Bölüm 246 : Çeyrek finaller

Tribünlerde ve salonlarda fısıltılar giderek yükseldi. "Bu bir tesadüf olamaz," dedi bir seyirci şüpheci bir tonla. "Gümüş Alev Mezhebi sürekli en zorlu eşleşmeleri çekiyor. Önce kendi aralarında dövüşüyorlar, şimdi de bu mu?" "Lucavion'a bak," dedi bir başkası, köşede hazırlanan kılıç ustasını işaret ederek. "Rakiplerini sanki hiçbir şey yokmuş gibi alt ediyor ve şimdi onu Joel ile eşleştiriyorlar? Bu resmen sabotaj." "Keşiş ile Varen arasındaki maç da aynı derecede kötü," diye ekledi bir başkası. "Varen ateş ve saldırganlık dolu, Keşiş ise bu tür bir stile karşı çok başarılı. Sanki şanslarını artırmaya çalışıyorlar." Bu arada, her iki tarikatın büyükleri de oldukça gergindi. Gümüş Alev Tarikatı'ndan Büyük Kael, dudakları sıkı bir ifadeyle oturmuş, maçları incelerken gözlerini kısıyordu. "Bu bir tesadüf değil," diye mırıldandı. "Biri müdahale ediyor." Bulut Gökleri Mezhebi'nden Xue, dıştan sakin görünse de, aynı derecede şüpheliydi. Öğrencilerinin eşleşmeleri zorluydu, ancak Gümüş Alev'inki kadar aşırı derecede çarpık değildi. Yine de, manipülasyon olasılığını göz ardı etmemek gerektiğini biliyordu. "Eğer bu kasıtlıysa," diye mırıldandı, "o zaman soru, bundan kim yararlanır?" Özel salonunda oturan Marki Ventor, aşağıdaki arenayı eğlenceli bir ifadeyle izliyordu, keskin gözleri tepkileri gözlemlerken parıldıyordu. Eşleşmeler gerçekten ilgi çekiciydi, ancak bunların şans mı yoksa kasıtlı mı olduğu konusunda hiçbir ipucu vermedi. Ona göre, tartışma sadece gösteriyi daha da ilginç hale getiriyordu. Dövüşçülerin hazırlık odalarında da gerginlik aynı derecede hissedilebilirdi. Her dövüşçü kendi maçına odaklanmıştı. Aralarında Varen Drakov, sakin bir özgüvenle oturuyordu, ateşli varlığı sakin bir kararlılıkla dengelenmişti. Rakibi The Monk, ondan çok uzak olmayan bir yerde duruyordu, duruşu sakindi ve disiplinli dövüş stilini yansıtan sarsılmaz bir soğukkanlılık yayıyordu. Varen, The Monk'a kısa bir bakış attı, yüzündeki ifade okunamazdı ama sonunda konuştuğunda sesi sakindi. "Rakip önemli değil," dedi, sözleri daha çok kendine yönelikti. "Zayıf rakipleri yenerek yükselirsem, bunun bir anlamı olmaz. Finalde kim olduğum ortaya çıkacak. Eğer iyiyse, iyidir. Değilse..." Omuzlarını hafifçe silkti, sesi sakindi. "O zaman biter." Keşiş başını Varen'e çevirdi, sakin gözleriyle Gümüş Alev Tarikatı öğrencisini inceledi. Bir an sessizlikten sonra, saygıyla başını salladı. "Dürüst davranıyorsun," dedi, sesi ölçülüydü. "Bunun için sana saygı duyuyorum. Güç ve zayıflığı aynı şekilde, yanılgıya kapılmadan kabul etmek... bu, gerçek bir dövüş sanatçısının işaretidir." Varen bir anlığına ona baktı, keskin bakışlarında bir anlık şaşkınlık belirdi, sonra hafifçe başını salladı. "Saygı karşılıklıdır," dedi basitçe. "Şöhretin senden önce geliyor. Seninle de diğerleriyle olduğu gibi dövüşeceğim, ne daha az, ne daha fazla." Keşiş dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi, ellerini önünde birleştirerek sessiz bir onay işareti yaptı. "O halde ringde inançlarımızı sınayalım." ****** Odanın diğer tarafında, Lira Vaelan ve Zerah birlikte oturmuş, bakışlarını Lucavion ve Valeria'nın oturduğu hazırlık alanının karşı tarafına sabitlemişlerdi. Lira'nın ifadesi sakindi, ama gözlerini hafifçe kısması, bağımsız ikiliyi izlerken duyduğu rahatsızlığı ele veriyordu. Öte yandan, Zerah'ın bakışları odanın diğer ucunda oturan Lucavion'da kalmıştı. Onun rahat duruşu