Bölüm 201 : Turnuva: Varen

Lira ringden çıkarken, zarif ve ölçülü hareketleriyle, Marki Ventor sessizce hayranlıkla izledi. 'Fena değil.' Yanındaki yaşlılara hafifçe döndü, bakışlarında takdirin izleri vardı. "Gerçekten," dedi, sesi yumuşak, neredeyse hoşgörülüydü, "o sadece güçlü değil, aynı zamanda gerçekten dikkat çekici. Güzellik ve becerinin birleşimi." Yaşlı Xue, nadiren gördüğümüz bir gülümsemeyle, ifadesinde gururla cevap verdi. "Teşekkür ederim, Marki," dedi, başını hafifçe eğerek. "Lira'mız bu seviyeye ulaşmak için çok çalıştı. Onun çalışkanlığı, tarikatımızın standartlarını yansıtıyor." Ancak Kael, Lira'nın arenadan çıkmasını izlerken alaycı bir şekilde burnunu çektirdi, ses tonunda küçümseme vardı. "Önemsiz bir şey için övgü," diye mırıldandı, sesi Marki ve Xue'nin duyabileceği kadar yüksekti. "İsimsiz bir veledi yenmek pek de etkileyici değil. Düzgün bir tarikatın gerçek bir öğrencisi, böyle zayıf birine zaman harcamaz." Yaşlı Xue'nin gülümsemesi inceldi, ona bakarken bakışları buz gibiydi. "Tarikatımızın gerçek bir öğrencisi, kaba kuvvetten daha fazlasını öğrenir, Yaşlı Kael. Disiplin, duruş, senin açıkça eksik olduğun nitelikler." Marki Ventor, gözlerindeki eğlence, ikisi arasındaki gerilimin keyfini tamamen gizleyemese de, nazikçe araya girdi. "Ah, ama her maçın bir amacı vardır. Küçük bir yarışma bile bir dövüşçünün özünü ortaya çıkarabilir." Kael'in dudakları gülüşsüz bir gülümsemeye büküldü, bakışları soğuklaşarak Lira'nın uzaklaşan siluetini izledi. "Öz, diyorsunuz... Bu sözler gerçekten sizin gibi birinden çıkıyor..." Ses tonu alaycıydı ve açıkça ima ediyordu. "Vücudu her yerinden dokunulmuş biri..." Kael'in sözleri havada asılı kaldığı anda, salona keskin bir soğukluk çöktü. İnce, asil atmosfer değişmiş gibiydi, sıcaklık düşerken, odayı belirgin bir baskı doldurdu. Bu, 6 yıldızlı bir Uyanmış'ın belirgin aurasıydı — Xue'nin soğuk öfkesi, odanın köşelerinde buzlanma olarak kendini gösteriyordu. Sesi alçak ve keskindi, sessizliği delen bir uyarıydı. "Sözlerine dikkat et, Kael." Yaşlı Kael'in sırıtışı, atmosferdeki ani değişiklikten etkilenmeden kaldı. Onun bakışlarını doğrudan karşıladı, duruşu sarsılmazdı ve etrafını saran buz gibi baskıyı kayıtsız bir küçümsemeyle reddetti. "Peki," alaycı bir sesle sordu, "bu sözde 'öz' şimdi nerede, Yaşlı Xue?" Xue'nin gözleri kısıldı, duruşu sertleşerek onun bakışlarını karşıladı. Oda gerginleşmiş gibiydi, havada onun zar zor bastırdığı öfkesi yoğun bir şekilde hissediliyordu. Ama Kael tereddüt etmedi. Orada durdu, onun meydan okumasına kayıtsız kalarak, çenesini hafifçe kaldırarak meydan okurcasına sırıtışını daha da derinleştirdi. Marki Ventor, dudaklarında neredeyse eğlenceli bir gülümseme belirdi. "Gerçekten etkileyici," dedi, sesi kuru ama ölçülüydü, bir ustanın rahatlığıyla gerginliği ortadan kaldırdı. "Hem güç hem de kısıtlama takdire şayan nitelikler, değil mi?" Yaşlı Xue'nin aurası biraz geriledi, ancak gözleri keskinliğini koruyarak Marki'ye baktı, öfkesi yatışmış ama tamamen sönmemişti. Yaşlı Kael yüzünde kendini beğenmiş bir tatmin ifadesiyle hafifçe güldü. En azından kendi zihninde, haklı olduğunu kanıtlamıştı ve başka söze gerek duymuyordu. Marki ikisini de düşünceli bir bakışla izledi. Bu sadece arenadaki öğrencilerle ilgili değildi; bu, mezhepler arasında süren sözsüz savaşları ve bu eski rekabetleri yöneten hassas güç dengesini hatırlatıyordu. "Hmm..." Marki Ventor'un bakışları arenaya giren figürün üzerinde dururken, Lira'nın zarif zarafetiyle keskin bir tezat olduğunu fark etti. Çelik üzerinde parlayan köz gibi ışığı yansıtan gümüş