Bölüm 317 : Thornridge (2)

Lirien adlı kadın konuşurken Manco'nun yüzü karardı, öfkesi aralarındaki konuşulmamış gerginlikle eşitti. Genç hanımları, Azure Blossom Tarikatı'nın varisi Leydi Ilyana, artık Crimson Serpent Tarikatı'nın esiriydi. Bir zamanlar hayatları basitti: tarikata hizmet etmek, Ilyana'nın ihtiyaçlarının karşılanmasını sağlamak ve onun tarikatın bir sonraki lideri olma yolunda onu korumak. Ama şimdi, o hayat, bir zamanlar görkemli olan miraslarının son parçasını kurtarmak için çaresiz bir göreve indirgenmişti. "Hızlı hareket etmeliyiz," dedi Manco, sesi alçak ama kararlıydı. "Beklediğimiz her an, onların onu daha da sıkı kontrol altına almaları için bir fırsat." Lirien başını salladı, ancak gözlerindeki şüphe belliydi. "Ilyana... o güçlü, ama o sadece bir çocuk. Ve Vitaliara gittiğine göre..." Sesi kısıldı ve başını sallayarak kendini topladı. "Nasıl bu hale geldi?" Manco'nun çenesi sıkıldı. Cevap vermek zorunda değildi. İkimiz de nasıl olduğunu biliyorduk. Bir zamanlar koruyucu canavarları Lady Vitaliara'nın koruması altında gelişen ve güvende olan Azure Blossom Mezhebi, içeriden ihanete uğramıştı. Vitaliara'nın ruhani varlığı, mezhebin temel taşıydı — mezhebin özüne bağlı efsanevi bir varlık, gücü ise eşsiz refahlarının kaynağıydı. O, onların koruyucusu, rehberleri ve gururlarıydı. Ancak kader bir gün, Vitaliara açıklanamayan bir şekilde zayıfladı, parlak görüntüsü sanki özü boşaltılmış gibi soldu. Bir zamanlar tarikata yönelik her türlü tehdidi püskürten gücü, neredeyse bir gecede yok oldu. Koruyucularının etrafında toplanıp gelecekte olacaklara hazırlanmaları gereken yaşlılar, bunun yerine gerçek yüzlerini gösterdiler. Azure Blossom Tarikatı'nın büyüklerinin yarısı, kendilerini Crimson Serpent Tarikatı'na satmış ve tarikatın varisini değil, Vitaliara'nın özünü de yeni efendilerine teslim etmek için gizlice komplo kurmuştu. Crimson Serpent Tarikatı nihayet saldırdığında, bu acımasız bir saldırıydı. Tarikatın savunması, bir tepki bile gösteremeden paramparça oldu. Sanki düşman her ayrıntıyı, her gizli geçidi, her sırrı, her gücü ve zayıflığı biliyormuş gibiydi. Manco ve Lirien kaosun ortasında savaşmış, Ilyana'ya ulaşmak için çaresizce saldırganları kesip biçmişlerdi. Ancak onun odasına ulaştıklarında, tarikatın varisi çoktan kaçırılmış, Kızıl Yılan Tarikatı'nın pençesine sürüklenmişti. Leydi Vitaliara, zayıflamış olmasına rağmen onu korumak için savaşmıştı, ancak o da kaçmak zorunda kalmıştı. Onu en son, Kızıl Yılan Tarikatı'nın müritleri tarafından takip edilirken, vahşi doğada kaybolurken görmüşlerdi, ruhani bedeni ölmekte olan bir köz gibi titriyordu. "Sence Vitaliara hala hayatta mı?" diye sordu Lirien, sesi neredeyse bir fısıltı gibiydi. "Eğer yakalanmışsa..." "Yakalanmadı," dedi Manco kesin bir sesle. "Onu yakalasalar bunu duyururlardı. Vitaliara onlar için çok değerli, bunu gizli tutmazlar. Bu da demek oluyor ki, hala dışarıda bir yerde saklanıyor ve gücünü topluyor." Empire'da daha fazlasını keşfedin Lirien acı bir şekilde alay etti. "Düşündüğümden daha iyimsersin. Ama hayatta olsa bile, burada değil. Kendi başımızayız, Manco." Manco