğu avluya çıktılar. Havada baskıcı bir mana ağırlığı vardı, şimdi daha da yoğunlaşmış, ikinci bir kir tabakası gibi ciltlerine yapışmıştı. Ama Manco'nun dikkatini başka bir şey çekti: burnunu dolduran ve midesini bulandıran keskin, metalik bir koku. Demir kokusu. Shelia onun yanında donakaldı, yüzü buruştu. "Kokuyu alıyor musun?" Manco'nun boğazı sıkıştı. "Kan." Bu farkındalık, eğitim salonunun köşesini döndükleri anda geldi. Avlu, yarım ayın yumuşak, gümüş rengi ışığıyla kaplı bir şekilde önlerinde uzanıyordu. Ve taşların üzerine, atılmış bebekler gibi dağılmış onlarca ceset vardı. Kızıl Yılan Tarikatı'nın müritleri. Shelia geriye sendeledi, eli ağzına gitti. Geniş gözleri sahneyi taradı ve yere yığılmış cansız bedenlere takıldı. Kızıl cüppeler, kanla lekelenmiş ve koyulaşmıştı. Bazı cesetler duvarlara yaslanmış, diğerleri düştükleri yerde garip bir şekilde uzanmış, silahları yanlarında işe yaramaz bir şekilde duruyordu. Manco, yüzleri incelerken kalbi göğsünde çarpıyordu. Onları tanıdı. Elbette tanıyacaktı. "Orada... Jorath var," diye boğuk bir sesle söyledi Shelia, titrek bir eliyle işaret ederek. "Ve Vynn. O piç, bayraklarımızı yakarken gülüyordu." Manco'nun gözleri, tarikatları fethedildiğinde ön saflarda duran, bir zamanlar kibirli olan Jorath'a takıldı. Şimdi hareketsiz yatıyordu, cam gibi bakışları hiçbir şeye odaklanmamış, kırık bedeninin altında kan birikmişti. "Burghk—!" Shelia ikiye katlanarak şiddetli bir şekilde kusmaya başladı. Ses, sessiz avluda doğal olmayan bir şekilde yankılandı. Manco donakaldı, gözlerini ondan ayıramıyordu. İntikam almayı, Kızıl Yılan Tarikatı'nın acı çekmesini hayal etmişti, ama bu... bu tamamen başka bir şeydi. "Bu... bu nasıl oldu?" Shelia, elinin tersiyle ağzını silerek nefes nefese sordu. Yüzü solgundu, nefesi zayıftı. "Bunu kim yapabilir? Yaşlılar... Yaşlılar nerede?" Manco cevap veremeden, başka bir ses duyuldu. Uzaklardan gelen, öncekinden daha keskin ve şiddetli bir çelik çarpışması. Ardından, havada yayılan, hiç şüphesiz mana'nın uğultusu geldi — o kadar yoğun bir baskıydı ki, ayaklarının altındaki parke taşları bile buna karşılık olarak uğultu çıkarıyor gibiydi. Ses, tarikatın içinden geliyordu. "Hâlâ savaşıyorlar," diye mırıldandı Manco, sesi kısılmıştı. Havanın içinden şok dalgaları gibi yayılan, kemiklerini titreten enerjiyi hissedebiliyordu. Ama sonra, başladığı kadar ani bir şekilde, dalgalanmalar durdu. Tarikatın üzerine kalın ve boğucu bir sessizlik çöktü. Ve sonra onu duydular. Bir ses. Yumuşak, sakin, ama sessizliği ipek gibi kesen bir ses. "Buraya gelin." Ses, yumuşak ve emredici, sanki etraflarında hâlâ hafifçe vızıldayan mananın ağırlığıyla taşınır gibi havada asılı kaldı. Manco, Shelia ile bakışlarını değiştirdi, ikisi de sadece bir an tereddüt etti. "Başka seçeneğimiz yok," dedi Manco sessizce. "Eğer bu ses bunu yapan kişiye aitse..." Etraflarındaki cansız bedenleri hafifçe işaret etti. "O zaman isteselerdi bizi çoktan öldürmüş olurlardı." Shelia, hançerinin kabzasına sıkıca tutunarak, yumruklarını beyazlatarak yutkundu. "Peki," dedi, sesi gergindi. "Hadi bu işi bitirelim." Birlikte, yavaş ve dikkatli adımlarla ilerlediler, avlunun sessizliği her sesi yutuyordu. Her adım, bir yırtıcı hayvanın ağzına doğru yürümek gibi hissettiriyordu, ama artık geri dönüş yoktu. O korkunç, rahat gücün sahibi olan sesin çekiciliği, görmezden gelinemeyecek kadar güçlüydü. İki pagoda binası arasındaki bir açıklığa ulaştılar, geçit ötesindeki daha büyük