kırmızısı bir cüppe giymiş olan bu genç adam, daha şiddetli bir enerji yayıyordu. Yüzünde ciddi bir ifade vardı, çenesi, etrafındaki yoğun aurayı yansıtan soğuk bir kararlılıkla gerilmişti. Sanki içindeki ateşi bastırıyormuş gibi, kontrollü ama değişken bir tavırla hareket ediyordu. Bu, Gümüş Alev Tarikatı'nın kıdemli öğrencisi ve en umut verici yeteneklerinden biri olan Varen Drakov'du. Her adımı amaçlıydı, gümüş kırmızısı cüppesi, tarikat içindeki bağlılığını ve statüsünü gösteren çarpıcı bir işaretti. Kalabalığın tepkisi anında oldu, hayranlık ve beklenti karışımı bir tepkiydi. Varen'in ününü, acımasız becerisini ve Gümüş Alev Tarikatı'nın savaş yaklaşımını tanımlayan tutkulu vahşiliğini biliyorlardı. Marki Ventor, Varen'in yüzündeki sert, odaklanmış ifadeyi fark etti; soğuk bir kararlılığın maskesi, onunla Lira arasındaki gerilimi ima ediyordu. Tarikatları arasındaki rekabet iyi biliniyordu, ama bu ikisi arasında rekabet daha kişiseldi, normal turnuva rekabetlerinden çok daha derin ve yoğundu. Kael, değerli öğrencisinin yerini almasını izlerken bakışlarında bir parça memnuniyet vardı. "İşte orada," diye mırıldandı, gururunu zar zor gizleyerek. "İşte bu... gerçek güç budur." Sesi sakindi, ama haklı olduğunu ima eden alt tonu çok açıktı. Marki Ventor, genç adamın yaklaşmasını izlerken ilgisi daha da arttı. Bu, öncekilerden çok farklı bir maç olacağa benziyordu, sadece gücün gösterilmesi değil, aynı zamanda yüzeyin altında kaynayan ideallerin ve kişisel intikamların çatışması olacaktı. Yaşlı Xue, Varen'in arenaya adım atmasını izlerken bakışları sertleşti ve dudakları hafifçe kıvrıldı. "Sadece bir vahşi," dedi soğuk bir sesle, sesi alçak ama netti. "Bir hevesle hareket ediyor, kendini kontrol edemiyor. Pervasız bir ateş, başka bir şey değil." Kael, alaycı bir şekilde hafifçe güldü ve şaşkın bir ifadeyle başını salladı. "Vahşi mi? Yanlış anlıyorsun, Xue." Sesi sakindi, ama gururla doluydu. "Gümüş Alev Mezhebi'nin ateşi herkesi yakmaz. Sadece onun ısısını hak edenleri yakar. Gücümüzü bir amaç uğruna kullanırız. Bizi vahşi olarak nitelendirirken, disiplin kisvesi altında 'cinsel' arzuları peşinde koşmak... işte bu ikiyüzlülüktür." Yaşlı Xue'nin ifadesi daha da soğuklaştı, duruşu sertleşti. "Biz her türlü ustalığı arıyoruz, Kael. Bulut Gökleri Mezhebi senin ima ettiğin kadar sığ değildir." Kael'in alaycı gülümsemesi devam etti, hafifçe öne eğilirken bakışları keskinleşti. "Her türlü ustalığı mı, hmm? Söylesene, Xue, buna sadakatsizlikte 'ustalık' da dahil mi... yoksa Bulut Gökleri Mezhebi bu özel sanatı hariç tutmayı mı seçti?" Yaşlı Xue'nin ifadesi soğukkanlılığını korudu, ancak parmakları kol dayanağına bastırarak gerginliğini gizlemeye çalıştı. "Sadece söylentilere göre hareket etmek," diye yanıtladı yumuşak bir sesle, "bir vahşinin işaretidir, Kael. Asılsız suçlamalar kişinin konumunu güçlendirmez." Kael yavaşça başını salladı, gülümsemesi bir parça küçümsemeyle derinleşti. "Söylentiler mi?" diye tekrarladı, sesi alçak ve neredeyse eğlenceli. "Hadi ama, Xue. İkimiz de gerçeği biliyoruz. Saklamaya gerek yok. Ve ateş... yalanları ortaya çıkardığında en parlak şekilde yanar." Marki Ventor ikisi arasında bakışlarını gezdirdi, şarabını yudumlarken eğlencesi açıkça belliydi, ince örtülü iğnelemeleri ilgiyle izliyordu. Sözlü tartışma bitmiş olsa da, asıl çatışmanın daha yeni başladığını hissetti. Diğer tarafta, arenanın içinde, Varen sahneye çıktı, duruşu dengeli ve otoriterdi. Gözleri sabit kalarak, önünde duran adamı süzdü, kaşlarını çatmış ve her birini ölçülü bir şekilde kontrol eden nefeslerini fark etti. Adamın