onun bakışlarını karşıladı, sesi titremezdi. "Yalnız değiliz. Birbirimiz varız ve hala bir amacımız var. Leydi Ilyana yaşadığı sürece, Azure Blossom Mezhebi de yaşar. Bu yüzden bugün harekete geçmeliyiz... Bu bizim tek şansımız." ******* Havasız, nemli taş ve çürüme kokusuyla dolu bir odada, tek bir meşalenin zayıf ışığı tavandan sarkan figürü aydınlatıyor ve duvarlara uzun, çarpık gölgeler düşürüyordu. Bir zamanlar Azure Blossom Tarikatı'nın gururu olan Leydi Ilyana, bileklerinden asılıydı, kolları acı verici bir şekilde yukarı doğru gerilmişti. Bir zamanlar tertemiz olan cüppesi yırtılmış ve kirlenmişti, saçları keçeleşmiş ve dağınıktı. Soluk yüzünde kir izleri vardı, ama çökmüş gri gözleri hala bir meydan okuma ışıltısı taşıyordu. Önünde, dokunulmamış, tahta bir tepside basit bir yemek duruyordu: bir kase pirinç, küçük bir parça et ve bir bardak su. Yemeğin tertemiz hali, onun sefil görünümüyle keskin bir tezat oluşturuyordu ve onun pes etmeyi reddettiğinin sessiz bir kanıtıydı. Ağır ahşap kapı gıcırdayarak açıldı, paslı menteşeleri protesto edercesine inledi. Genç bir adam odaya girdi, meşale ışığı, Kızıl Yılan Tarikatı'nın amblemiyle işlenmiş kusursuz kırmızı cüppesine yansıyordu — kıvrılmış bir yılan, yakut pulları taze kan gibi parlıyordu. Saçları geriye taranmıştı ve yüzünde yara izi ya da leke yoktu, bu da tarikatın kaba müritleriyle keskin bir tezat oluşturuyordu. Gözleri eğlenceyle parlıyordu ve dudaklarında kendini beğenmiş bir gülümseme vardı. "Ah," diye mırıldandı, yaklaşarak. "Sevgili Ilyana. Hâlâ direniyorsun, görüyorum." Sesi odada yankılandı, yumuşak ve alaycıydı. Ondan birkaç adım uzaklıkta durdu, başını eğerek meraklı bir hayvanı inceliyormuş gibi yaptı. "Ne kadar oldu, bir hafta mı?" diye devam etti, sesi rahat. "Yemek yemeyi denemedin. Merhamet dilemedin. Ağlamadın. Oldukça etkileyici. Ya da belki... inanılmaz derecede aptalca." Ilyana başını yavaşça kaldırdı, hareketleri gergindi. Bakışları onun bakışlarıyla buluştu, gözünü kırpmadan. Sefil durumuna rağmen, gözlerinde korku yoktu, sadece soğuk bir meydan okuma vardı. "Thalion Veynar," dedi, sesi kısık ama kararlıydı. "Kızıl Yılan Tarikatı'nın şımarık prensi. Söylesene, karşılık veremeyen birini alay etmek seni gururlandırıyor mu?" Thalion alaycı bir şekilde alçak sesle güldü. "Oh, Ilyana, beni incittin." Yaklaşarak, cilalı botları taş zeminde yankılandı. "Sadece seni kontrol etmeye geldim. Sonuçta sen bir misafirsin." Dudakları, acı bir gülümseme gibi kıvrıldı. "Misafirler genellikle katledilmiş bir hayvan leşi gibi tavandan sarkmazlar." "Semantik," diye cevapladı Thalion omuz silkerek. Hafifçe çömeldi, göz hizasına geldi. "Aslında onur duymalısın. Babam senin yakalanmanı emretmiş olabilir, ama seni buraya... güvenli bir şekilde getirilmeni sağlayan bendim." Ilyana, kurumuş boğazına rağmen keskin bir sesle alaycı bir şekilde güldü. "Güvenli mi? Buna güvenli mi diyorsun?" Ses, taş duvarlardan yankılanarak gök gürültüsü gibi çınladı. Thalion'un elinin kuvvetiyle Ilyana'nın başı yana doğru savruldu, yanağı kızardı ve acıdı. Karışık saçları yüzüne düşerek ifadesini