Bölüm 328 : Şehirde

Öte yandan, yarattıkları kaosun tadını çıkaran paralı askerler, birdenbire kendilerini kuşatılmış buldular. Kızıl Yılan Tarikatı büyüklerinin gelişi, bir anda durumu tersine çevirdi. Liderlerinin ezici gücüyle desteklenen disiplinli ve vahşi müritler, tek taraflı bir katliamı, hayatta kalmak için verilen çaresiz bir savaşa dönüştürdüler. Thornridge'in dar sokaklarında konuşlanmış olan Zirkel'in grubu, bir büyüklerin öfkesiyle ilk karşılaşan grup oldu. Sırıtışı kaybolmuş ve yerine soğuk bir kötülük yerleşmiş olan sırım gibi büyük, bir şahin avına saldırır gibi üzerlerine çöktü. Kılıcı havayı yararak şarkı söyler gibi bir ses çıkardı ve Zirkel'in adamlarından birini tek bir acımasız vuruşla yere serdi. "Geri çekilin!" diye bağırdı Zirkel, uyumsuz gözlerini kısarak baltasını kaldırdı. "Yeniden toplanın ve geri çekilin!" Onunla birlikte kalan üç paralı asker, önceki güvenlerini yitirmiş olarak emre uydu. Zirkel baltasını geniş bir yay çizerek savurdu, bıçağı sırtına yönelik bir darbeyi saptırırken parladı. Yaşlı adam, acımasız darbeleriyle ilerlemeye devam etti ve Zirkel, onu uzun süre engelleyemeyeceğini bilerek dişlerini sıktı. Yaşlı adam alaycı bir şekilde gülümsedi, sesinde küçümseme vardı. "Siz köpekler, Kızıl Yılan Tarikatı'na karşı koyabileceğinizi mi sandınız? Acınası." Zirkel, başka bir darbeyi savuştururken kasları yanıyordu, zihni hızla çalışıyordu. Daha önce de güçlü rakiplerle karşılaşmıştı, ama bu farklıydı. Güç farkı yadsınamazdı. Yaşlı adamın manasının ağırlığını, boğucu ve mutlak bir şekilde üzerine bastırdığını hissedebiliyordu. Şehrin diğer tarafında, diğer grupların durumu da daha iyi değildi. Doğu bölgesinde, büyük bir mana patlaması Yaşlı Jayan'ın gelişini müjdeledi. Gümüş çizgili saçları, yırtıcı bir zarafetle hareket ederken parıldıyordu, kılıcı havayı bir fısıltı gibi kesiyordu. Bir paralı asker, onun kesin ve tavizsiz hareketleriyle ikiye bölündüğünde çığlık attı. "Dağılın!" diye bağırdı paralı askerlerden biri, sesinde panik vardı. Ama işe yaramadı. Jayan'ın vuruşları korkunç bir isabetle hedeflerini buldu ve hayatta kalanlar kaçmayı düşünemeden iki kişiyi daha öldürdü. Kalan paralı asker bir sokağa kaçtı, ama Jayan onu kovalamaya kalkışmadı. Bunun yerine, soğuk bakışları bir sonraki hedef bölgesine kaydı ve cesetleri geride bırakarak kasıtlı hareketlerle ilerledi. Batı bölgesinde, Varos adlı yaşlı adam bir çelik fırtınası gibi bir grup paralı askeri biçerken kaos hüküm sürüyordu. Baltası korkutucu bir güçle sallanarak silahları ve bedenleri aynı şekilde parçalıyordu. Paralı askerler yeniden toplanmaya çalışırken sokaklar kanla kırmızıya boyanmış, acı ve çaresizlik çığlıkları dar sokaklarda yankılanıyordu. Paralı askerlerden biri, bir çocuktan biraz büyük genç bir adam, kaçmak için döndü ama acımasız bir vuruşla yere serildi. Varos güldü, gür sesi gece boyunca yankılandı. "Kaçın, köpekler! Yorgunluktan öleceksiniz!" Bir zamanlar paralı askerlerin en büyük gücü olan koordineli saldırı, şimdi aleyhlerine işliyordu. Her grup izole edilip saldırıya uğradıkça, sayıları hızla azalıyordu. Yaşlılar acımasız bir verimlilikle hareket ederek kaçış yollarını kesip, paralı askerleri güçsüzlüklerinin acı bir şekilde ortaya çıktığı çaresiz çatışmalara zorladılar. Kanlar içinde ama yılmamış