kararlılığı belliydi, ancak Varen bunun nasıl biteceğini biliyordu. Aralarındaki güç farkı aşılamazdı, ama belki de rakibi henüz bunun farkında değildi. "Ne talihsiz bir zamanlama," diye düşündü Varen, Gümüş Alev Mezhebi'nin kıdemli öğrencisi olarak sorumluluğunun ağırlığını hissederek. "Bu adam... iyi bir rütbeye, hatta saygın bir rütbeye ulaşmış. Ama burada ve şu anda, bunun hiçbir önemi yok." Sunucunun sesi başlangıcı işaret etti ve Varen'in eli kılıcının kabzasına doğru hareket etti, her hareketi telaşsızdı. Aurasını etrafına yaydı, yanan gümüş rengi, rakibinin mavi-gri manasıyla keskin bir kontrast oluşturuyordu. "Bu benim için onur meselesi değil," diye hatırlattı kendine, rakibinin açılış hamlesini hazırlarken onun hafif enerji atımını hissederek. "Ona şans veremem; bu maç bir zorunluluk, kişisel bir meydan okuma değil. Ben burada Gümüş Alev Mezhebinin gücünü kanıtlamak için varım." Karşılaştıklarında, adam hayranlık uyandıran bir hızla atıldı, gözleri odaklanmış ve duruşu sağlamdı. Varen zarifçe yana kaçtı, kılıcı rakibinin kılıcını havada yakaladı. Çeliklerin çarpışmasının sesi keskin bir şekilde yankılandı ve Varen rakibinden en ufak bir hayal kırıklığı kıvılcımı hissetti. "Boşuna çaba," diye düşündü Varen, adamın duruşunu yeniden kazanmasını izlerken. "Ama belki de hala durumu tersine çevirebileceğini düşünüyor." Bu sefer daha güçlü bir başka darbe havada ona doğru keskin bir şekilde ilerledi. Varen, gümüş rengi manası kontrollü patlamalarla etrafında dönerek, hiç çaba harcamadan karşılık verdi. Kılıcı saldırıyla karşılaştı ve hiç tereddüt etmeden yönünü değiştirdi. Hareketlerinin kolaylığı her şeyi anlatıyordu, her adımı hafifti. "Her şeyini veriyor," diye gözlemledi Varen. "Ama bana karşı, çaba tek başına aramızdaki uçurumu kapatamaz. Yenilgiye uğramak anlamına gelse bile, nerede durduğunu bilmeyi hak ediyor." Rakibinin tereddüt ettiğini gören Varen, mesafeyi kapatırken hareketlerine ivme kazandırarak ilerledi. Adam sonunda çaresizce başının üstünden bir saldırı denediğinde, Varen tereddüt etmedi. Kenara kaçtı ve kendi kılıcıyla adamın silahını tek bir kararlı vuruşla elinden düşürdü. Rakibi silahsız ve yenilmiş bir şekilde geriye sendelerken, Varen onun gözlerindeki bakışı yakaladı: isteksiz saygıyla karışık bir kin. "Of... Bir dahaki sefere daha şanslı olursun..." Sadece kendi kendine mırıldanabildi. "Ama fena değil. Kesinlikle tavsiye edilebilir." Varen sessizce nefes aldı, bakışları hala silahsız rakibine kilitliydi. Rakibi, hızlı yenilgiye rağmen, henüz sönmemiş bir ateşle ona bakıyordu. Adamın duruşunda bir şey vardı — bir direnç, kırılmaktan uzak bir savaşçı ruhunu yansıtan, boyun eğmez bir kıvılcım. Varen hafifçe başını salladı, başını eğdiğinde gözlerinde nadir bir onay işareti belirdi. "Sen..." diye sordu, sesi sakindi ama merakın izleri vardı. "Adın ne?" Adam dikleşti, Varen'in bakışlarına doğrudan karşılık verdi, sesi sabit ve sarsılmaz bir canlılıkla doluydu. "Adım Hao Ren." Sözlerinin ardındaki gücü duyan Varen'in dudakları hafif bir gülümsemeye kıvrıldı. "İyi," diye düşündü kendi kendine. "Kaybetmiş olsa bile kararlılığı sönmemiş. Bu adamın ruhu hâlâ güçlü bir şekilde yanıyor." Bu ismi zihninin bir köşesine sakladı, içten içe etkilenmişti. Bu Hao Ren'in potansiyeli vardı ve bugün kaybetmiş olsa da, geleceğin ona birçok yol sunacağı belliydi. Son bir baş sallamayla Varen dönüp sahneden ayrıldı, hareket ederken gümüş kırmızısı cüppesi ışığı yansıtıyordu. Seyircilerin gözleri onun üzerindeydi, hayranlık ve saygının karışımı olan fısıltılarla, o da genç öğrencilerinin toplandığı yere geri döndü.