ve sürekli yüzündeki sırıtış, Zerah'ın içten içe kaynayan öfkesini daha da körükledi. Onun kendisine ve Yaşlı Xue'ye açıkça hakaret ettiği anlar, zihninde bir döngü gibi tekrar ediyordu ve her bir an, Bulut Cennetleri Tarikatı'nın gururuna bir darbe daha vuruyordu. Yumruklarını sıkarken çenesi gerildi ve kıdemli bir öğrenciden beklenen soğukkanlılığını korumaya çalıştı. Ama bu kayboluyordu, bunu hissedebiliyordu. O çok kibirli, diye düşündü, tırnakları avucuna batıyordu. .net Ama uzun sürmeyecek. Xue Üstadı açıkça belirtti — günleri sayılı. Bu düşünce zihninde yer edindiğinde, dudakları neredeyse fark edilmeyecek kadar hafif bir gülümsemeye dönüştü. Yaşlı Xue'nin meseleyi kendi eline aldığını bilen Zerah, kendine bir anlık tatmin izni verdi. Lucavion'un antikaları kısa sürecek ve onun yüzündeki kendini beğenmişlik silindiğini görmekten zevk alacaktı. Yanında duran Lira Vaelan ona baktı, keskin gözleri Zerah'ın tavrındaki değişikliği fark etti. "Eğleniyor gibisin," dedi Lira sessizce, sesi sakin ama meraklıydı. "Aklında ne var?" "Kıdemli Kardeş." Zerah, koltuğunda dikleşirken sırıtışı biraz genişledi, önceki hayal kırıklığı beklentiye dönüştü. "Sadece onun özgüveninin ne kadar geçici olduğunu düşünüyorum," diye cevapladı, sesinde sessiz bir kötülük vardı. "Lucavion'un kibirinin tek bir sonucu olacak ve bu onun için iyi olmayacak." Lira Vaelan'ın sakin bakışları bir an daha Lucavion'da kaldı, sonra Zerah'a döndü, ifadesi soğuk ama sessiz bir otoriteyle doluydu. "Hayal kırıklığını anlıyorum," dedi Lira, sesi anlayış ve uyarı arasında dikkatli bir denge kurarak. "Ben de onu sevmiyorum. Ama senin odak noktan başka yerde olmalı, Valeria'da. O hafife alınacak bir rakip değil." Lira'nın sözleri yerine oturduğunda Zerah'ın sırıtışı hafifçe sönüverdi. Başını kıdemli kız kardeşine çevirdi, ince azarlamaya çenesini sıkarak tepki gösterdi. Zerah, özellikle iki mezhep arasındaki ilişkiyi bozan kişi olan Lira tarafından düzeltilmeyi sevmiyordu, ama ona açıkça karşı çıkmanın yanlış olduğunu biliyordu. Lira'nın kıdemli öğrenci olarak konumu sarsılmazdı ve Sessiz Gök Gürültüsü olarak bilinen ünü sadece gösteriş için değildi. Başını hafifçe eğen Zerah, saygıyla cevap vermek için kendini zorladı. "Anladım, kıdemli kız kardeşim," dedi, ses tonu dikkatli ama ölçülüydü. "Dövüşüme odaklanacağım." Lira onu bir an inceleyerek, keskin bakışlarıyla Zerah'ın duruşundaki kızgınlık belirtisini yakaladı. Zerah bunu iyi gizlemiş olsa da, Lira bu genç öğrencinin otoritesine kızgın olduğunu biliyordu. Bu alışılmadık bir durum değildi; tarikattaki birçok kişi Lira'nın sakin görünüşünü boğucu buluyordu, bu da Zerah gibi diğerlerinde yanan ateşli gururla tam bir tezat oluşturuyordu. Ama Lira onların görüşlerini umursamıyordu. "Matriark pozisyonuna geldiğimde, hepiniz önümde diz çökeceksiniz." Bu yüzden umursamıyordu. "İyi," dedi Lira basitçe, sesi kararlı ama ölçülüydü. "Valeria Olarion yetenekli ve kararlılığı takdire şayan. Onu küçümseme, yoksa pişman olursun." Zerah, dudaklarına gelen cevabı yutarak, yanlarında yumruklarını sıktı. Özellikle Lira'dan ders almaktan nefret ediyordu, ama sözlerindeki gerçeği inkar edemiyordu. Valeria güçlüydü, Zerah'ın şimdiye kadar karşılaştığı çoğu rakipten daha güçlüydü. Dikkatini bir an bile olsa dağıtırsa, Olarion'un varisi kolayca savaşı aleyhine çevirebilirdi. "Kaybetmeyeceğim," dedi Zerah, başını kaldırıp Lira'nın bakışlarına zoraki bir sakinlikle karşılık