gizledi. Çığlık atmadı, geri çekilmedi. Bunun yerine, tamamen hareketsiz kaldı, nefes alışı düzenliydi ve başını yavaşça ona doğru çevirdi. Gözleri her zamankinden daha keskin, hiçbir tokatın söndüremeyeceği sessiz bir öfkeyle parlıyordu. Dudaklarında hafif, meydan okuyan bir gülümseme belirdi ve yüzündeki kızarık izlere rağmen, bakışları bir hançer gibi onu delip geçti. "Bu sana güç hissettirdi mi, Thalion?" diye sordu, sesi sakindi, ama küçümsemeyle doluydu. "Karşılık veremeyen birine vurmak mı? Kızıl Yılan Tarikatı'nın varisi gücünü böyle mi tanımlıyor?" Thalion'un soğukkanlılığı sarsıldı, göğsü inip kalkarken ona öfkeyle baktı. Bir an için, özenle oluşturduğu maskesinin çatlakları ortaya çıktı ve altında kaynayan öfkesini ortaya çıkardı. Sonra eli ileri fırladı ve Ilyana'nın yüzünü acımasız bir güçle kavradı. Parmakları yanaklarına gömüldü, onları acı verici bir şekilde ezdi ve başı, bileklerindeki gerginlik nedeniyle hafifçe geriye doğru itildi. Tırnaklarının derisine batmasıyla oluşan keskin acı, acıyı daha da artırdı, ancak Ilyana'nın bakışları sarsılmadı. Gri gözleri, hiçbir acının onu korkutamayacağını söyleyen sessiz bir beyanla, boyun eğmez bir meydan okuma ile yanıyordu. Onun meydan okuması, o amansız ateş, Thalion'u daha da öfkelendirdi. Yakınlaşırken soğukkanlılığı paramparça oldu, nefesi yüzüne sıcak ve keskin bir şekilde çarptı. Sırıtışı kayboldu, yerine hayal kırıklığını ortaya koyan bir alaycı gülümseme geldi. "Dinle beni, kaltak," diye tısladı, sesi alçak ve zehirliydi. "Bundan sonra benim için sadece bir oyuncaktan ibaretsin. Anladın mı?" Elini sıkıca kavradı ve Ilyana'nın nefesi hafifçe kesildi, ama yine de bakışlarını kaçırmadı. Aksine, meydan okuması daha da derinleşti, ifadesi ona olan küçümsemesinin çarpık bir yansımasıydı. Kontrolü ele geçirmek için çaresiz bir adam olarak üzerine eğildi, ama o ona bu kontrolü vermeyi reddetti. Thalion'un alaycı gülümsemesi derinleşti, sesi alaycı bir tonla devam etti. "Neden henüz başlamadığımı biliyor musun? Neden sana boyun eğmenin gerçek anlamını göstermedim?" Daha da yaklaştı, dudakları kulağına birkaç santim uzaklıktaydı. "Senin o 'kedin' yüzünden." Karanlık bir kahkaha attı, sesi tiz ve acımasızdı. "Onun hala dışarıda bir yerde olduğunu biliyorum. Nerede olduğunu bize söylemeyeceksin, ama merak etme, onu bulacağız. Bulduğumuzda..." Hafifçe geri çekildi, gözleri kötülükle parlıyordu. "...onu parça parça parçaladığımızı izleyeceksin. Ve o gittiğinde, sonunda hiçbir şeyin kalmadığını anlayacaksın. Ne tarikatın, ne canavarın, ne de gururun." Ilyana'nın göğsü onun sözleriyle sıkıştı, sesindeki zehir fiziksel acıdan daha derine işliyordu. Yine de, çenesindeki ağrı ve yorgun bedenindeki titremeye rağmen, onun elinin altında dudaklarını hafif, alaycı bir gülümsemeye zorladı. TAP! TAP! TAP! TAP! Tam o anda, ani ve keskin ayak sesleri baskıcı odada yankılandı ve gergin sessizliği bozdu. Kapı gıcırdayarak açıldı ve Kızıl Yılan Mezhebi'nden bir öğrenci içeri daldı, kızıl cüppesi dağınık ve yüzü panikle solmuştu. "Genç Efendi!" dedi öğrenci, aciliyetine rağmen aceleyle eğilerek. "Saldırı altındayız!"