Bölüm 311 : Halvath

Dolambaçlı sokaklarda Kaelen Drast adında genç bir adam yürüyordu, adımları kararlı ama telaşsızdı. Yirmi yaşında, paralı askerlik dünyasına yeni girmişti, zırhı hala yeni olduğu için parlak bir görünümdeydi, kılıcı yanına biraz fazla mükemmel bir şekilde bağlanmıştı, bu da onun deneyimsizliğini ele veriyordu. Yine de adımlarında kararlılık vardı, onu sessiz köyünü terk edip Halvath'ın sert savaşçıları ve paralı askerleri arasında şansını aramaya iten ateşin bir izi vardı. Şehir onu bir kelebek ışığa çekilir gibi çekmişti. Halvath, paralı askerleriyle ünlüydü, savaşçılar, maceracılar ve kiralık kılıçların bir araya geldiği bir merkezdi. Paralı asker sözleşmelerindeki düşük vergiler, ticaret kervanlarının sürekli akışı ve koruma ve kas gücü için neredeyse sonsuz talep, Kaelen gibi umut dolu bir genç için mükemmel bir üreme alanı yaratıyordu. Kalabalık sokaklardan geçerken Kaelen, etrafındaki manzaraya hayranlık duymaktan kendini alamadı. Her şekil ve boyutta paralı askerler tavernalarda dolaşıyor, uyumsuz zırhları ve silahları, katıldıkları sayısız savaşın kanıtıydı. Gaziler masalarda oturmuş, abartılı kahramanlık hikayeleri anlatıyor, kahkahaları sokak gürültüsünün üstüne çıkıyordu. Diğerleri yüzleri ciddi ve odaklanmış bir şekilde kılıçlarını biliyordu, onun gibi genç paralı askerler ise bir sonraki işlerini garantilemek için aceleyle lonca ilanlarına koşuyordu. Kaelen, fıçılarla dolu bir arabayı yanından geçmek için yanaştığında, yaşlı bir cüce "Dikkat et, evlat!" diye bağırdı ve neredeyse elindeki bira bardağını döküyordu. Genç adam, yanakları hafifçe kızararak özür diledi ve yoluna devam etti. Paralı Askerler Loncası, rüzgarda dalgalanan, üzerinde kılıç ve tüy kalem arması bulunan bayrakların dalgalandığı, kaleye benzeyen büyük bir yapı olarak önlerinde yükseliyordu. Bu bina, Halvath'ın gurur kaynağıydı ve paralı askerler için bir sığınak olarak benzersiz rolünün kanıtıydı. İçeride sözleşmeler imzalanır, anlaşmazlıklar çözülür ve itibarlar kazanılır ya da yok edilirdi. Kaelen, çantasının askısını düzeltti ve sırtını dikleştirerek loncaya ait büyük kapılara yaklaştı. Ağır meşe ağacından oyulmuş kapılar, savaşta birbirine kilitlenmiş ünlü paralı askerlerin karmaşık kabartmalarını taşıyordu ve onların başarıları ahşapta ölümsüzleştirilmişti. Derin bir nefes alarak kapılardan birini itti ve içeri girdi. Empire'da gizli içeriği keşfedin İçerisi sesler, madeni paraların tıkırtıları ve parşömen üzerine tüy kalemlerin hafif çizik sesleriyle doluydu. Lonca salonu genişti ve yüksek tavanları kalın ahşap kirişlerle destekleniyordu. Bir duvarı, kervan eskortlarından canavarların boyun eğdirilmesine kadar çeşitli duyurular ve sözleşmelerle kaplı devasa bir pano kaplıyordu. Paralı askerler panonun etrafında toplanmış, bazıları ilanları işaret ederken, diğerleri işi kimin alacağı konusunda tartışıyordu. Kaelen bir an tereddüt etti ve her şeyi gözden