olan Zirkel, sonunda grubunu terk edilmiş bir binanın korumasının altına çekmeyi başardı. Yanında kalan iki paralı askere baktı, yüzleri solgun ve nefesleri düzensizdi. "Ayrılıyoruz," dedi sert bir sesle, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek. "Gölgelerde kalın ve güvenli noktaya doğru ilerleyin. Hiçbir şey için durmayın." "Peki ya sen, patron?" diye sordu içlerinden biri, sesi titriyordu. Zirkel'in farklı renkli gözleri kararlılıkla parladı. "Onları oyalarım. Şimdi gidin!" İki paralı asker bir an tereddüt ettikten sonra başlarını salladılar ve gölgelerin arasına kayboldular, adımları sessiz ama telaşlıydı. Zirkel yaklaşan ayak seslerine doğru döndü, baltasını kaldırmış ve hazırdı. Toz dindiğinde, paralı askerlerin sayısı yarıya inmişti. Saldırıya başlayan yirmi kişiden sadece on tanesi Thornridge'in kanla ıslanmış sokaklarından kaçmayı başardı. Geri kalanlar, kendi yarattıkları katliamın ortasında cesetleri dağınık halde yatıyordu. Hayatta kalanlar, şehrin dışındaki gizli bir sığınakta yeniden toplandılar, yüzlerinde yorgunluk ve keder izleri vardı. Zirkel en son geldi, baltasını arkasında sürükleyerek ve suçluluk duygusuyla gölgelenen uyumsuz gözleriyle. "Jonas'ı yakaladılar, değil mi?" diye sordu paralı askerlerden biri, sesi ağırlaşmıştı. Zirkel çenesini sıkarak bir kez başını salladı. "Jonas. Riker. Valen. Çok fazla." Grup, görevlerinin bedelini düşünürken ağır bir sessizlik çöktü. Vaat edilen tüm altın sikkeler, yarattıkları tüm kaos için ödenen bedel çok ağırdı. Güvenli evin havası kan, ter ve sessiz çaresizlikle doluydu. Tek bir fenerin titrek ışığı, kaostan sağ kurtulan paralı askerlerin bitkin yüzlerini aydınlatıyordu. Her biri yaralarını sarıyordu —bazıları sığ, bazıları derin— ama en ağır yaralar bedenlerinde görünmüyordu. Kaybın, geride kalan yoldaşların ağırlığı, odada bir hayalet gibi asılı duruyordu. Zirkel bir köşede oturmuş, baltasını yanındaki duvara dayamıştı. Uyumsuz gözleri gölgelere bakarak, o gecenin olaylarını zihninde tekrar tekrar canlandırıyordu. Çeliklerin çarpışması, yaşlıların ezici varlığı ve düşerken çığlık atan adamlarının sesleri... Hepsi acımasızca yankılanıyordu. "Ayakların çevik değilse öleceksin." Lucavion'un sesi, sanki onlarca yıldır iktidarda olan bir tarikata saldırı planlamak yerine hava durumunu tartışıyormuş gibi, sakin ve gerçekçi bir şekilde zihninde yankılandı. "Bu yüzden sana şehrin içini tanımak için bir gün veriyorum, böylece ayrılabilirsin." Ciddiydi. Lucavion onlara zaman vermişti — dinlenmeleri, Thornridge'in yerleşimini öğrenmeleri ve seçimlerini yeniden düşünmeleri için zaman. Kimse buna zorlanmamıştı. Hepsi risklerin farkındaydı. Hepsi, yaptıkları şeyin intihar çılgınlığına yakın olduğunu anlıyordu. Ama para... Zirkel kanlı eliyle yüzünü ovuşturdu, vaat edilen paralar zihninde acımasız bir serap gibi parıldıyordu. Her öldürüş için bir altın para. Bu saçmalıktı, aklı başında hiçbir paralı askerin güvenmeyeceği türden bir teklif. Yine de, tüm mantığa aykırı olarak, ona inanmışlardı. Belki de mesele sadece para değildi, diye düşündü Zirkel, parmaklarını yumruk haline getirerek. Belki de başka bir şeydi. Lucavion'un kendisiyle ilgili bir şey. Bu adam, Zirkel'in şimdiye kadar çalıştığı hiçbir işverene benzemiyordu. Gürültücü ya da böbürlenici