verdi. "Hatırlattığın için teşekkürler, kıdemli kardeş." Her şey halledildikten sonra, yine de dövüşlerine odaklandılar. Sonuçta, bu tür şeyler sıkça karşılaşılan durumlardı. Öte yandan, diğer kız olan Maelis sessiz kalarak iki arkadaşının konuşmasını izliyordu. İkisi arasında açıkça en zayıf olanı olduğu için kaderi çoktan belirlenmişti. Üstelik maçlarını kendi çabasıyla kazanmamıştı. Bu yüzden bu konuda söz hakkı yoktu. ******* Hazırlık odasının köşesinde, Lucavion ve Valeria diğer savaşçıların gergin mırıldanmalarına tezat oluşturacak şekilde nispeten sessizce oturuyorlardı. Düşük sesli konuşmalar taş duvarlarda hafifçe yankılanıyor, ara sıra ayak sesleri veya hazırlanan silahların çınlaması ile kesiliyordu. Hava beklentiyle doluydu. Valeria gözlerini kapattı, parmakları kılıcının kabzasına hafifçe dokundu. Nefes alışı düzenli ve kontrollüydü, kendini toplamaya çalışıyordu. Maçlar hızla ilerliyordu ve Varen'in The Monk ile karşılaşmasından sonra kendi maçı olacağı için dikkatini dağıtacak zamanı yoktu. Bu sırada Lucavion, bir bacağını diğerinin üzerine atmış, kollarını koltuğun arkasına uzatmış, yanındaki bankta uzanıyordu. Sanki tüm durumu eğlenceli buluyormuş gibi, dudaklarında her zamanki sırıtışı dans ediyordu. Odadaki gerginliğe rağmen, sarsılmaz bir sakinlik yayıyordu, duruşu ölümcül bir yarışmaya girmek yerine bir tiyatro oyunu izleyecekmiş gibi rahattı. "Çok sessizsin," dedi Lucavion, başını Valeria'ya doğru eğerek. Sesi her zamanki gibi hafif ve alaycıydı. "Biraz gergin misin?" Valeria gözlerini açarak ona yan gözle baktı. "Odaklanmış," diye sertçe düzeltti. "Sen de bir ara denemelisin." Lucavion alçak ve rahat bir sesle güldü. "Neden benim odaklanmadığımı düşünüyorsun?" "..." Gözlerini devirdi ama tuzağa düşmedi. Bunun yerine, koltuğunda dikleşti, ellerini kucağında düzgünce birleştirdi ve yavaşça nefes verdi. "Monk ve Varen ilk sırada," dedi, hem kendine hem de ona. "Bu bana biraz zaman kazandırır." Lucavion'un sırıtışı genişledi. "Doğru. Maçının olası tüm sonuçlarını düşünmek için yeterli zaman. Çok verimli." Valeria ona sert bir bakış attı, ama kızgınlığı hızla yerini küçük bir iç çekişe bıraktı. "Senin bir yeteneğin var, biliyor musun?" diye mırıldandı, başını sallayarak. "Seni kızdırmak için mi?" diye alay etti. "Teşekkürler." "Hayır," diye cevapladı Valeria, sesi artık daha yumuşaktı, ama yine de öfkeyle karışık. "Hiçbir şey seni etkilemiyormuş gibi davranman için. Ne riskler, ne baskı, ne de Yaşlı Xue." "Neden olsun ki? Tüm eylemlerimin sonuçları var ve bunu bildiğim sürece, bununla bir sorun olmamalı, değil mi?" Valeria kaşlarını çattı, gözleri yere düşerken onun sözlerini düşündü. "O kadar basit değil," dedi sessizce. "Elbette öyle," diye cevapladı, tembelce omuz silkerek tekrar arkasına yaslandı. "Sen güçlüsün, Valeria. Kimsenin seni aksine ikna etmesine izin verme." "İzin vermeyeceğim." Onun sesindeki samimiyete hazırlıksız yakalanarak ona baktı. Bir an için, kızgınlığı kayboldu ve yerine tam olarak tanımlayamadığı bir duygu geldi. Minnettarlık belki? Ya da sadece garip bir güven duygusu. Cevap veremeden, odada bir çan sesi yankılandı ve Varen'in The Monk ile maçının başladığını haber verdi. Dövüşçüler ayağa kalktı ve odadaki gerginlik, dikkatlerin arenaya yönelmesiyle değişti. "Görünüşe göre gösteri başlıyor," dedi Lucavion, ayağa kalkarken gülümsemesi geri döndü. "Hadi, havai fişekleri izleyelim." Ve böylece çeyrek finaller başladı.