geçirdi. Buraya daha önce sadece bir kez gelmişti, üye olmak için. Ancak bugün, ilk gerçek sözleşmesi için buradaydı. "Yeni misin?" Bir ses düşüncelerini böldü. Dönüp baktığında, uzun boylu, zayıf bir adamın rahatça bir sütuna yaslanmış olduğunu gördü. Adamın zırhı çizik ve yıpranmıştı, kısa kesilmiş saçları genç yüzüne rağmen grilerle karışmıştı. "Gözlerin fal taşı gibi açılmış. İlk işin mi?" Kaelen, gerginliğini belli etmemeye çalışarak başını salladı. "Evet. Herhangi bir tavsiyen var mı?" Adam keskin mavi gözleri parlayarak güldü. "Bir sürü var, ama yarısını dinlemeyeceksin. Sadece sözleşmelerin küçük yazıları okuduğundan emin ol. Yeteneklerinin ötesinde bir şeye imza atarsan, lonca seni kurtarmaz." "Tavsiyen için teşekkürler," dedi Kaelen, küçük bir gülümsemeyle tahtaya doğru ilerledi. İlanları gözden geçirdi, her birini okurken kalbi küt küt atıyordu. Bazıları basitti: kervanları korumak veya mesajlar iletmek. Diğerleri daha tehlikeliydi: haydutları avlamak veya yakındaki ormanları rahatsız eden canavarlarla uğraşmak gibi. Sonunda, gözleri yapabileceği bir işe takıldı: Valford'a giden bir ticaret kervanına eşlik edecek koruma aranıyor. Yedi günlük yolculuk. Ücret: Güvenli varışta 20 gümüş para. Çok cazip bir iş değildi, ama bir başlangıçtı. Kaelen ilana uzandı, ama eli başka biri tarafından engellendi — kalın sakalı ve yanağında bir yara izi olan iri yarı bir adam. Adam, ilanı tahtadan alırken dudaklarını alaycı bir gülümsemeye bükdü. "Üzgünüm evlat. Çok geç kaldın." Kaelen yumruklarını sıktı ama sakin kalmaya zorladı kendini. "Ben önce gördüm." Kaelen, şimdi sözleşmeyi elinde kendini beğenmiş bir şekilde tutan iri yarı adamı izlerken çenesini sıktı. İlk içgüdüsü tartışmak, zaten seçtiği işi alma hakkını talep etmekti, ama gözleri adamın ön kolundaki, kıvrılmış kolunun altından kısmen görünen dövmeye kaydı. Siyah ve kırmızı renkte dövülmüş, hırlayan bir köpek başı, adamın derisini işaretliyordu — adamın kendisi kadar kötü şöhretli bir sembol. Bu, Halvath'ın en sorunlu paralı asker grubu olan Mad Dogs'un işaretiydi. Acımasızlıkları ve kanun ve düzene tamamen aldırış etmemeleriyle ünlüydüler. Çoğu paralı asker bağımsız çalışırken, Mad Dogs sıkı sıkıya bağlı bir grup olarak çalışıyordu. Güçleri ve birlikleri, işleri domine etmelerine, rakiplerini sindirmelerine ve diğerlerinin guild'den atılacağına ya da daha kötüsüne maruz kalacağına neden olacak eylemlerden paçayı sıyırmalarına olanak tanıyordu. Kaelen'in kararlılığı sarsıldı. Onların ününü biliyordu. Herkes biliyordu. Hayatınızın çok kötü bir hal almasını istemiyorsanız, bu tür insanlarla uğraşmamak gerekir. Tüm kuralları ve düzenlemeleriyle lonca bile onları dizginlemek konusunda isteksiz görünüyordu. Söylentilere göre Mad Dogs'un her üyesi kendi ekibini yönetebilecek kadar güçlüydü, ancak bir araya gelmeyi tercih ettiler ve bu da onları çok az kişinin meydan okuyabileceği bir güç haline