değildi, göğsünü kabartıp kendini dokunulmaz sanan bir asilzade gibi emirler yağdırmıyordu. Lucavion... sakindi. Fazla sakindi. Ve bu sakinliğin altında, en şüpheci paralı askerleri bile duraksatacak kadar sarsılmaz bir inanç, sessiz bir yoğunluk yatıyordu. Zirkel derin bir nefes aldı ve başını duvara yasladı. "Haaah... Ben gerçekten deliyim," diye mırıldandı, sesi alçaktı ama diğerlerinin dikkatini çekecek kadar duyulabilir. "Deli mi?" diye tekrarladı paralı askerlerden biri, kolunda derin bir kesik olan genç bir adam. Yorgunluktan boğuk bir sesle acı bir kahkaha attı. "Hepimiz deliyiz. O adamı takip edip bu karmaşaya girerek... ne düşünüyordunuz?" Başka bir paralı asker, saçında kan lekesi olan zayıf bir kadın, başını salladı. "Altını düşünüyorduk," dedi açıkça. "Ve belki... Bilmiyorum... Belki de bundan daha fazlasıdır. O sadece..." "Farklı," diye Zirkel onun yerine cümleyi tamamladı, farklı renkli gözleri kadına doğru kaydı. "Evet. Ayrıldığımızdan beri onu anlamaya çalışıyorum. O adam... normal değil. Sadece güçlü değil, çok güçlü insanlar gördük. Ama onda bir şey var. Bir şey..." Durakladı, doğru kelimeyi aradı. "Güvenilir," dedi genç adam, ikisini de şaşırtarak. Onlar ona baktığında omuz silkti. "Aptalca olduğunu biliyorum. Bu işte güvenin yeri yoktur. Ama o konuştuğunda, sanki... Bilmiyorum. Sanki on adım ötesini planlamış gibi. Sanki bunun nasıl biteceğini tam olarak biliyor ve biz sadece ona eşlik ediyoruz gibi." Zirkel burnunu çekerek, dudaklarını alaycı bir gülümsemeye bükdü. "Güvenilir, ha? Muhtemelen şimdiye kadar tanıştığımız herkesten daha tehlikeli bir adam için. Evet, doğru gibi." Odaya bakındı, kalan adamlarının yorgun yüzlerini gördü. "Ama güven ya da güvenme, bunu atlatmak zorundayız. Hayatta kalmazsak o piç bize ödeme yapmayacak ve payımı kaçırırsam kendimi affetmem." Sıska kadın hafifçe sırıttı, ama gözlerinde bir parça hüzün vardı. "Gerçekten bu işten kurtulacağımızı düşünüyor musun patron?" Zirkel'in gülümsemesi keskin ve acıydı. "Öyle olsa iyi olur. Yoksa o çılgın piçi de benimle birlikte dibe çekeceğim." Grup gergin bir sessizliğe büründü, her biri kendi düşüncelerine dalmıştı. Dışarıda, Thornridge'deki kaosun hafif sesleri hala gece boyunca yankılanıyordu. Orada bir yerde, Lucavion hareket ediyordu, sakin güveni, başlattığı fırtınayı kesiyordu. ******** Paralı askerlerin geri çekilmesinin ardından gelen ürkütücü sessizlik, kanla ıslanmış sokakları tarayan Yaşlı Varos'u kemiriyordu. Baltasını sıkıca kavrayan devasa vücudu, göğsünün hafifçe inip kalkması dışında hareketsizdi. Havada kan ve yanan mananın kokusu dolaşıyordu, ama düşmanlar gitmişti. "Sıçanlar," diye homurdandı Varos, derin sesi boş caddede yankılandı. "Isıyı hissettikleri anda deliklerine kaçıyorlar." Sert yaşlı adam yanına geldi, yüzünde yine alaycı bir gülümseme vardı, ancak bu kez hayal kırıklığı da vardı. "Zeki küçük haşereler, bunu kabul etmeliyim. Ama ne kadar uzağa kaçarlarsa kaçsınlar, onları bulacağız." Yakınlarda, Yaşlı Jayan geldi, gümüş çizgili saçları kovalamacadan dolayı dağınıktı. Kılıcı hala çekiliydi, ama duruşundaki gerginlik hayal kırıklığını ortaya koyuyordu. İki müttefiki onun arkasında, yüzlerinde sert ifadelerle yürüyorlardı. "Heh... Bir fare diğerini bulmakta daha iyi olur diye düşünürsün... Sanırım bu doğru değil."