bir avluya açılıyordu. Orada, yarım ayın soluk ışığı altında onu gördüler. Genç bir adam, kanla kaplı avlunun ortasında duruyordu, sırtı dik ve duruşu sakindi, sanki etrafındaki katliam yaz esintisi kadar rahatsız edici değildi. Kıyafetleri sıradan, koyu renkli, seyahatten yıpranmış giysiler ve rüzgarda hafifçe dalgalanan uzun bir pelerindi. Ama Manco'yu göğsüne yumruk gibi vuran şey gözleriydi: boşluk kadar karanlık, inatçı ve dipsiz, ışığı yansıtmayan ve hiçbir şey açığa vurmayan gözler. Ve onun yanında... Shelia adımını yarıda durdurdu. Geniş gözleri, genç adamın hemen yanındaki kırık sütunun üzerine zarifçe oturan bir figüre kilitlendi: bir kedi. Gümüş renkli tüyleri ve narin yüz hatları olan kedi, kuyruğunu tembelce kıvırarak, onları rahatsız edici bir zeka ile yaklaşmalarını izliyordu. "Ah..." Ses, Shelia'nın boğazından çıktı, inanamama ve hayranlığın karışımı bir ses. "Ah... Leydi... Leydi Vitaliara..." Manco keskin bir şekilde gözlerini kırptı, zihni gördüklerini anlamaya çalışıyordu. Oydı. Hiç şüphe yoktu. Leydi Vitaliara, bir zamanlar tarikatlarını koruyan gümüş renkli kedi, eski bir mana varlığı, saygı duyulan ve gizemli bir varlık. İhtiyaç duydukları anda onları koruyan aynı yaratık. Kedi yavaşça gözlerini kırptı, keskin altın rengi gözleri Shelia'ya sabitlenmiş, neredeyse eğlenceli denebilecek bir ifadeyle. "...Hmph." Genç adamın dudakları hafif bir gülümsemeye kıvrıldı, bu da karanlık bakışlarının dinginliğiyle keskin bir tezat oluşturuyordu. Sonunda konuştuğunda sesi rahattı, ancak her kelime havada asılı kalan bir ağırlık taşıyordu. "Görünüşe göre ikiniz oldukça cesursunuz." Etraflarındaki cansız avluyu işaret etti. "Buraya girerek... genç hanımı kurtarmak umuduyla, o bu kadar tehlikeli bir yerde kilitli olmasına rağmen." Bu sözler Manco'ya bir tokat gibi çarptı, kalbi daha hızlı atmaya başladı. Bu genç adam her kimse, sırf varlığı bile havayı durgunlaştırmaya yetiyordu, sanki tarikatın manası onun iradesine boyun eğiyormuş gibi. "Kimsin sen?" diye sordu Manco, boğazındaki kuruluktan rağmen sesini sabit tutmaya çalışarak. "Seni tanıyor muyuz?" Genç adam yumuşak bir kahkaha attı, ancak bu ses rahatlatıcı olmaktan çok tedirgin ediciydi. Hafifçe dönerek, yanında oturan kediyi parmağıyla işaret etti. "Kim miyim? Onun sırdaşı olduğumu söyleyelim," dedi hafifçe omuz silkerek, sanki bu açıklama daha fazla açıklığa gerek yokmuş gibi. "Onun sesi, elleri... güne göre değişir." Manco sertçe yutkundu, bakışları sessiz, kedi gibi sabırla onları izleyen Leydi Vitaliara'ya döndü. Shelia'nın ağzı sessizce hareket etti, sanki bulamadığı kelimeleri bulmaya çalışır gibi. Genç adam başını hafifçe eğdi ve onları karanlık, delici gözleriyle inceledi. "Her neyse..." dedi aniden, sessizliği bozarak. "Genç hanımı kurtarmak için buradasınız, değil mi? O zaman harekete geçelim. Zaman daralıyor." "Ne?" Shelia şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Sen... bize yardım edecek misin?" Genç adam yine sırıttı, ama bu ifade gözlerine tam olarak yansımadı. "Sizi buraya boş boş sohbet etmek için çağırdığımı mı sanıyorsunuz?" Dönerek, pelerini gölgenin kenarı gibi etrafında dalgalandı. "Hadi. Gidip arkadaşlarınızı kurtaralım, olur mu?" Manco ve Shelia, yarı inanamama, yarı korku dolu bir bakış daha değiştirdikten sonra, aynı anda başlarını salladılar. Bu genç adam her neyse, elinde ne tür bir güç varsa, bir şey açıktı: Onu kurtarmak için en iyi şansları oydu. Ve şu anda, önemli olan tek şey buydu.