getirdi. Kaelen'in tereddütünü fark eden iri yarı adam sırıttı. Bu, varlığının diğerleri üzerinde yarattığı etkiyi çok iyi bilen birinin sırıtışıydı. "Ne oldu evlat? Gözüne bir şey mi çarptı?" Kaelen dövmeye bir göz attı ve hemen başka yere baktı. Kalbi çarpıyordu, göğsünde öfke ve hayal kırıklığı karışımı bir duygu kaynıyordu. Bir şey söylemek, dik durmak istiyordu, ama pratik tarafı ona geri çekilmesini haykırıyordu. Basit bir eskort işi için Mad Dog'larla kavga etmek aptalca değil, intihar demekti. "Hiçbir şey," diye mırıldandı Kaelen, dişlerini sıkarak sözleri zorla çıkardı. "İyi," dedi adam, gülümsemesi genişleyerek sözleşmeyi katlayıp kemerine soktu. "Öyle kal. Yutabileceğinden fazlasını ısırmanı istemeyiz." Kaelen geri adım attı ve adam uzaklaşırken gururunu yutarak, ağır botlarının ahşap zemine vurduğu sesleri dinledi. Etraflarında, diğer paralı askerler izliyordu, bazıları merakla, bazıları ise bilmiş bir sırıtışla. Yeni bir aceminin Mad Dogs tarafından itilip kakılması ilk kez olan bir şey değildi ve kesinlikle son da olmayacaktı. Daha önce gördüğü zayıf adam, Dain, Kaelen'e tekrar yaklaştı, yüzünde sempatik ama temkinli bir ifade vardı. "Zor bir durum, evlat. Ama doğru olanı yaptın." Kaelen ona döndü, hayal kırıklığıyla doluydu. "Geri çekilmek nasıl doğru bir şey olabilir? O benim sözleşmemdi!" "Çünkü hala nefes alıyorsun," dedi Dain, kollarını kavuşturarak. "Mad Dogs adil oynamaz. Eğer ısrar etseydin, burnun kırık kalarak buradan çıkabilmek için şanslı sayılırdın." "Ama neden lonca onların bunu yapmasına izin veriyor?" diye sordu Kaelen, sesi alçak ama öfkeliydi. "Onlar kuralları uygulamakla yükümlü." Dain iç geçirdi ve kimse çok dikkatle dinlemiyor mu diye etrafına bakındı. "Bak, lonca kör değil. Mad Dogs'un nasıl olduğunu çok iyi biliyorlar. Ama mesele şu ki, onlar sonuç alıyorlar. Bir sözleşme başkası için çok tehlikeli olduğunda, onlar üstleniyorlar. Bir iş karmaşık ve yan hasarları umursamayan biri gerektiğinde, insanlar onlara başvuruyor." "Bu, istediklerini yapmalarına izin vermek için bir gerekçe olamaz," diye itiraz etti Kaelen, yumrukları hala sıkılıydı. "Haklısın," dedi Dain, ses tonu yumuşayarak. "Ama güç konuşur, evlat. Ve onların gücü bol. Lonca onları kaybetme riskini göze almak istemiyor, bu yüzden Mad Dogs çok ileri gitmedikçe görmezden geliyorlar." Kaelen tahtaya geri döndü, şimdi deneyimsizliğinin ağırlığını her zamankinden daha fazla hissediyordu. Buraya kendini kanıtlamak, paralı asker olarak ilk adımını atmak için gelmişti, ama Halvath'ın paralı askerlerinin dünyası şimdiden dişlerini gösteriyordu. Dain omzuna vurarak onu düşüncelerinden kopardı. "Bunu kafana takma. Bu şehir zorlu, ama her zaman başka bir iş çıkar. Ve bir dahaki sefere, belki de onlardan biriyle aynı görevi seçme." Kaelen, hayal kırıklığı devam etse de, zorla başını salladı. "Keşke... Keşke bir gün biri onlara haddini bildirseydi!" Tam da dilediği gibi, kapı açıldı.